После ухода Ноэль на стрелковой площадке остались только двое мужчин.
Казалось бы, всего один человек покинул их, а между мной и Оркусом сразу повисло молчание.
Теперь здесь слышался лишь свист стрел, которые принц выпускал одну за другой.
Похоже, он уже начал осваиваться с луком.
Я видел, как каждая следующая стрела постепенно приближается к центру мишени.
Недаром говорят, что императорский род унаследовал божественную силу верховного бога. Физически Оркус был сложен почти как человек, прошедший серьёзную воинскую подготовку.
В отличие от Ноэль, он прежде не тренировался постоянно, но тело у него было настолько крепким и развитым, что могло принадлежать опытному бойцу, а не магу.
Конечно, физические возможности и боевое чутьё — не одно и то же.
Однако при виде того, как быстро улучшается его стрельба, я понял: на охотничьем состязании он вряд ли опозорится настолько, насколько опасался.
Пусть выдающегося таланта к оружию у него не было, результаты тренировок становились заметны очень быстро.
Когда в мишень вошла десятая стрела, я ненадолго остановил его и отодвинул мишень ещё на тридцать шагов.
Увидев, как цель удаляется, Оркус на мгновение замер.
Но затем, видимо вновь оценив расстояние, без колебаний натянул тетиву.
Тванг!
Стрела попала не в центр, но всё-таки не вышла за пределы мишени.
Оркус, похоже, остался доволен и чуть приподнял уголки губ.
Уверенности прибавилось, и его движения постепенно ускорились.
Если бы он просто стрелял быстрее, не обращая внимания на точность, я бы немедленно сделал замечание. Но вместе со скоростью росла и меткость, поэтому я молча наблюдал.
Наконец одна из стрел вонзилась точно в центр мишени.
К тому моменту Оркус израсходовал тридцать шесть стрел.
Тридцать шесть выстрелов — и первая настоящая удача.
Казалось бы, сейчас можно было закричать от радости.
Но принц по-прежнему молчал.
И всё же, заметив, как крепко он сжал руку, только что державшую стрелу, я понял: успех его действительно обрадовал.
Оркус украдкой посмотрел на меня.
Он не показывал чувств настолько открыто, как Ноэль, но его голубые глаза тоже сияли.
Выходит, брат и сестра всё-таки похожи.
Я-то думал, их объединяют только цвет волос и глаз.
В ответ на взгляд принца я кивнул и сказал:
— Тогда отодвинем мишень ещё на тридцать шагов.
Глаза Оркуса немедленно сузились.
А что такое? Разве не этого он хотел?
Я сделал вид, будто не замечаю его испепеляющего взгляда.
Он без конца переводил глаза с меня на груду стрел у своих ног. Похоже, без слов пытался намекнуть: может, пора немного уменьшить объём занятий?
Но уступать я не собирался.
Куча стрел у ног Оркуса была действительно огромной.
В отличие от Ноэль, которой я разрешил заниматься чем угодно, ему выдал в качестве задания невероятное количество стрел.
Настолько большое, что даже Оркус, редко показывающий истинные чувства, невольно испугался.
Впрочем, я принёс сюда весь запас стрел, хранившийся на площадке. Неудивительно, что получилось столько.
Принц наверняка надеялся, что после попадания в центр я уменьшу норму.
Но я с самого начала не собирался заставлять его выпустить каждую стрелу из этой кучи.
Это была бы уже не тренировка, а пытка, замаскированная под тренировку.
Зачем же тогда принёс так много?
Чтобы сразу дать понять: какой бы объём занятий Оркус ни представлял себе заранее, окончательно определять его предстоит мне.
Думаю, и сам принц догадывался, что в дальнейшем я стану менять нагрузку в зависимости от успехов.
Именно поэтому он не стал спорить, когда я впервые назначил ему заведомо чрезмерное количество выстрелов.
Так что нынешняя попытка добиться послабления была вполне понятна.
Просто мы по-разному оценивали достаточный результат.
Чем больше Оркус упражнялся, тем заметнее росло его мастерство.
Неужели я стану довольствоваться всего одним попаданием в центр, видя такой прогресс?
К тому же южное охотничье состязание значительно отличалось от обычной охоты на зверей.
При посредственной подготовке в этих горных лесах трудно было бы поймать даже одного кролика.
Поэтому принцу следовало научиться уверенно поражать выбранную цель хотя бы в пределах двухсот шагов.
До этого уровня нам было ещё далеко.
Слишком рано расслабляться.
Но когда я собрался снова отойти и перенести мишень, Оркус тяжело вздохнул и неожиданно заговорил:
— Как тебе показалось?
