Императорский дворец в столице Эстелии, Лудене, славился своими размерами.
Некоторые, особенно отец Ноэль и её брат-близнец Оркус, считали дворец неоправданно огромным и не любили его за это.
Но Ноэль он нравился.
Для неё собственный дом был огромной игровой площадкой, несравнимой по размерам с маленькой хозяйкой. И именно это приводило девочку в восторг.
— Ура-а-а!
— Ваше высочество! Нельзя же так носиться! Это опасно!
В детстве ей хватало простого удовольствия бегать по огромному дворцу, чтобы удовлетворить неутомимую жажду приключений.
Как и любому ребёнку, тогда ей казалось, что всё вокруг невероятно велико. А императорский дворец действительно был огромен и полон удивительных мест.
Бродить по нему, исследовать комнаты и бегать по коридорам было достаточно, чтобы Ноэль радовалась и тратила избыток энергии.
Но когда ей исполнилось десять, император лишил дочь прежней свободы.
Строго говоря, он лишь потребовал соблюдать придворные правила поведения и запретил бесконтрольно носиться по дворцу.
Единственная императорская принцесса не должна была расти человеком, который легкомысленно относится к собственным словам и поступкам.
Скорее, отец и так слишком долго позволял Ноэль всё, что угодно, потому что души в ней не чаял. В других знатных семьях детей начинали воспитывать в подобном духе гораздо раньше.
Но независимо от причин для самой Ноэль распоряжение императора означало утрату свободы.
Впрочем, она не стала ни спорить, ни возмущаться, а послушно приняла отцовскую волю.
Жизнерадостность и неуёмная энергия вовсе не означали, что Ноэль была глупой, избалованной девочкой. Она вполне понимала, почему император ввёл ограничения.
С того дня больше никто не видел, чтобы принцесса со смехом бегала по коридорам дворца.
Придворные лишились одного из маленьких удовольствий — наблюдать за счастливой, резвящейся Ноэль.
Но сильнее всех пострадала сама девочка. По сути, ей пришлось за один день бросить любимую игру.
Настало время найти новое развлечение.
Дворец был огромен, но занятий, которыми ей позволяли заниматься, оказалось не так много.
Вышивка и чаепития, к которым фрейлины постоянно пытались её приучить, совершенно не вызывали интереса.
То же самое относилось к книгам.
Ноэль понимала, что читать и приобретать знания необходимо, и не уклонялась от учёбы.
Однако спроси кто-нибудь, нравится ли ей такое времяпрепровождение, она немедленно ответила бы отрицательно.
В том году, когда ей исполнилось десять, в императорском доме вообще произошло немало перемен.
Но для самой Ноэль самой серьёзной, разумеется, стал запрет бегать по дворцу.
А её брат Оркус начал посещать государственные советы вместе с императором.
Ноэль имела право присутствовать на них наравне с братом. Поначалу даже сопровождала их обоих.
Однако ожесточённые споры дворян, которые только и делали, что без конца что-то громко обсуждали, быстро ей наскучили.
И лишь Оркус внимательно слушал этот раздражающий шум с лёгкой улыбкой.
Глядя на него, Ноэль невольно морщилась, всё сильнее убеждаясь: политика совершенно не для неё.
Они с братом были словно противоположности.
Она давно знала, что то, что доставляет удовольствие Оркусу, ей едва ли понравится.
Император же почти ни в чём не ограничивал обоих детей. Помимо требования вести себя прилично, обращённого к Ноэль, отец давал им немалую свободу.
Поэтому, перепробовав все занятия, которые нашлись внутри дворца, девочка решила выйти наружу.
Перед ней раскинулся сад.
Однажды она попробовала ухаживать за цветами вместе с садовником.
По сравнению с прежними занятиями это оказалось довольно увлекательно. Но желания делать так постоянно не возникло.
И всё-таки начало было положено.
Ведь внутри дворца ей так и не удалось найти ничего, что доставляло бы хотя бы столько же радости, сколько прежние пробежки по коридорам.
