Раннее утро.
На тренировочной площадке Эдельвейсов, как обычно, звенели скрещённые мечи.
Для рыцарей герцогского рода, служивших его клинками, постоянные тренировки были необходимостью.
Пусть слава магического корпуса Эдельвейсов затмевала их заслуги, они оставались рыцарями и день за днём оттачивали оружие ради своих господ.
Из-за сурового климата Мерохима земля на площадке промёрзла и затвердела. Однако люди, носившиеся сейчас по ней с мечами, ступали с такой силой, что оставляли на мёрзлой поверхности отчётливые следы.
На огромной площадке скрестили клинки всего двое.
Демиан и Гиллиард.
О поединках наследника Краусов с многообещающим новобранцем ордена Белого Волка знали уже все рыцари. Как и о том, что Гиллиард неизменно проигрывал.
И всё же сегодня посмотреть на их бой собрался весь орден.
Демиан скоро возвращался в Сархам, и в глазах Гиллиарда горела куда более яростная решимость, чем обычно.
— Ха-а!
С громким боевым криком он обрушил на Демиана резкий удар, полный ледяной мощи зимнего ветра.
На клинке не сияла аура — верный признак рыцарской силы. Но меч и без неё не терял остроты.
Мастерство, обретённое тяжёлыми тренировками, превращало оружие в ещё более опасное. Клинок, которым размахивал человек, преодолевший предел обычной человеческой силы, рассекал воздух, порождая свирепый ветер.
Гиллиард рубил с таким напором, будто намеревался рассечь всё на свете и совершенно забыл, что перед ним лишь учебный противник.
Но стоявшие вокруг рыцари, прекрасно это видя, даже не пытались его остановить.
Напротив, они смотрели на Гиллиарда так, будто уже знали исход.
Он атаковал десять раз.
И за все десять выпадов Демиан ни разу даже не поднял меч, чтобы отбить удар.
Каждый раз он лишь уклонялся, позволяя чужому клинку пройти в опасной близости от тела.
Владение мечом Гиллиарда было сегодня лучше, чем когда-либо прежде.
Но этого не хватало, чтобы достать Демиана: разница между ними оставалась слишком велика.
Как и следовало ожидать, очередной мощный удар вновь рассёк одну только пустоту.
Демиан легко избежал клинка, всего лишь переступив ногами.
Однако на этот раз произошло кое-что новое.
Прежде после каждой атаки Гиллиарда Демиан понемногу увеличивал дистанцию.
Теперь же, наоборот, одним движением ворвался прямо внутрь его защиты.
Увидев противника почти перед самым носом, Гиллиард торопливо попытался изменить стойку.
Но защищаться было уже поздно.
Бах!
— Кх!
Раздался резкий хлопок рассечённого воздуха, и Гиллиард согнулся, падая на землю.
Один удар.
Поединок закончился в одно мгновение.
Получив точный удар в солнечное сплетение, Гиллиард лежал на холодной земле и с трудом пытался вдохнуть.
Вильгельм, наблюдавший за схваткой, вышел на площадку, где теперь стоял один лишь Демиан, и объявил его победителем.
В ту же секунду вокруг раздались одобрительные возгласы.
— Краус есть Краус. В таком возрасте одолеть настоящего рыцаря, пусть даже новобранца!
— Интересно, изменился бы результат, если бы они использовали ауру? У Гиллиарда запас маны один из самых больших во всём ордене.
— Ты глазами вообще пользуешься? Он за весь поединок даже края одежды молодого господина не коснулся. С чего бы аура что-нибудь изменила? Скорее всего, и с ней всё закончилось бы одним ударом.
Кое-кто искренне сожалел о поражении Гиллиарда. Но и они хвалили Демиана и поздравляли с победой.
Мастерство победителя было слишком очевидным, чтобы отрицать его ради сочувствия своему товарищу.
Они были рыцарями на службе Эдельвейсов — и одновременно воинами, почитавшими силу.
