С белёсого неба медленно опускались снежинки.
Сами они были ослепительно белыми, а облака, из которых падал снег, — серыми.
Ноэль, глядя вверх, вдруг задумалась об этом странном различии. Впрочем, ненадолго: вскоре опустила взгляд и принялась рассматривать мир, покрытый снегом.
Она видела снег и прежде.
И всё же сейчас буквально всё вокруг казалось новым.
Стоило чуть повернуть голову, как перед глазами открывались пейзажи, которых она никогда раньше не знала.
Ноэль впервые в жизни покинула императорский дворец.
И первым местом, куда она приехала, оказался Мерохим — главный город северной части империи, где, по рассказам, половину года люди жили бок о бок со снегом.
Своё прозвище Снежный город оправдывал целиком.
Куда ни посмотри — белоснежный мир.
Раньше император никогда не брал детей с собой в инспекционные поездки. Но в этот раз почему-то повелел сопровождать его обоим — Оркусу и Ноэль.
Оркус наверняка думал, что у отца, которого называли мудрым государем, есть особый замысел.
Но для самой Ноэль причина поездки не имела ни малейшего значения.
Она была счастлива уже потому, что наконец оказалась за пределами дворца.
Настолько, что могла стоять неподвижно и улыбаться, просто глядя на падающий снег.
Сейчас снег шёл и в столице Лудене.
Но дело было вовсе не в снеге.
Главное — Ноэль находилась в незнакомом месте, куда прежде никогда не приезжала.
Даже огромный Зимний замок Эдельвейсов не мог сравниться размерами с императорским дворцом. И всё же исследовать новые помещения Зимнего замка было куда приятнее, чем в сотый раз видеть до отвращения знакомые здания родного дома.
Подняв голову к небу, она заметила ещё кое-что.
Башню Рассвета, возвышавшуюся вместе с Зимним замком над всем Мерохимом.
Её вершина сияла настолько ярко, что даже плотные облака, собравшиеся вокруг, не могли скрыть света. Он словно разрывал серую завесу и устремлялся в небо.
Даже в Лудене, где повсюду высились огромные здания, сооружения масштаба Башни Рассвета встречались нечасто.
К тому же это была магическая башня.
Стены её были покрыты сложными магическими формулами, отчего здание казалось необычайно таинственным.
— Красиво…
Разумеется, башня привлекла внимание Ноэль.
Но исключительно своей удивительной внешностью.
Войти внутрь ей совершенно не хотелось.
Башня Рассвета была исследовательским и учебным учреждением, в котором маги изучали своё искусство.
Для Ноэль, куда больше интересовавшейся мечом и другими боевыми искусствами, она оставалась всего лишь необыкновенно красивым зданием.
Да и возможности для осмотра там были ограничены.
Даже императорская принцесса не могла по своему желанию проникнуть в самые сокровенные части башни.
В лучшем случае Ноэль разрешили бы посмотреть учебные книги с описаниями магии низших рангов.
Для самих магов такие труды, разумеется, представляли огромную ценность — ведь они хранились в одной из семи величайших магических башен.
Но для девушки, которая почти не интересовалась волшебством, эти учебники были менее увлекательны, чем самые дешёвые романы, продававшиеся на улицах.
— Как же брату повезло… Может войти в башню…
Глядя на сияющее здание, Ноэль вспомнила Оркуса, который сейчас как раз направился туда.
Хотя они родились близнецами, их таланты оказались совершенно противоположными.
Оркус — магия.
Ноэль — меч.
Поэтому для принца Башня Рассвета, одна из всего семи магических башен на континенте, наверняка представлялась настоящей сокровищницей.
— М-м-м…
Покинуть дворец было замечательно.
И всё-таки, вспомнив, что брат уже нашёл занятие по душе, Ноэль не могла избавиться от чувства, будто оказалась в проигрыше.
Точнее, ей было немного обидно.
Гулять по нетронутому снегу и любоваться незнакомыми пейзажами было очень приятно. Но раз уж она впервые выбралась из дворца, хотелось получить ещё и новые впечатления от того, что любила больше всего.
Прошло несколько минут.
Ноэль всё ещё смотрела на сияющую вершину Башни Рассвета, а затем наконец решила двинуться дальше.
Эдельвейсы славились прежде всего как род могущественных магов.
Но это вовсе не означало, что у них не было рыцарского ордена.
Возможно, посещение местной тренировочной площадки подарит ей то, чего она искала.
Но когда Ноэль уже собиралась отправиться туда, краем глаза заметила нечто необычное и остановилась.
По коридору Зимнего замка шла девочка с белоснежными волосами, сиявшими словно звёзды в ночном небе.