Уход за цветами был приятен, но Ноэль хотелось занятия, в котором можно было бы двигаться куда больше.
Чего-нибудь похожего на беззаботный бег по всему дворцу.
Углубившись в размышления, она не заметила, как оказалась в месте, где прежде никогда не бывала.
Надо же: императорская принцесса обнаружила незнакомую часть собственного дома!
Впрочем, при таких размерах дворца это было вполне объяснимо.
— Ваше высочество, может быть, на сегодня хватит? Вы слишком далеко ушли от главного дворца.
— И что с того? Даже если это далеко от главного здания, мы всё равно находимся внутри императорского дворца.
— Но…
Фрейлина, которая до сих пор сопровождала девочку, явно растерялась.
По её виду можно было подумать, что она очень не хочет, чтобы Ноэль шла дальше.
Но всем известно: чем настойчивее человеку что-то запрещают, тем сильнее хочется это сделать.
Ноэль улыбнулась своей обычной счастливой улыбкой и, не послушав служанку, продолжила путь.
Едва она прошла ещё немного, до ушей донёсся странный шум.
Что-то твёрдое ударялось о другое.
Фрейлина морщилась от беспорядочного металлического лязга, раздражавшего слух. А вот Ноэль эти звуки показались удивительно красивой музыкой.
Наконец она обнаружила источник.
На тренировочной площадке перед ней императорские рыцари упражнялись с мечами.
Все их лица были знакомы девочке: эти люди постоянно охраняли государя.
Но она впервые увидела, как они обнажают клинки и сражаются.
При внезапном появлении принцессы рыцари замерли от удивления, поспешно опустили оружие и поклонились.
— В-ваше высочество?..
Ноэль не ответила ни рыцарям, ни встревоженной фрейлине.
Она молча вышла на площадку.
Рыцарям оставалось только застыть на местах, наблюдая, как девочка подходит ближе.
Ноэль остановилась перед ближайшим воином.
При этом она смотрела не на него, а на меч, который тот положил на землю.
Когда принцесса потянулась за оружием, для всех присутствующих время словно остановилось.
Клинок был не заточен.
Но он всё равно оставался мечом — опасным предметом, которым маленькая девочка легко могла себя поранить.
Оружие изготовили для сверхчеловека, рыцаря. Это был тяжёлый цельнометаллический меч, поднять который десятилетнему ребёнку не так уж просто.
Именно этого все и боялись.
Если Ноэль не удержит тяжёлый клинок, упадёт вместе с ним и поранится, случится беда.
Стоявший ближе всех рыцарь немедленно потянулся остановить её.
Фрейлина закричала и бросилась к девочке.
Следом устремились и остальные.
Но уже через мгновение все разом остановились, ошеломлённо глядя перед собой.
Гу-у-у…
Меч в руках Ноэль тихо загудел и задрожал.
Вокруг лезвия возникло слабое сияние.
Девочка подняла тяжёлое оружие без малейшего усилия.
И её собственное тело окутал тот же свет.
Рыцари лучше всех присутствующих понимали, что означает это сияние.
Ноэль взмахнула мечом.
Вдоль траектории клинка пронёсся лёгкий ветерок.
Он пока был слишком слаб, чтобы что-нибудь рассечь.
Но никто не сомневался: однажды этот ветерок превратится в настоящий ураган, уничтожающий всё на своём пути.
Сделав всего один взмах, Ноэль положила меч обратно на землю.
А затем радостно, во весь голос рассмеялась — точно так же, как когда-то смеялась, бегая по дворцовым коридорам.
Ведь теперь она нашла занятие, которому хотела посвятить себя.
Именно так Ноэль Эстелия впервые взяла в руки меч.
***
Глоть.
Ноэль нервно сглотнула слюну, ощутив совершенно незнакомое прежде чувство.
Разум ясно понимал, что происходит.
Но сердце никак не желало подчиняться этому знанию.
Она словно впервые столкнулась с неизвестной болезнью: к убийственному намерению, которое ощущала сейчас, у неё не было никакой устойчивости.