Демиан протянул лежавшему на холодной земле Гиллиарду руку и помог подняться.
Тот тяжело дышал, раскрасневшись от усилий. Казалось, говорить ему сейчас совершенно не под силу.
Однако он всё-таки выдавил дрожащим голосом:
— Ч-чёрт… Опять… проиграл…
— Тебя это настолько огорчает?
— Вы ещё… спрашиваете?.. Нет, ничего. Теперь остаётся надеяться на новый поединок, когда вы снова сюда приедете.
Демиан не стал отвечать на горестное замечание.
Лишь посмотрел на ворчавшего Гиллиарда с каким-то многозначительным выражением лица.
Когда тот покинул площадку, Демиан тоже собирался уйти, но его остановили.
— Сэр Вильгельм.
Пожилой рыцарь приветливо улыбался.
Демиан уже представлял, что он собирается предложить. Поэтому, не дожидаясь первых слов, указал на одну из сторон площадки, где находились зрители.
Вильгельм посмотрел туда — и лицо его начало меняться.
За поединком наблюдали не только рыцари.
Среди зрителей стояли Элена и её служанка Хейли.
Увидев, с каким грозным выражением внучка смотрит прямо на него, Вильгельм на мгновение задумался.
Но затем, словно приняв окончательное решение, подобрал с земли учебный меч, оставленный Гиллиардом.
— Вы серьёзно? Хейли ведь опять вас отругает.
— Молодой господин, я не могу покинуть север. А возраст уже далеко не юный. Кто знает, когда вы вновь приедете сюда? Разве я могу упустить такую возможность?
Надо сказать, из-под одежды Вильгельма выпирали такие могучие мышцы, что назвать его дряхлым стариком было трудно. Однако Демиан не стал спорить.
Вильгельм посмотрел на него сияющими глазами.
— К тому же разве вам самому не любопытно?
При этих словах прежнее спокойствие Демиана исчезло.
На его лице появилось точно такое же выражение, как у Вильгельма.
Ведь их прошлый поединок так и не получил настоящего завершения.
Демиан по-прежнему не мог полностью вспомнить, что тогда произошло. Но ему ничуть не меньше хотелось узнать, чем закончится новая схватка.
В отличие от прежнего раза, когда чувства вышли из-под контроля, теперь он уже сумел полностью подчинить их себе.
Какой высоты достигло его мастерство?
Лучшего противника, чем Вильгельм, чтобы это выяснить, ему не найти.
Но снова поднять меч Демиану не удалось.
Хейли, видимо почуяв, что между мужчинами происходит что-то подозрительное, уже подошла к Вильгельму сзади.
В её голосе звучал ледяной холод:
— Деду-у-ушка?
— Х-Хейли! Это очень важное дело! И вообще, в прошлый раз всё было недоразумением!
— Каким ещё недоразумением?! Даже дедушка Кен сказал, что никогда прежде не видел молодого господина в таком изнеможении! Да как же вы должны были его загонять, если даже такой крепкий человек буквально превратился в тряпку?! А если бы с ним что-нибудь случилось, кто отвечал бы?!
Т-тряпку…
От слов Хейли у Демиана словно нож вошёл в сердце.
Да, в тот день он и правда был не в лучшем состоянии. Но неужели всё выглядело настолько ужасно?
Конечно, ещё до начала поединка казалось, что вот-вот рухнет без сил. И всё-таки разве он заслужил такое описание?
Похоже, увиденная только что уверенная победа Демиана лишь усилила негодование Хейли.
И в самом деле: насколько же безжалостно дед должен был его гонять, чтобы такой невероятно сильный человек взял и упал без сознания?
Вероятно, именно так она рассуждала.
Несколько мгновений назад Вильгельм утверждал, что готов терпеть упрёки. Но, получив их в лицо, явно начал терять решимость.
Он бросил на Демиана взгляд, моля о помощи.
Однако Хейли пришла не одна.
