Луден — столица Эстелии, империи с тысячелетней историей.
Единственная империя на всём континенте имела столицу, которая по своему размаху не шла ни в какое сравнение с главными городами других государств. Один только императорский дворец, где жил государь, был неизмеримо больше замков правителей иных королевств.
Но главное заключалось в том, что дворец был не просто резиденцией императорской семьи.
Императорский род происходил от бога, а его представители с рождения обладали божественной силой. Для подданных империи, поклонявшихся верховному богу Алтаиру, дворец, в котором они жили, был своего рода священным местом.
Он служил одновременно жилищем монарха и храмом. Именно поэтому размеры императорского дворца настолько превосходили всё, что было необходимо для обычной королевской резиденции.
Для жителей Лудена величественный дворец стал предметом гордости за империю.
Однако, как у света всегда есть тень, находились и те, кому этот огромный дворцовый комплекс был не по душе.
— Почему отец постоянно сидит в таком далёком павильоне, оставив главный дворец пустовать?..
С тяжёлым вздохом по длинному коридору, ведущему к отдельной резиденции императора, шёл мужчина.
Оркус Эстелия принадлежал к числу тех, кто был недоволен устройством дворца.
В отличие от большинства зданий, расположенных рядом с главным дворцом, павильон, где сейчас жил император, находился от него так далеко, словно солнце от луны.
На огромной дворцовой территории было множество отдельных резиденций, но та, куда сейчас направлялся Оркус, носила название «Приют Солнца» и была одной из самых маленьких.
Строго говоря, это был даже не дворец, а небольшой особняк. Дворцовой резиденцией его называли лишь потому, что он находился в пределах императорского комплекса.
И всё же нынешний император почему-то проводил в нём больше времени, чем в главном дворце.
Все государственные дела велись именно в главном здании. Ради удобства работы и собственной безопасности монарху следовало жить там же. Но император распорядился переселить в отдельную резиденцию даже командира гвардии и остальных людей, отвечавших за его защиту, после чего окончательно обосновался в этом месте.
Страдали лишь ноги министров, вынужденных каждый раз проделывать длинный путь, чтобы доставить государю документы.
Неудивительно, что они неоднократно просили его вернуться. Но ответ императора неизменно оставался прежним.
Оркуса такое поведение отца тоже раздражало.
Он привык прежде всего заботиться об эффективности и результате. И потому никак не мог понять, зачем государь намеренно живёт так далеко от главного дворца.
Однако сам Оркус ни разу не попросил отца перебраться обратно.
Пусть он и не понимал этой странной привычки, прекрасно знал, что его собственная мудрость ещё не сравнится с отцовской. Значит, у решения императора наверняка была скрытая причина. Оркусу оставалось лишь уважать его волю.
— Но интересно всё-таки, зачем он позвал меня сегодня.
Коридор уже подходил к концу. Впереди показался рыцарь, охранявший дверь в императорскую резиденцию.
На полных латных доспехах сияло изображение жёлтого солнца — знак его принадлежности.
Заметив приближавшегося Оркуса, рыцарь вышел из неподвижной стойки, в которой напоминал статую, учтиво поклонился и произнёс:
— Недостойный Бехеллот приветствует малое солнце империи.
— А, сэр Бехеллот. Значит, сегодня вход опять охраняете вы? Что-то мы стали слишком часто встречаться. Неужели проиграли кому-нибудь пари?
— Ха-ха… Вовсе нет, ваше высочество. Прошу, проходите. Его величество вас ожидает.
Рыцарь добродушно рассмеялся и всё отрицал, но лицо плохо подчинялось ему: похоже, Оркус угодил в самую точку.
Тихонько посмеиваясь, принц похлопал Бехеллота по плечу и вошёл внутрь.
Из открытого окна веял приятный весенний ветерок. Мягкий солнечный свет наполнял комнату уютным теплом.
В отличие от других помещений императорского дворца, украшенных золотом и драгоценными камнями, здесь не было ни одной роскошной безделушки.
Разве что дорогая на вид перьевая ручка, лежавшая на столе.
За столом в центре комнаты сидел человек с мягким выражением лица.
Аслан Эстелия.
Нынешний император, прославившийся как мудрый государь, при котором империя переживала небывалую эпоху мира и процветания.
Его волосы, отражая солнечные лучи, сияли золотом. В глубоких синих глазах, похожих на морскую бездну, таилась трудноуловимая мудрость. Сейчас государь молча изучал лист бумаги в руке.
Оркус не решился заговорить, опасаясь нарушить сосредоточенность отца.