Как же так?
Ноэль прекрасно владела мечом — оружием, предназначенным для того, чтобы ранить людей. Почему же сама мысль об убийстве так сильно на неё действовала?
Ответ она знала лучше любого другого.
Собравшись с духом, она открыла глаза, которые невольно зажмурила, и вновь посмотрела на тренировочную площадку.
Там двое мужчин по-прежнему обменивались ударами, окружённые грозным ощущением смертельной опасности.
Они махали клинками, словно заранее допуская смерть противника. Даже наблюдение за этим поединком вызывало чувство, будто тебе самому вот-вот перережут горло.
Казалось бы, учебная схватка должна проходить так, чтобы никто не пострадал.
Но эти двое, похоже, считали иначе.
С каждым мгновением удары становились всё жёстче.
И при этом лица бойцов оставались такими же спокойными, словно ровная поверхность озера.
Ноэль и раньше чувствовала что-то подобное во время схваток командиров отделений.
Однако по сравнению с тем, что происходило сейчас, те поединки казались детской игрой.
Клинки столкнулись, осыпав воздух искрами.
Их траектории переплелись, и в какой-то момент мечи пронеслись в опасной близости от тел.
Клинок Демиана срезал край воротника противника.
Меч рыцаря по имени Гвен прошёл у самого правого плеча Демиана.
Хотя оружие было учебным и незаточенным, мастерство обоих воинов придавало ударам настоящую остроту.
Даже без ауры их клинки ничем не уступали боевым.
Любой посторонний мог бы закричать, требуя немедленно остановить схватку.
Но здесь никто даже не пытался вмешаться.
Даже маленький Альфонс, сидевший рядом с Ноэль, смотрел на происходящее с совершенно невозмутимым видом.
Словно все вокруг давно привыкли к таким поединкам.
Сама Ноэль тоже не хотела их прерывать.
Она чувствовала: наблюдая за движениями этих мужчин, постепенно находит ответ на вопрос, который давно носила в глубине души.
Чтобы успевать следить за клинками, двигавшимися всё быстрее, нужно было очистить голову от посторонних мыслей.
Поэтому Ноэль отбросила всё и сосредоточилась только на траекториях мечей.
Каждый раз, когда Демиан взмахивал клинком, отражённый сталью солнечный свет рассыпался вокруг яркими бликами.
Казалось, он управлял самим сиянием.
На оружии не было ни капли ауры, но его лезвие будто состояло из света, а лучи солнца послушно ложились вдоль каждого удара.
Может быть, это магия?
Ноэль уже видела, как воины творят невозможные чудеса с помощью ауры.
Однако впервые наблюдала, чтобы один лишь навык владения мечом производил подобное впечатление.
Она не испытывала ничего похожего даже в поединке с наследником Кромелей — представителем другого из трёх величайших воинских домов империи, также прославленным гением меча.
Меч Райнхардта Кромеля изменялся непредсказуемо, словно само небо. Его движения было почти невозможно угадать.
Но всё-таки они оставались в пределах понятного искусства фехтования.
Ноэль могла различить замысел каждого движения и хотя бы представить, как ему противостоять.
А то, что сейчас происходило перед ней, словно принадлежало совершенно иному миру.
Всего лишь обычный меч без малейшей ауры.
Но если бы она наполнила свой клинок и божественной силой, и аурой, ей всё равно казалось: едва оружие столкнётся с мечом Демиана, вся её сила будет поглощена без остатка.
В воображении собственный меч Ноэль сломался уже при первом столкновении.
Поединок ещё даже не начался, а она словно успела потерпеть поражение.
Но девушка не стала отрицать это чувство.
Всё указывало на то, что настоящая схватка с Демианом закончится именно так.
Глупо отрицать очевидную разницу в мастерстве.
Поэтому Ноэль решила смотреть на происходящее иначе.
Теперь она больше не размышляла о победе.
Вместо этого пыталась понять, как хотя бы принять на свой клинок удар Демиана.