— Нет.
Негромкий, чистый голос прозвучал над тренировочной площадкой.
Услышав его, даже Хейли перестала отчитывать дедушку.
Вильгельм обернулся к той, кто заговорил, и почтительно поклонился.
Элена вышла на площадку, приблизилась к Демиану и взяла его за руку.
Затем повторила:
— На этом поединки закончены. Демиан, пойдёмте.
И Демиан покинул тренировочную площадку, ведомый за руку Эленой.
Все присутствующие смотрели на них совершенно ошеломлённо.
Демиан ушёл, так и не найдя слов для возражения. Никто даже не ожидал, что его можно вот так просто увести за собой.
Вильгельм с сожалением прищёлкнул языком. Но он был рыцарем Эдельвейсов, а значит, не мог ослушаться их госпожи и броситься вдогонку.
Вместо этого он получил от Хейли крепкий шлепок по спине — в наказание за недавнюю затею.
Выйдя с площадки и убедившись, что они отошли достаточно далеко, Демиан наконец спросил:
— Элена, до отъезда ещё много времени.
— Я знаю.
— Тогда почему вы так поступили?
После вопроса Демиана она ненадолго замолчала.
В действительности Элена, пережившая возвращения в прошлое, с первого взгляда поняла, насколько выросло мастерство Демиана после того дня.
Даже если бы она не остановила поединок, он наверняка не пострадал бы.
Более того, вполне мог победить самого Вильгельма.
Но, возможно, всему причиной было недавнее происшествие.
Перед глазами никак не исчезала картина того, как Демиан внезапно упал в обморок прямо перед ней.
— … А вдруг вы опять упадёте, как в прошлый раз?
Поэтому она смогла лишь повторить опасение, которое уже высказывала Хейли.
Демиан ответил невесёлой улыбкой: слова Элены словно подразумевали, что он непременно проиграет.
Но затем выражение его лица смягчилось.
— Да, это верно. Нам ведь скоро домой возвращаться. Если приеду туда весь избитый, отец меня отругает.
Он произнёс это с нарочито подавленным видом.
Элена испугалась, что обидела его, и быстро повернула голову.
Однако, увидев его улыбающееся лицо, сразу поняла, что он шутит.
Демиан пошёл рядом с ней, подстроившись под её шаг.
Элена тоже замедлила ход, и они двинулись дальше в одном темпе.
По дороге Демиан посмотрел на Зимний замок, чьи стены белоснежно сияли под солнцем, и спросил:
— Вам не будет жаль?
— Чего?
— Покидать Мерохим.
Ведь для неё это был родной дом.
Сам Демиан за время пребывания здесь не раз мечтал поскорее вернуться в Сархам. Но если Элена хотела задержаться ещё хотя бы ненадолго, он был готов согласиться.
Однако она лишь улыбнулась.
— Не поздновато вы об этом спрашиваете?
— Что?.. Ах.
Её ответ напомнил Демиану, почему они вообще приехали в Мерохим.
Ведь случилось это не по желанию самой Элены, а только из-за внезапного каприза Иоахима.
Выходит, он с самого начала задал неправильный вопрос.
От смущения лицо слегка потеплело.
— Не беспокойтесь обо мне. Цветы я люблю больше, чем снег.
— Но в Сархаме зимой тоже бывает холодно.
— Холоднее, чем здесь?
Элена ответила с сияющей улыбкой.
Демиан не нашёлся, что возразить.
Если бы Иоахим, так не желавший отпускать дочь, услышал подобные слова, наверняка был бы страшно огорчён.
Но эта мысль не помешала самому Демиану улыбнуться ей в ответ.
***
— Ха!
В господском замке Краусов, стоявшем в Сархаме, комнату заполняли звонкие боевые выкрики маленького мальчика.
Вооружившись коротким деревянным мечом, он изо всех сил колотил огромную куклу, стоявшую перед ним.
От таких ударов кукла могла и лопнуть, но мальчика это не заботило.