Ноэль видела её не впервые.
Они даже совсем недавно обменялись приветствиями.
Поэтому она сразу узнала девочку.
— Элена?
Словно поддавшись невидимому влечению, принцесса пошла за ней.
Сама Ноэль не могла толком объяснить, зачем.
Ведь можно было просто окликнуть Элену.
Но тогда они, вероятно, обменялись бы всего несколькими вежливыми фразами и разошлись.
Может, Ноэль не хотела, чтобы знакомство закончилось так быстро?
Или ей было просто любопытно, куда направляется девочка?
Возможно, обе причины были одинаково важны.
Не сумев найти окончательного ответа, Ноэль продолжала идти следом.
За длинным коридором последовало несколько поворотов.
Наконец Элена остановилась перед какой-то дверью.
Она толкнула её и вошла.
Из открывшейся щели в коридор сразу хлынул удивительно тёплый воздух, какого не встретишь посреди северной зимы.
Вместе с ним донёсся нежный аромат цветов, пощекотавший нос.
Ноэль прежде чувствовала подобный запах лишь в императорском саду.
Откуда же ему взяться внутри Зимнего замка?
Она так увлеклась внезапной переменой воздуха, что совсем забыла окликнуть Элену.
А когда вновь посмотрела на дверь, та уже скрылась за ней.
Ноэль машинально протянула руку, собираясь открыть дверь и последовать за девочкой.
Однако едва коснулась дверной ручки, как остановилась.
Вдруг стало казаться, что входить сюда нельзя.
— Ах…
Лишь теперь, когда Элена исчезла из виду, разум принцессы словно снова заработал.
Оглядев незнакомый коридор, Ноэль вспомнила важную вещь.
Это ведь не императорский дворец.
Даже положение принцессы не давало ей права входить куда угодно.
Откуда она вообще знает, что находится за этой дверью?
И как может просто так войти в чужое помещение?
Да и сама затея молча следовать за другим человеком была невежливой.
Запоздалое чувство вины заставило её замереть у двери.
Если бы проблема состояла лишь в этом, следовало просто уйти.
Но Ноэль не уходила.
Она отошла к стене возле двери и снова задумалась, зачем вообще пошла за Эленой.
Теперь, когда принцесса осталась одна, ответ, прежде ускользавший от неё, оказался удивительно простым.
Все причины, которые она пыталась перечислить, выросли из одного-единственного желания.
Ноэль хотела подружиться с Эленой.
Впервые после рождения она покинула императорский дворец и встретила девочку своего возраста.
Во время знакомства они обменялись приветствиями, но разве это можно назвать настоящим разговором?
Ноэль хотелось узнать, что Элена любит, а что ей не нравится.
Услышать от неё о жизни в Мерохиме.
А если Элена заинтересуется, Ноэль с удовольствием расскажет, как живётся в императорском дворце.
Одного воображаемого разговора хватало, чтобы настроение становилось лучше.
Хотя, возможно, сама Элена совершенно не хотела с ней разговаривать.
Ноэль об этом не задумывалась.
Она не знала, какая комната находится за дверью, и понятия не имела, когда Элена выйдет.
И всё же решила дождаться её.
Прислонившись спиной к стене, принцесса замерла рядом с дверью.
Так прошло несколько минут.
От тепла, просачивавшегося из-за двери, и холодного воздуха коридора веки почему-то стали тяжелеть.
А нежный цветочный аромат, наполнявший пространство, постепенно убаюкивал её.
— Ух! Нельзя засыпать!
Каждый раз, когда глаза закрывались, Ноэль щипала себя за щёку.
Но долго сопротивляться сонливости не смогла.
Через несколько минут рука перестала двигаться.
Тело, прежде прямо стоявшее у стены, постепенно расслабилось.
И наконец Ноэль сползла на пол, села возле двери и крепко заснула.
Если бы кто-нибудь прошёл мимо и увидел спящую принцессу, её наверняка сразу разбудили бы.
Но, похоже, этим коридором почти не пользовались: пока Ноэль спала, здесь не появилось ни одного слуги.
И всё-таки нашёлся человек, который сумел вывести её из сна.
К тому времени солнце уже скрылось за горным хребтом, а небо начало темнеть.
Скрип…
Дверь открылась, и наружу вышла Элена.
Когда она входила в комнату, лицо было сдержанным. Теперь же оно сияло улыбкой, подобной распустившемуся цветку.
— М-м-ням…
— …!
Но стоило заметить Ноэль, спавшую у стены так, словно та просто рухнула посреди коридора, как улыбка немедленно исчезла.