Так прошло несколько минут. Наконец Аслан, видимо дочитав письмо, разомкнул губы. Его чистый голос разнёсся по комнате:
— Значит, всё-таки решили это сделать.
Он улыбался, но Оркус заметил в глазах отца слабую тень сожаления.
В последний раз император выглядел так, когда его сестра-близнец объявила, что хочет обучаться владению мечом.
Оркус уже собирался спросить, не случилось ли чего-нибудь серьёзного. Но вместо ответа отец протянул ему письмо, которое только что читал, с уже сорванной печатью.
— Это… герб герцогов Эдельвейс. Что-то произошло на севере?
На восковой печати были изображены волк и пять звёзд над ним.
Герб Эдельвейсов — одного из всего трёх герцогских родов империи.
Оркус нахмурился от тревоги, едва узнав изображение. Однако Аслан ответил совершенно спокойным голосом:
— Случилось, конечно. Уведомление о помолвке. Ты ведь помнишь дочь семейства Эдельвейс? Вот она теперь обручается.
Император неодобрительно цокнул языком.
Оркус без труда вспомнил девочку, о которой шла речь.
Белоснежная девушка, его ровесница.
Внешность редко привлекала внимание Оркуса, но при виде неё даже он невольно подумал, что она удивительно красива. Поэтому помнил её лицо до мельчайших черт, хотя видел лишь однажды.
Впрочем, никаких других особых впечатлений она не оставила.
Во время той встречи девушка говорила так мало, что всё их общение свелось к приветствию при знакомстве и прощанию.
Оркус знал о ней лишь ещё одно: подобно прочим представителям рода Эдельвейс, она достигла необычайных успехов в магии для своего возраста.
На этом всё, что он помнил об Элене Эдельвейс, заканчивалось.
Но даже столь скудных сведений принцу хватило, чтобы прийти к одному выводу.
Семья живёт на северной окраине империи, а сама девушка застенчива и почти не раскрывает рта. Эти два обстоятельства подсказывали очевидное объяснение.
— Политический брак. С кем её обручили?
С таким характером ей едва ли удалось бы самостоятельно сблизиться с каким-нибудь мужчиной. Следовательно, жениха ей, скорее всего, выбрала семья.
К тому же с подобной внешностью и происхождением Элена была идеальной невестой. Найти для неё подходящую партию не составило бы большого труда.
Наследником Эдельвейсов уже считался старший сын семьи Эльтман Эдельвейс, который сейчас учился в Башне Золота.
А какая судьба обычно ожидает детей знатных семей, не претендующих на наследство, было всем хорошо известно. В этом тоже не было ничего необычного.
Оркус задумчиво подпер подбородок ладонью.
Даже находясь на далёком севере, герцогский дом Эдельвейс оставался одним из трёх сильнейших знатных родов империи.
Кроме того, он управлял Башней Рассвета — одной из семи великих магических башен континента.
Брачный союз подобной семьи мог изменить весь политический расклад в государстве — в зависимости от того, с кем именно будет заключён. Поэтому наследник императорского престола не мог относиться к такой новости легкомысленно.
Особенно тревожила Оркуса возможность, что Эдельвейсы обратят свои интересы к имперскому центру.
Все герцогские дома находились на окраинах империи. До сих пор они занимались в основном собственными территориями и не пытались распространить влияние на центральную власть. Но новая помолвка могла изменить положение.
Оркус мысленно перебирал названия знатных семей и надеялся, что отец не произнесёт ни одного из них.
К счастью или к несчастью, Аслан назвал совсем другой род:
— Краусы. Южные Краусы. Её обручили с их наследником.
Император снова цокнул языком, но Оркус этого уже не слышал.
Одни тревожные предположения исчезли, стоило прозвучать имени Краусов, но на их месте возникла опасность гораздо серьёзнее.
Графский род Краус.
Разве мог Оркус не знать этого имени?
Эдельвейсы — север.
Эртвены — запад.
Кромели — восток.
И Краусы — юг.
Оркус прекрасно знал четыре великих дома, деливших между собой влияние в империи.
Хотя Краусы и не носили герцогского титула, по истории и военной силе они ничуть не уступали остальным трём семействам.
Большинство южных дворян владело плодородными землями, пригодными для земледелия.
Каждый год они сражались со спускавшимися с гор чудовищами, оттачивали боевые навыки и накапливали огромное богатство, продавая добытые при истреблении чудовищ материалы.
А над всеми ними возвышался графский род Краус.
Во главе этого дома стоял один из пяти мастеров меча, существовавших на всём континенте.
