Ноэль Эстелия и Оркус Эстелия.
Их приезд меня удивил, но совершенно непредвиденным я бы его не назвал. Скорее, неожиданным оказалось то, что в Сархам лично прибыли члены императорской семьи. Я и прежде предполагал, что рано или поздно от императорского двора сюда кого-нибудь пришлют.
Ведь речь шла о помолвке между Эдельвейсами и Краусами.
Два великих аристократических рода, каждый из которых входит в число самых могущественных семей империи, не имеющей на континенте достойного соперника.
На какие силы способны опереться Краусы, мне, их наследнику, было прекрасно известно. При желании наш род мог бы отторгнуть от империи половину юга, объявить там собственное королевство и без особых затруднений им управлять.
А разве у Эдельвейсов положение иное?
На севере без магии людям было бы трудно даже жить. Поэтому Эдельвейсы, возможно, сумели бы установить полный контроль над северными землями ещё легче, чем Краусы — над южными.
Конечно, я привожу крайний пример.
Существование верховного бога Алтаира и долгая история единой империи означали, что любой, кто попытался бы провозгласить отдельное королевство, почти наверняка немедленно получил бы клеймо еретика.
Ещё раз: это только пример.
Даже если подобная затея закончилась бы катастрофой, она всё равно позволяет понять, каким влиянием обладают два рода.
А могущество, которое никто не контролирует, становится бессмысленным с точки зрения власти.
Поэтому Эстелии наверняка собирались проверить, не скрывается ли за нашей помолвкой какой-нибудь особый замысел.
На самом деле всё началось с пьяного разговора двух друзей, но посторонним подобный союз мог показаться куда более многозначительным.
В оригинальном романе об этом почти не говорилось. А я знал, что у отца и герцога Иоахима нет никаких скрытых намерений, поэтому всерьёз об этом не беспокоился.
Проблема была лишь одна.
Зачем Оркус и Ноэль явились лично?
Император, по сути, отправил сразу двух детей — первых в порядке наследования престола — прямо в графство, которое при неблагоприятном развитии событий могло превратиться во вражескую территорию.
Вот этого я понять не мог.
А если бы их взяли в заложники?
Что тогда собирался делать император?
Да, Краусы веками сохраняли верность империи, но никто не гарантирует, что описанное мной выше никогда не произойдёт. Император, несомненно, понимает подобные риски лучше кого бы то ни было.
Если уж посылать сюда наследников, разве не разумнее было оставить хотя бы одного в столице?
«Чтобы подружились…»
В памяти снова всплыли слова отца.
— Что за чушь…
— Демиан?
— Ничего, Элена.
Я собирался произнести это про себя, но, похоже, слова невольно сорвались с губ.
К счастью, кроме сидевшей рядом Элены, их, кажется, никто не услышал.
Я уклонился от её вопросительного взгляда и посмотрел на гостей напротив.
Оркус и Ноэль.
Они вошли в обеденный зал через несколько минут после Альфонса.
Едва появившись, Оркус прежде всего посмотрел прямо на меня. Несколько секунд не отводил глаз, а затем улыбнулся одними глазами и занял своё место.
Возможно, он хотел показать дружелюбие. Но от этой улыбки мне почему-то сразу стало не по себе.
Не знаю, как точнее объяснить. Было в ней что-то неприятное.
Во всяком случае, связываться с таким человеком без необходимости я не хотел.
При этом Оркус держался безупречно.
Ранее он уже беседовал с отцом. Возможно, поэтому теперь с совершенно невозмутимым видом разговаривал с человеком, который в любой момент был способен одним взмахом меча снести ему голову.
Ноэль, сидевшая рядом, молчала. Однако по сияющим глазам нетрудно было понять её настроение.
Для неё, мечницы, мастер меча был воплощением самого идеала, к которому следовало стремиться.
От Оркуса же я ожидал хотя бы небольшой настороженности по отношению к нашей семье.
Но он удивительно хорошо скрывал чувства.
Впрочем, его роль в оригинальном романе была связана не с боевым мастерством, как у остальных, а с совершенно другой областью. Поэтому я и не рассчитывал, что сумею легко разгадать его мысли.
Не то чтобы я считал слова отца ложью. Просто то, зачем император действительно отправил сюда детей, и то, о чём сейчас думает сам Оркус, — разные вопросы.
А этот парень отличался подозрительностью.
Наверняка рано или поздно попытается меня проверить.
И стоит дать ему хоть один подозрительный повод, неизвестно, какие неприятности начнутся потом.
Не сейчас, конечно, пока отец сидит рядом. И всё-таки я приготовился внимательно слушать любые вопросы Оркуса.
Его беседа с отцом не содержала ничего особенно важного.
Скорее, это была обычная формальная вежливость.
Они обменялись несколькими короткими репликами, после чего Оркус, как и при входе в зал, повернулся ко мне, вновь улыбнулся глазами и заговорил:
— Кстати, господин Демиан, насколько помню, мы с вами ровесники. Верно?
— Да, ваше высочество. В этом году мне исполнилось шестнадцать.