— Что именно, ваше высочество? Если вы спрашиваете о последнем выстреле, он действительно был хорош. Так что продолжим в том же духе и отодвинем мишень ещё на тридцать шагов.
— Нет, я не об этом. Я о Ноэль. О моей сестре.
Ноэль?
С чего вдруг он заговорил о ней?
Я остановился. Тема была неожиданной, но кое-какие вопросы по поводу поведения принцессы возникали и у меня.
Поэтому решил выслушать.
Увидев, что я никуда не ухожу, Оркус принялся осматривать площадку.
Неужели проверяет, не осталась ли поблизости Ноэль?
Впрочем, мы стояли на совершенно открытом месте. Спрятаться здесь было практически негде, и, если бы принцесса находилась рядом, мы бы сразу это заметили.
Убедившись, что её нет, Оркус продолжил:
— Не показалось ли тебе, что сегодня Ноэль вела себя как-то странно?
— Она была немного рассеянной, почти не следила за разговором. А что, случилось что-нибудь?
— Вот именно. После вчерашнего дня с ней что-то не так.
Оркус замолчал и внимательно посмотрел на меня.
Неужели считает, что причина поведения сестры — я?
«Вчерашний день…»
Я начал припоминать события.
Наша встреча в обеденном зале.
Пожалуй, уже тогда Ноэль вела себя необычно.
Она то смотрела на меня, то переводила взгляд на Элену. Внезапно краснела, потом, стоило ей посмотреть на Элену, почему-то сразу мрачнела.
Непоследовательные реакции сменяли друг друга без видимой причины.
И только что, на занятии, она явно погрузилась в собственные мысли, пока Оркус сам её не окликнул.
Если учесть всё это, нетрудно понять, почему принц заподозрил моё участие.
Хотя тогда следовало бы вспомнить и Элену.
Раз поведение Ноэль уже давно меня интересовало, я сам не заметил, как всерьёз начал размышлять над вопросом Оркуса.
Но откуда мне знать его сестру настолько хорошо, чтобы найти ответ?
Я мог лишь строить предположения и придумывать историю, почти не отличающуюся от вымысла.
И тут слова Оркуса внезапно ошеломили меня:
— Мне кажется, Ноэль в тебя влюбилась.
— Что?!
Я настолько растерялся, что ответил совершенно фамильярно, забыв о титуле принца.
Поняв это, уже собирался извиниться и приготовиться к замечанию за нарушение этикета.
Но вместо замечания услышал его смех.
Оркус всегда очень серьёзно относился к достоинству императорской семьи. Казалось, он непременно должен был указать мне на грубость.
Однако сейчас был слишком занят тем, чтобы смеяться над моей реакцией.
И тогда я понял: только что он просто меня разыграл.
«Вот ведь напугал!»
Ведь Оркус был человеком, наиболее близким к Ноэль. И стоило ему сказать подобное, как я почти поверил, несмотря на то, насколько нелепым казалось предположение.
Я смотрел на него с откровенным недоверием.
А Оркус, продолжая улыбаться, заметил:
— Надо же. Оказывается, ты способен и на такое выражение лица. Что ж, узнал о тебе кое-что новое.
— Вы пошутили?
— Хм? А ты, случайно, не разочарован?
— Разумеется, нет. Просто хотел узнать: поведение её высочества — тоже часть придуманной вами шутки?
— Нет, конечно. Даже как брат я могу сказать: Ноэль вряд ли сумела бы разыграть столь продуманное представление.
И то верно.
Увидев, что я с этим согласен, Оркус невесело усмехнулся.
— Значит…
— Но то, что после вчерашней встречи с вами у Ноэль появились переживания, — правда. Разница между моими настоящими наблюдениями и недавней шуткой лишь в том, что причину я знаю.
Получается, перемена в Ноэль действительно связана с нашей встречей с Эленой.
Но что именно её тревожит?
Мы с Ноэль успели лишь немного поговорить и провести короткий поединок. Этого было слишком мало, чтобы я мог самостоятельно догадаться.
Оркус, похоже, это понимал. Больше не задавал наводящих вопросов и сразу перешёл к объяснению.
— В это трудно поверить, но Ноэль узнала о вашей с Эленой помолвке только вчера. Точнее, знала и раньше, но вспомнила лишь вчера.
— Это ещё как понимать?
Я даже не попытался скрыть недоумение.
Ведь официальная цель их приезда — поздравить нас с помолвкой!
И тут выясняется, что один из гостей даже не помнил, кого и с чем собирается поздравлять.
Разве такое возможно?
Но после следующих слов Оркуса всё сразу стало на свои места.
