Полдень. Двенадцать часов.
Небо сегодня было таким чистым и голубым, что ни одно облачко не заслоняло солнечные лучи.
Свет беспрепятственно лился на землю — в том числе и на лес, окончательно стряхнувший зимние краски и одевшийся в густую сине-зелёную листву.
Солнечные лучи пробирались сквозь сплетение ветвей и падали на землю.
Один из них коснулся чего-то в тени, и среди лесной темноты вдруг ярко блеснуло золото, прежде скрытое от глаз.
Олень, который до сих пор спокойно щипал траву под деревом, испугался внезапной вспышки и бросился в глубь леса.
— Ах!
Увидев убегающее животное, Ноэль вскрикнула и помчалась следом.
Она и не подозревала, что олень испугался солнечного света, отразившегося от её собственных волос.
— Стой!
Ноэль бежала, выкрикивая это вслед оленю.
При желании она могла бы мгновенно оказаться перед ним. Однако, помня о договорённости, заключённой до входа в лес, не использовала ни ауру, ни божественную силу.
Бежала, полагаясь исключительно на собственное тело.
Поэтому расстояние между нею и оленем почти не сокращалось.
И всё же улыбка не сходила с лица принцессы.
Ноэль явно наслаждалась самим бегом.
При каждом шаге вокруг шелестела трава. Из крон деревьев доносилось птичье щебетание, а ветер, бивший в лицо во время бега, ласково шуршал у самых ушей.
Сколько же времени прошло с тех пор, как император запретил ей бегать по дворцу?
Опьянённая давно забытой свободой двигаться без всяких ограничений, Ноэль стремительно рассекала воздух.
Чем дальше она углублялась в лес, тем причудливее становились деревья. Стволы росли так густо, что лес всё больше напоминал настоящую область чудовищ и сильно затруднял передвижение.
Однако Ноэль, обладавшей сверхчеловеческими чувствами и ловкостью, это почти не мешало.
Топ-топ-топ!
Олень прибавил скорость, и она тоже ускорилась.
Даже без ауры обычного оленя она давно должна была бы догнать.
Но это животное жило пусть и на самой окраине Лунфрауда, однако всё-таки в горном лесу, который называли обителью чудовищ. По способностям такой олень сильно превосходил своих обычных сородичей.
Видя, что расстояние всё не сокращается, Ноэль взглянула на лук в руке.
Она любила оружие, но лучше всего владела мечом, а не луком. Поэтому обычно носила именно клинок.
Сейчас же её снаряжение состояло лишь из охотничьего ножа на поясе, лука в руке и нескольких стрел в колчане за спиной.
Длинный меч она оставила: без умения в достаточной мере пользоваться аурой в густом подлеске он скорее мешал бы двигаться.
Но именно сейчас отсутствие меча почему-то ощущалось особенно остро.
Продолжая бежать, Ноэль попыталась поднять лук.
Однако оружие сильно тряслось в руке, и она сразу опустила его.
Да, принцессу не зря называли гением.
Но даже выдающийся талант не позволял обращаться с непривычным оружием с мастерством человека, посвятившего ему долгие годы.
До побега оленя она как раз скрывалась в тени, дожидаясь возможности поразить его из лука.
А попасть во время бега по быстро движущейся цели было для неё чрезвычайно сложно.
Ведь даже стрельба стоя требовала от Ноэль немалого сосредоточения.
Фью-ить!
В доселе тихом лесу неожиданно прозвучал пронзительный свист.
Ноэль сразу узнала этот сигнал.
Её предупреждали рейнджеры, незаметно следовавшие поблизости: дальше заходить нельзя.
За этой границей начинались места, где, в отличие от здешней части леса, встречались уже настоящие магические звери — разновидности чудовищ.
— М-м-м…
Ноэль не остановилась.
Перед входом в лес она обещала беспрекословно выполнять указания рейнджеров. И всё же сейчас ей было ужасно жаль отпускать добычу, которая казалась почти пойманной.
Используй она ауру, одного шага хватило бы, чтобы настичь оленя.
Однако Ноэль была не только принцессой, но и рыцарем. Поэтому собственная честь не позволяла ей нарушить условие.
Уж лучше упустить зверя, чем воспользоваться аурой.
Она почти решила прекратить погоню, когда кончики пальцев случайно коснулись предмета, закреплённого кожаным ремешком.
Ноэль снова потянулась к поясу и вынула из ножен короткий охотничий нож.
Некоторое время переводила взгляд с ножа на бегущего впереди оленя, а затем принялась оценивать расстояние.