— Значит, в академию вы поступите в тот же год, что и я. Ах да, если вообще собираетесь туда поступать. Хотя, судя по рассказам Ноэль, человеку с вашим мастерством вряд ли требуется посещать занятия.
— Вы мне льстите. Я всё же намерен поступить в академию.
Я слегка покачал головой.
Академия Эстелия.
Высшее учебное заведение, носившее имя императорского рода и принимавшее студентов по строгому отбору.
Дети дворян империи по своему положению обычно получали право претендовать на поступление, но это не означало, что учиться там они обязаны.
И всё-таки большинство знатных семей отправляли детей в академию, если не имелось каких-то особых обстоятельств.
Причин было множество: завести полезные знакомства, отыскать талантливых людей, которых затем можно будет привлечь на службу собственному роду.
Я тоже собирался поступать в том числе ради этого.
— Но зачем? Чему ещё вы собираетесь там учиться?
Оркус удивился и задал новый вопрос.
Человек, с детства живший при императорском дворе, просто не мог не знать, почему дворяне отправляют детей в академию даже тогда, когда те не нуждаются в обычных уроках.
Вспомнив то, что отец рассказал мне до прихода гостей, я ответил:
— Ведь в академии учатся не только ради знаний. Например, там можно завести друзей.
Мы снова встретились взглядами.
Оркус, похоже, остался доволен ответом: улыбнулся глазами и кивнул.
Кажется, на этот раз он не пытался искать скрытый смысл. Слава богу, вопрос удалось обойти без неприятностей.
Но, пожалуйста, перестань так улыбаться. Мне от этого не по себе.
— Разумеется. Учёба — далеко не единственное, что даёт академия. Кстати, граф, вы уже рассказали ему о нашем деле?
— Пока нет.
— Тогда, думаю, самое время.
Что ещё за дело?
Оркус вновь повернулся к отцу и произнёс что-то совершенно для меня непонятное.
Но отец явно знал, о чём идёт речь: немедленно ответил принцу, а мне лишь улыбнулся, ничего не объясняя.
Стоило увидеть эту улыбку, как слова отца, сказанные ещё до прихода гостей, снова прозвучали в памяти.
Неужели?..
— Я слышал, через несколько дней на юге состоится охотничье состязание. Императорская семья давно не совершала инспекционных поездок в южные земли. Поэтому его величество повелел нам воспользоваться случаем, посетить состязание и одновременно провести осмотр владений.
Ну конечно.
Похоже, когда отец говорил о желании императора найти детям друзей, он нисколько не шутил.
До охотничьего состязания оставались неделя и ещё четыре дня.
То есть принц и принцесса теперь почти наверняка задержатся у Краусов как минимум на этот срок, а скорее — ещё дольше.
Ведь нельзя же подружиться с человеком за одно утро. Значит, император просто продлил их пребывание, сделав участие в охоте официальной причиной.
Но почему он так уверен, что можно поступать подобным образом?
Неужели у императора есть какие-то средства сдерживать и отца, и герцога Иоахима?
Оркус, обращавшийся ко мне, выглядел несколько огорчённым.
И понятно почему.
В отличие от Ноэль, он был одарён прежде всего магическим талантом.
Конечно, правила состязания не запрещали участвовать магам. Но весенняя охота представляла собой состязание воинских родов, где ради демонстрации чистого боевого мастерства охотились не на чудовищ, а на обычных зверей.
Иначе говоря, даже Оркусу придётся взять лук или какое-нибудь другое оружие.
— Правда, у меня есть одна проблема. Видите ли, мне прежде никогда не доводилось охотиться. Поэтому я хотел бы…
— Ура-а-а-а!
Прежде чем Оркус договорил, зал огласил восторженный крик.
Все взгляды тут же переместились с принца на сидевшего рядом с ним человека.
Когда возглас стих, в помещении воцарилась тишина.
Ведь закричала не кто-нибудь, а сама Ноэль, приехавшая сюда вместе с Оркусом.
Придя в себя после мгновенного восторга, она наконец заметила обращённые к ней взгляды. Смущённо опустила голову и пробормотала:
— А… Простите… Просто я так обрадовалась…
Да что вообще происходит?
Почему именно она так обрадовалась?
Вы ведь прибыли вместе. Откуда такая разница в реакции?
Не понимая Ноэль, я снова посмотрел на Оркуса.
На этот раз он немедленно отвёл глаза, после чего рассмеялся с неловким видом, словно надеялся таким образом избежать моего взгляда.
Впрочем, кончики его ушей слегка покраснели.
Похоже, выходка сестры смущала и его самого.
Желая поскорее забыть случившееся, принц смеялся дольше, чем было необходимо.
А когда наконец умолк, словно вспомнил о чём-то недосказанном. Или просто хотел сменить тему.
Он снова обратился ко мне:
— Ах да… Поздравляю с помолвкой, господин Демиан. И вас, госпожа Элена.
— … Благодарим, ваше высочество.
Ну и вовремя же вспомнил.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...