Союз Краусов и Эдельвейсов…
Разумеется, помолвка — радостное событие, которое полагается поздравлять.
Но Оркус воспринимал известие о сближении двух таких могущественных семей лишь как угрозу распада империи.
Возможно, его опасения были преувеличенными. Однако полностью исключать подобную возможность он считал недопустимым.
Он поднял глаза и посмотрел на Аслана.
Взгляд императора, которого подданные называли мудрым государем, не выражал ни малейшей тревоги, терзавшей самого принца.
Аслан, казалось, о чём-то сожалел. Но явно не беспокоился из-за брачного союза двух родов.
— Пусть пока речь только о помолвке, а не свадьбе, всё же следует их поздравить, Оркус.
— Да, отец.
Когда Аслан назвал сына по имени и чуть улыбнулся, Оркус спрятал тревогу глубоко в сердце.
Отец протянул ему ещё одно письмо, на этот раз запечатанное императорским гербом, и произнёс:
— Ты должен отправиться сам.
В тот же миг невесомый, казалось бы, лист бумаги потяжелел в руке, словно железная плита.
Но Оркусу даже в голову не пришло отказаться.
Он знал: если уклониться от ответственности сейчас, то она всё равно останется частью государства, которое ему однажды предстоит унаследовать.
Принц убрал письмо за пазуху и молча кивнул.
Аслан одобрительно посмотрел на него. Однако, когда Оркус уже направился к выходу, государь вдруг что-то вспомнил и окликнул сына:
— Постой.
— Что ещё, отец?
— По пути возьми с собой Ноэль. Пусть тоже поедет.
— Что?!
Оркус тут же помрачнел.
Впрочем, Аслан выглядел не намного веселее. С горьковатой улыбкой он похлопал сына по плечу.
— Лучше отправляйся вместе с ней, чтобы потом не пришлось выслушивать упрёки.
— Вы забыли, что произошло в прошлый раз, когда к нам приезжали Кромели? Ноэль совершенно меняется, стоит делу коснуться мечей! Тогда, к счастью, Святой Меча уединился, и она ограничилась поединком с наследником Кромелей. А что случится теперь, если она встретится с графом Краусом, я и представить не могу!
Ноэль.
Ноэль Эстелия.
Едва отец произнёс это имя, Оркус нервно сглотнул.
Его сестра-близнец всегда улыбалась, была жизнерадостной и ласковой.
Если бы кто-нибудь спросил об их отношениях, Оркус без малейшего сомнения ответил бы, что они с сестрой прекрасно ладят.
Хотя они родились в один день, Ноэль ни разу не возражала против того, что именно он считается старшим братом. Она всегда обращалась с ним тепло.
Оркус, в свою очередь, видел в ней не соперницу в борьбе за престол, а обыкновенную младшую сестру. Так они и жили в полном согласии.
По крайней мере до тех пор, пока Ноэль не увлеклась мечом.
В отличие от Оркуса, одарённого магическим талантом, Ноэль обладала выдающимся даром к владению клинком. И стоило заговорить о мечах или воинском искусстве, её воодушевление становилось неукротимым.
Словно мяч, отскакивающий в непредсказуемую сторону.
Совсем недавно Кромели, один из трёх великих воинских домов империи, прибыли в Луден по делу, связанному с другими расами на западе. Тогда Ноэль, едва увидев их наследника, бросилась к нему с сияющими глазами и без всяких вступлений предложила сразиться.
Что же она выкинет, встретив графа Крауса — настоящего мастера меча?
Даже Оркус не мог этого вообразить.
Видя тревогу сына, Аслан успокаивающе похлопал его по спине.
— Ничего страшного. Этот человек сумеет справиться с Ноэль, что бы она ни устроила. И всё-таки подумай: разве не хуже будет, если она узнает, что ты один съездил в Сархам, даже не позвав её?
— … Пожалуй, вы правы.
Обычно его младшая сестра была нежной, словно ангел, сошедший с небес.
Но стоило представить, как она узнаёт, что брат встречался с графом Краусом без неё, становилось ясно, на кого она направит меч.
Наверняка весь день заставит его сражаться на императорской тренировочной площадке.
И ещё неизвестно, хватит ли этого, чтобы она успокоилась.
Оркус быстро подвёл итог.
Что он приобретёт, а что потеряет, было настолько очевидно, что долго размышлять не пришлось.
Он чуть улыбнулся и кивнул:
— Тогда хорошо. Я предупрежу и Ноэль.
— Вот и правильно.
Отец и сын посмотрели друг на друга и улыбнулись.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...