Оно не сокращалось, но и не увеличивалось.
Куда метить?
В ногу, чтобы лишить его возможности бежать?
Или сразу в голову?
«Да. Лучше в голову».
Приняв решение, она больше не медлила.
Едва следующая нога коснулась земли, короткий клинок вылетел из руки подобно молнии.
Это был результат исключительно физической силы Ноэль — ни капли ауры.
Расстояние, по счастью, было не слишком велико.
Брошенный нож почти мгновенно достиг цели и точно пронзил оленю затылок.
Животное рухнуло на месте, даже не успев издать предсмертного звука.
— Ура-а-а!
Ноэль подбежала к поверженному оленю и, убедившись, что тот мёртв, радостно закричала.
Потом указала на одно из деревьев и позвала:
— Посмотрите! Я его поймала!
В кроне, ещё мгновение назад казавшейся пустой, возник человеческий силуэт.
Человек молча зааплодировал.
Вслед за ним из разных укрытий появились люди в одинаковой одежде и подняли убитого оленя.
Это были рейнджеры, незаметно следившие за охотой.
Один из них, судя по всему их старший, подошёл к Ноэль и поздравил её:
— Великолепный бросок, ваше высочество. Однако в следующий раз очень прошу возвращаться после первого сигнала. Даже под нашей охраной здесь может произойти что угодно.
— Ах, простите… Я…
— Молодому господину и юной госпоже мы ничего не расскажем.
На лицо Ноэль снова вернулась улыбка.
Для самой принцессы главной частью охоты было не использовать ауру. Но для её сопровождающих куда важнее было не позволять ей заходить слишком глубоко в лес.
В первый же день, забыв о предупреждениях рейнджеров, Ноэль забралась дальше дозволенного. Сколько же тогда ей пришлось выслушать от Элены и Демиана!
Повторять подобное совершенно не хотелось.
Поэтому обещание рейнджера сохранить случившееся в тайне обрадовало её, и она с улыбкой направилась к лагерю, служившему им временной базой.
— Кстати, а где мой брат?
— Его высочество принц пока не вполне освоился с луком. Он продолжает тренироваться вместе с господином Демианом.
Ноэль кивнула.
Пожалуй, именно этого ответа она и ожидала.
Физически Оркус ни в чём не уступал сверстникам, но прежде почти не прикасался к обычному оружию. Поэтому Ноэль заранее понимала, что учиться ему придётся долго.
Правда, сама она тоже не застрелила оленя из лука.
Однако состязание называлось охотничьим, а не турниром лучников, так что эта мелочь её не смущала.
Впереди показались палатки, сшитые из серой ткани.
Вокруг них несли охрану воины с гербом рода Краус.
Но среди всех присутствующих взгляд Ноэль сразу нашёл человека с такими же золотистыми волосами, как у неё.
Её брата-близнеца Оркуса.
— Братик!
— Ноэль?! П-постой! Тише!
По неизвестной причине Оркус стоял за палаткой возле входа в лагерь.
Услышав голос сестры, он немедленно обернулся, узнал её и принялся жестами требовать тишины.
Ноэль удивилась, но послушалась.
Не произнося больше ни слова, она осторожно подошла.
Оркус ещё раз осмотрелся по сторонам и лишь затем с облегчением встретил сестру.
Та недоумённо склонила голову и спросила шёпотом:
— Братик, что-нибудь случилось?
— Нет. Ничего. Лучше скажи, раз ты так рано вернулась, значит, охота удалась?
— Да! Посмотри!
Голос Ноэль вновь зазвучал громко.
Оркус поспешно поднёс палец к губам, снова требуя говорить тише.
Теперь девушка посмотрела на него уже с явным недовольством.
Но принц сделал вид, будто не заметил этого, и повернулся туда, куда указывала сестра.
— Ох…
На земле лежал олень с пробитой головой, которого рейнджеры только что доставили в лагерь.
Оркус некоторое время смотрел на тушу совершенно ошеломлённо.
Хотя Ноэль воспользовалась всего лишь охотничьим ножом, её сила превосходила человеческие пределы. Неудивительно, что голова зверя пострадала столь сильно.
— Это… действительно ты сделала?
— Ага!
Туша оленя, чья голова фактически была расколота надвое, выглядела, прямо скажем, жутковато.
Но Ноэль с таким гордым видом демонстрировала добычу, что Оркус внезапно почувствовал к собственной сестре нечто совершенно новое.
«Всё-таки не стоило тогда позволять ей учиться владению мечом».