Свет, скользивший по мечу, колыхался, словно морские волны.
Казалось, со всех сторон одновременно раздаются удары невидимых клинков.
Однако Гвен не отступил.
Он прочно упёрся ногами в землю, повернул корпус вместе с мечом и остался стоять на месте.
Ему незачем было выяснять, какой из множества клинков настоящий.
Когда меч Демиана оказался совсем близко, Гвен распрямился и одним чудовищным взмахом попытался рассечь всё пространство перед собой.
Поистине властный удар.
Ветер, порождённый его клинком, докатился даже до места, где сидела Ноэль.
Световые мечи, колыхавшиеся среди вихря, исчезли.
Но удар Гвена не рассёк настоящий клинок, находившийся в руках Демиана.
Демиан перевернулся в воздухе, подхватил мечом ветер, созданный противником, и направил его по собственной траектории.
Его клинок проскользнул вдоль плоскости меча Гвена.
И в следующее мгновение линия удара, которую прочертил Гвен, словно превратилась в линию атаки самого Демиана.
Прежде чем Гвен успел вернуть меч для защиты, чужой клинок уже достиг его шеи.
Он шёл вперёд без малейшей заминки.
Удар пришёлся по горлу.
На коже появилась кровавая полоса.
Голова упала на землю, кровь ударила фонтаном и окрасила небо красным.
Человек погиб.
Прямо во время учебного поединка.
Но вокруг не раздалось ни крика, ни даже короткого возгласа.
В ушах Ноэль зазвенело, словно она внезапно оглохла.
И посреди мира, постепенно заливаемого кровью, она неожиданно увидела одну тонкую полоску света.
Белоснежное лезвие в руке Демиана ярко сияло под солнцем.
Только тогда Ноэль поняла: всё увиденное было иллюзией.
На самом деле победил Демиан.
Но голова Гвена оставалась на плечах.
Клинок остановился в последний миг, так и не коснувшись шеи.
Признав поражение, Гвен почтительно отсалютовал победителю и вернулся на своё место.
А взгляд Демиана обратился к Ноэль.
Острые, словно у легендарного дракона, глаза будто видели её насквозь.
Ноэль не отвернулась.
Напротив, с той же ясной улыбкой, что и прежде, она подняла меч, который положила рядом с собой, и пошла навстречу Демиану.
От увиденной схватки сердце билось так сильно, словно собиралось выскочить из груди.
Меч, несущий смерть, пугал её.
Она прежде почти не задумывалась о том, что значит умереть, а теперь одно только зрелище показало ей, как человек может погибнуть.
Настолько отчётливо, что перед глазами возникла картина чужой смерти.
И было бы ложью утверждать, будто она не испугалась.
Однако, направляясь к человеку, который внушил ей этот страх, Ноэль почему-то чувствовала лишь радостное нетерпение.
Сохранится ли это чувство дальше, зависело от того, как поступит Демиан.
Но и этого она ждала с волнением.
Ноэль остановилась перед ним, подняла меч и объявила:
— Теперь моя очередь!
— … Похоже, что так.
Судя по лицу Демиана, ему хотелось что-то сказать.
Но он оставил слова при себе.
В ответ на её сияющий взгляд лишь слегка улыбнулся и принял боевую стойку.
Увидев его улыбку, Ноэль почему-то почувствовала, будто он с самого начала понимал, зачем она так стремилась с ним сразиться.
И теперь, встретившись с ним глазами, снова ощущала, что он читает её мысли.
Что ж, тем лучше.
Когда оба окончательно приняли стойку, дыхание Ноэль выровнялось.
Улыбка с лица Демиана исчезла.
Теперь он выглядел так же бесстрастно, как перед поединком с Гвеном.
Но почувствовать убийственное намерение, направленное прямо на тебя, оказалось совсем не то же самое, что наблюдать за ним со стороны.
Волосы на теле встали дыбом.
Ладони покрылись холодным потом, и казалось, что меч вот-вот выскользнет из пальцев.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...