— Ты ведь знаешь, как она любит мечи. Хотя нет, «любит» — слишком слабое слово. Иногда мне кажется, что она ими просто одержима. Так вот, когда ей рассказали о поездке, она услышала лишь то, что мы отправляемся в Сархам. Всё остальное просто пропустила мимо ушей. И до вчерашнего вечера, когда я напомнил ей по дороге в комнату, совершенно забыла про помолвку.
— Ха…
Теперь всё наконец стало понятно.
И почему она переводила взгляд с меня на Элену, а потом краснела.
И почему выглядела такой растерянной рядом с Эленой.
Раньше я считал, что Ноэль так непринуждённо вела себя со мной на глазах у моей невесты исключительно благодаря открытому и доброму характеру.
А оказывается, она просто не знала, что мы помолвлены.
Вот почему после разговора с братом её поведение стало куда осторожнее.
Неудивительно, что она словно намеренно старалась не смотреть в мою сторону.
Возможно, и стрелковую площадку принцесса покинула так рано именно для того, чтобы встретиться с Эленой.
К счастью, проблема оказалась не столь серьёзной, как я опасался.
Услышав объяснение Оркуса, я наконец избавился от тревоги, которая всё это время не давала покоя.
Но оставался ещё один вопрос.
Я посмотрел на улыбающегося принца и спросил:
— Тогда зачем вы вдруг рассказываете мне об этом, ваше высочество?
Оркус перестал смеяться.
Однако улыбка с его лица не исчезла.
— Чтобы мы стали друзьями. Разве друзья не появляются именно так — когда люди разговаривают друг с другом?
— В общем-то, да. Понятно.
Вот как.
Оказывается, всё гораздо проще, чем я думал.
Окончательно разобравшись, я снова направился к мишени.
Вынул из неё стрелы и отодвинул ещё на тридцать шагов.
Но, вернувшись, обнаружил, что Оркус смотрит на меня совершенно ошеломлённо.
— Что-то не так?
— Нет… Просто я ожидал другой реакции. Ты точно меня расслышал?
— Конечно. Вы ведь сказали, что хотите со мной подружиться.
— Именно. И что же?
— А что ещё требуется?
— Значит, я могу считать, что ты согласен? Вот что я пытаюсь выяснить.
На этот раз я сам улыбнулся и ответил:
— Разве для дружбы нужно чьё-то официальное согласие? Если вы считаете меня другом, значит, мы друзья. Если видите во мне врага — значит, враги. А какими окажутся наши отношения дальше, зависит от нас обоих.
Разве можно заранее определить судьбу отношений между людьми?
Оркус, проживший при императорском дворе среди множества политических соперников, наверняка и сам прекрасно это знал.
Но подобный наивный вопрос, вероятно, возник потому, что прежде у него почти не было возможности просто завести друга.
После этих слов я немного лучше понял, почему император так хотел, чтобы его дети с кем-нибудь подружились.
Оркус обдумал мой ответ, затем протянул руку.
— Вот как. Тогда надеюсь, мы поладим, Демиан.
Я пожал её.
— И я на это надеюсь, Оркус.
Я не знал, станет ли он действительно считать меня другом или всего лишь полезным человеком.
В романе Оркус Эстелия выделялся прежде всего расчётливостью.
Возможно, даже сейчас он уже оценивал выгоды и потери от дружбы со мной.
Но ведь я тоже не был совершенно бескорыстен.
Если Оркус станет относиться ко мне как к другу, я отвечу тем же.
А если увидит во мне лишь политическое орудие, я и сам буду воспринимать его как человека, которого можно использовать для достижения собственных целей.
Услышав собственное имя без титула, Оркус неловко улыбнулся.
— Странное чувство. Не часто меня называет по имени кто-то, кроме семьи. Но, знаешь, неприятным его не назовёшь. Демиан, когда мы наедине, можешь говорить свободнее. Нет, погоди. Лучше я сам начну. Отныне можешь обращаться ко мне без церемоний.
Он больше не говорил со мной сверху вниз как императорский принц.
Интонация всё ещё оставалась сдержанной, но сама атмосфера изменилась.
Словно на пресную булку по имени Оркус наконец посыпали немного сахарной пудры по имени Ноэль.
От прежней искусственной вежливости кое-что исчезло, и теперь смотреть на него было гораздо приятнее.
— Хорошо. Тогда…
Получив разрешение, я немедленно перешёл на более свободное обращение.
Оркус снова сделал странное лицо, но я продолжил, не обращая внимания.
Вынул из кучи у его ног очередную стрелу и протянул ему.
— Мишень теперь ещё на тридцать шагов дальше. Продолжаем.
— Да чтоб тебя!
Не думай, что так легко отделаешься.
До конца занятий ещё далеко.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...