Эта мысль окончательно утвердилась в его голове.
— М-м… Кстати, братик, а почему ты тут стоишь?
— Ну, это…
Оркус замялся.
Ноэль поняла, что он явно что-то скрывает.
Впрочем, ответ вскоре сам появился рядом, и ей не пришлось ничего предпринимать.
— Вот вы где.
— Х-х!
Знакомый голос прозвучал одновременно для Ноэль и Оркуса.
Ноэль при этих словах сразу просияла. А вот глаза Оркуса, наоборот, потускнели.
Он медленно поднял голову.
Перед ним стоял человек с золотистыми, словно у дракона, глазами.
— Я только ненадолго отвернулся, а вы уже куда-то исчезли. Оказывается, прятались здесь.
— Почему сразу прятался? Как видишь, я просто разговаривал с сестрой.
— Поговорить можно и на тренировочной площадке.
По короткому обмену репликами между Демианом и Оркусом Ноэль уже начала понимать, что происходит.
Увидев, как изменилось выражение её лица, Оркус тяжело вздохнул, протянул Демиану покрасневшие пальцы и пожаловался:
— Взгляни! Совсем красные. Теперь каждый раз, когда тяну тетиву, пальцы так болят, что больше не могу стрелять. Давай на сегодня закончим…
— Ай! Ч-что ты делаешь?!
В ответ на жалобу Демиан просто надавил пальцем на показанное место.
Оркус немедленно вскрикнул от боли.
Но Демиан ничуть не смутился и невозмутимо ответил:
— Пока ничего страшного. У вас уже начинают образовываться мозоли. Ещё немного потренируетесь — и тетива перестанет причинять боль.
— Да сколько можно повторять «ещё немного»?! Ты ведь говорил то же самое раньше! С тех пор я выпустил уже больше сотни стрел!
— Однако большинство попаданий пришлось по краям мишени. Чтобы улучшить результат, необходимо тренироваться. Вы ведь сами попросили меня заниматься с вами строго, пока не научитесь стрелять как следует.
— Но ты же сказал, что я уже делаю успехи! Что для новичка само попадание в мишень — большое достижение! Я ведь постепенно приближаюсь к центру! Пора уже отдохнуть!
— Именно поэтому сейчас нужно упражняться ещё усерднее. На самом состязании вы будете стрелять не стоя на месте, как здесь, а верхом на лошади. Поэтому лучше заранее освоить хотя бы основы.
— А-а-а-а!
В конце концов Оркус закричал во весь голос.
В императорском дворце он всегда держался спокойно и с достоинством. Увидеть его в таком состоянии было настолько непривычно, что Ноэль с сияющими глазами наблюдала за взбешённым братом.
— Что ж, вернёмся на тренировочную площадку. Завтра вам ведь тоже предстоит отправиться в лес на охоту, как её высочеству принцессе.
— Хватит! Довольно! Пусть одна Ноэль участвует в состязании! В конце концов, я маг! Почему магу запрещено пользоваться магией?! Это же нелепость!
Используй Оркус заклинания, отправить стрелу точно в центр мишени не составило бы для него никакого труда.
Но состязание было посвящено боевому искусству, а не магии, так что запрет имел совершенно очевидную причину.
И Демиан ответил без колебаний:
— Наша Элена тоже маг. Но вы сами знаете, что она прекрасно стреляет и без заклинаний. Так что возвращайтесь на занятия, ваше высочество. Вы ведь сами говорили, что не хотите показывать себя неумелым.
Оркус больше не спорил.
Стоило Демиану упомянуть Элену, как в глазах принца вновь вспыхнула решимость.
Похоже, он вспомнил, как в замке впервые взял в руки лук и с разгромным счётом проиграл ей короткое состязание.
До этого ни он, ни Элена не держали подобного оружия, так что разница была результатом чистого таланта.
Но гордость Оркуса никак не желала мириться с поражением.
Хотя принц уже прекратил сопротивляться, Демиан встал справа и взял его за правое предплечье — на всякий случай, чтобы тот снова не исчез.
Затем их взгляды встретились с Ноэль.
Девушка сразу подошла слева и, подражая Демиану, взяла брата за левую руку.
— Хе-хе-хе…
Посмотрев на лицо Оркуса, она вдруг рассмеялась.
Оба мужчины удивлённо повернулись к ней, но Ноэль лишь покачала головой, уверяя, что ничего особенного не произошло.
По дороге обратно к тренировочной площадке она неторопливо шагала рядом с ними и вспоминала день, когда впервые приехала в замок Краусов.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...