Впрочем, кто бы не растерялся, обнаружив императорскую принцессу, крепко спящую на полу?
Элена застыла, не зная, что делать.
Она даже не сразу решилась разбудить неожиданную гостью.
Такое странное противостояние спящей девочки и растерянной Элены продолжалось около десяти минут.
Наконец Элена, похоже, собралась с духом.
Наклонилась к Ноэль, протянула руку и прошептала:
— Ваше высочество… Ваше высочество, просыпайтесь.
Голос был совсем тихим.
Разумеется, таким шёпотом разбудить Ноэль не получилось.
Для Элены это была первая попытка самостоятельно заговорить с человеком вне семьи, да ещё и требовавшая немалой смелости.
Но одно дело решиться произнести слова, и совсем другое — сделать так, чтобы спящая девочка их услышала.
В конце концов Элене пришлось снова и снова звать Ноэль, пока та наконец не открыла глаза.
***
— Ах!
— Ноэль? Что случилось?
— Ничего… Просто вспомнилось кое-что, за что мне до сих пор ужасно стыдно…
Элена недоумённо склонила голову.
Но, похоже, не придала этим словам особого значения и вновь повернулась к цветнику.
Ноэль тоже посмотрела на окружавшие их цветы.
Теперь, когда она наконец начала разговаривать, прежняя нерешительность исчезла.
Но, может быть, именно цветы напомнили ей прошлое: среди цветника казалось, будто она снова вернулась в тот день, когда они с Эленой впервые стали подругами.
Вопросов, которые хотелось задать, накопилось огромное множество.
Но одного присутствия Элены рядом хватало, чтобы воспоминания снова и снова всплывали в голове, заставляя забывать обо всех заготовленных вопросах.
Под огромным небом расстилался цветник, полный ярких красок.
Многоцветные цветы словно придавали всему миру дополнительные оттенки.
От одного взгляда на них становилось легко дышать, будто из груди исчезла тяжесть.
Однако Ноэль представляла себе совсем другой цветник — тот, что оставлял впечатление, прямо противоположное нынешнему.
Увидев бабочку, порхавшую среди цветов, она улыбнулась и сказала:
— Как красиво.
Элена слегка кивнула.
Она ответила такой же светлой улыбкой.
Ноэль снова улыбнулась ей и медленно подняла голову к небу.
Прохладный ветерок ласково перебирал волосы.
С чего же начать?
Спросить, как состоялась помолвка?
Или как ей живётся сейчас в Сархаме?
Ноэль неторопливо перебирала вопросы в уме, глядя на небо.
Их оказалось так много, что теперь главной проблемой стало выбрать первый.
В другое время принцесса, не раздумывая, начала бы засыпать собеседницу вопросами один за другим.
Но сейчас ей хотелось спокойно провести время с Эленой, не торопя разговор.
Возможно, именно потому, что прежде ей никогда не приходилось так тщательно выбирать слова, размышления затянулись дольше ожидаемого.
Но их прервал голос Элены.
Та поднялась со скамейки и протянула принцессе руку.
— Ноэль, не хотите немного прогуляться?
Ноэль без малейшего колебания приняла её ладонь.
Элена неторопливо повела подругу внутрь цветника.
При виде пейзажей, открывавшихся там, Ноэль вновь не смогла сдержать восхищения.
Изнутри цветник выглядел совсем иначе, чем снаружи.
Прогулка по нему напоминала путешествие внутрь картины.
После каждых нескольких шагов сочетания цветов менялись, словно множество разных миров соединили в одном месте.
Заметив, с каким сияющим взглядом Ноэль осматривается по сторонам, Элена слегка улыбнулась.
— Кстати, в прошлый раз вы обещали показать мне сад императорского дворца, когда я приеду в столицу. Как вы думаете, Ноэль, императорский сад столь же красив, как этот?
Услышав вопрос, Ноэль на мгновение перестала смотреть на цветы и повернулась к Элене.
Не потому, что забыла собственное обещание.
«Когда Элена в следующий раз приедет в императорский дворец, я сама покажу ей наш сад!»
Как могла Ноэль забыть слова, сказанные первой подруге в её жизни?
Картина стеклянной оранжереи, где они когда-то подружились, до сих пор стояла перед глазами.
И теперь Ноэль убедилась: то воспоминание принадлежит не только ей одной.
Несколько мгновений девушки смотрели друг другу в глаза.
В прозрачных фиолетовых глазах Элены отражалось лицо самой Ноэль.
Увидев это отражение, принцесса широко улыбнулась и ответила:
— Конечно! Уверена, стоит вам увидеть императорский сад — и вам захочется жить там даже больше, чем здесь!
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...