Сейчас для него существовала лишь радость оттого, что он наконец держит в руках меч.
Шурх…
— Ай!
Услышав шаги за дверью, мальчик поспешно спрятал деревянный меч под кровать, а сам укрылся за куклой.
Но тревога оказалась напрасной: никто не вошёл.
Облегчённо выдохнув, он снова достал меч из-под кровати и посмотрел в окно.
— Когда же брат вернётся?..
Альфонс Краус, младший сын графского рода, пробормотал это, глядя на пустой двор замка.
Неделя, которую Демиан провёл вдали от Сархама, стала для Альфонса сущим мучением.
А всё из-за обещания, данного старшим братом перед отъездом в Мерохим.
Деревянный меч, который Альфонс держал сейчас, и был связан с этим обещанием.
Для взрослого он выглядел почти как короткая палка.
Но с учётом маленького роста Альфонса меч был изготовлен как раз по его руке.
Перед отъездом Демиан подарил брату этот деревянный клинок и пообещал, что, вернувшись домой, начнёт обучать его владению мечом.
Альфонс вырос рядом с отцом, одним из сильнейших мечников континента, и старшим братом, которого сам отец называл самым одарённым за всю историю семьи.
Разумеется, ему тоже всегда хотелось стать таким же великим мечником, как они.
Однако, хотя он родился в прославленном воинском роду Краус, ни отец, ни брат до сих пор ни разу не учили его обращению с мечом.
Поэтому обещание Демиана наполнило сердце Альфонса таким нетерпением, какого он никогда прежде не испытывал.
Чем сильнее было это чувство, тем дольше казалось ожидание.
Впервые в жизни Альфонс узнал, насколько медленно способно идти время.
Раньше бывало, что после дневного сна он просыпался уже на следующее утро.
А теперь не мог даже вздремнуть: целыми днями сидел и смотрел в окно.
Ему очень хотелось побывать на семейной тренировочной площадке, где занимались отец и брат, и хотя бы подержать настоящий стальной меч.
Но он прекрасно понимал: появись там до возвращения Демиана — и получит от отца строгий выговор.
Однако ожидание должно было закончиться сегодня.
Накануне вечером отец сообщил Альфонсу за трапезой, что Демиан возвращается в Сархам.
— Хи-хи… Чему же попросить брата меня научить? Конечно, лучше всего — Драконоборческому мечу!
Альфонс ещё ни разу не занимался настоящим фехтованием.
Зато в воображении уже надел великолепные доспехи, вооружился мечом и сражался с драконом.
Полностью погрузившись в фантазию, он вновь поднял деревянный клинок, собираясь ударить куклу.
Но тут его взгляд зацепился за приближавшуюся издалека карету.
Мальчик бросился к окну и широко раскрыл глаза, чтобы убедиться, что ему не померещилось.
Карета действительно ехала к замку.
Осознав это, Альфонс радостно закричал, распахнул дверь и помчался на улицу.
Весна ещё окончательно не вступила в права, и выходить без верхней одежды было рановато. Но в своём нетерпении он совершенно забыл об этом.
Когда Альфонс выскочил наружу, карета остановилась как раз перед ним.
В глазах мальчика она выглядела огромной подарочной коробкой.
Он поспешил к ней, собираясь увидеть долгожданный подарок.
Но внутри оказался совсем не тот, кого Альфонс так хотел встретить.
Дверца распахнулась, и из кареты словно выплеснулось золотое сияние.
Кто-то выскочил наружу почти так же стремительно, как сам Альфонс только что выбежал из замка.
Девушка, золотистые волосы которой ярко сверкали в солнечных лучах, ловко приземлилась, вскинула обе руки и восторженно закричала:
— Ура-а-а! Братик! Наконец-то! Мы приехали! К графам Краус!
— Н-Ноэль! Нельзя же вот так внезапно выскакивать из кареты!
Прибыло что-то странное.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...