Прежде всего, каждому необходимо уяснить: изначально Юг представлял собой «иноземного владыку».
В реальной истории это положение сродни маркграфу. В этом же мире данный титул аналогичен статусу Великого Князя Севера. Однако, в отличие от Великого Князя Севера, обладавшего герцогским титулом, «Адмирал Юга» носил лишь титул графа.
Причина крылась в том, что правитель Севера, хоть и сам изначально был чужаком, оборонял границы Империи на протяжении весьма долгого времени. Семья же Дель Мар, вошедшая в состав государства сравнительно недавно, довольствовалась лишь графским титулом.
Разумеется, были на то и другие причины. Великий Князь Севера по своему положению — типичный феодал. Размеры земель и сама территория составляли его мощь. Но мы — Корпорация Дель Мар — черпаем свою силу из логистики и кораблей... иными словами, из «капитала».
Но что, если бы нам вдобавок ко всему даровали герцогский титул и еще больше земель? Не показалось бы это Империи неоправданным возвышением подчиненного, который не пользуется особым доверием, но обладает реальной силой... Да еще и с пожалованием «чести» в придачу?
Вот почему они ограничили нас лишь титулом графа. Чтобы всякий раз, когда я пытаюсь подать голос в высших политических кругах Империи, они могли осадить меня статусным ограничением: «это всего лишь мнение графа».
Именно поэтому... я верю, что застрял в графском титуле.
Но к чему эти мысли именно сейчас?
«Ну, разумеется, ради стратегии».
Я медленно устремил взор за горизонт, направив абордажную саблю вперед с носа корабля.
Семья Дель Мар достаточно компетентна и представляет для Империи немалую ценность. Однако в нынешней ситуации мы еще не успели тесно сблизиться или ассимилироваться с Империей в культурном и многих других планах. Поэтому, вероятно, присутствует и определенная доля настороженности.
«Иными словами, на этих переговорах мне нужно предложить Империи нечто выгодное...»
Мне следовало тщательно обдумать, что именно это могло быть.
— Хозяин, хотите подмениться? Вы выглядите уставшим.
— Нет. Мне нужно кое о чем подумать, так что оставь меня ненадолго одного.
Я непрестанно размышляю. Что поглотить. Что и как распределить. Навстречу прохладному морскому бризу.
Остров Санто-Эсперо.
Это место было погружено в тишину, пропитанную напряжением, которое, казалось, вот-завтра взорвется.
И это было естественно. Ведь еще совсем недавно они направляли друг на друга ружья и мечи. Командующий флотом Дель Мар и эта проклятая рыцарша Лили, которая разнесла их в щепки и наголову разгромила огнем корабельных орудий. И... командующий каперским флотом вместе с губернатором королевства, которые изо всех сил пытались хоть как-то их остановить.
Теперь, когда эти люди собрались в одном месте, в их взглядах отчетливо читалась несдерживаемая враждебность. Среди них присутствие Лили ощущалось особенно зловеще. Словно она и не замечала, что от нее непрерывно исходит аура с фиолетовым отливом.
«...Сумасшедшая стерва. Перебила всех вот так подчистую, а теперь еще и пялится».
Губернатор Ахиено был просто ошеломлен. Поэтому Ахиено решил на время отвести от них взгляд. В конце концов, они лишь руки и ноги Рикардо дель Мара. Обращать внимание на подобных людей — только попусту тратить собственные душевные силы.
Чтобы выстроить план и принять решение на более высоком, государственном уровне, он решил собраться с мыслями.
«Рикардо дель Мар... Это ведь его называют Золотой Рукой?»
Стоило Ахиено вспомнить это имя, как внутри него вновь закипел гнев.
Семья Дель Мар. Семья предателей Королевства Кастамар. Цепные псы прибрежных вод Империи. Пожалуй, любого выходца из Королевства Кастамар при одном упоминании этого имени охватила бы ярость.
«Семья Дель Мар всегда была помешана на золоте, но... этот глава дома на каком-то совершенно ином уровне».
Что они вообще за люди? Предатели родины и опаснейшие перебежчики, которые ради денег бросили королевство и переметнулись к Империи. Они забрали с собой все свои территории и присягнули Империи, выторговав у нее титул «Адмирала Юга». После чего монополизировали море и обнаглели до такой степени, что заставили всех верить, будто любое судно, идущее в Империю, обязано получить их личное разрешение.
Воистину, это была ненормальная семейка. Но каков Рикардо дель Мар сейчас? Он действовал куда более радикально, чем прежние главы рода, и уж точно ни в чем им не уступал.
«Он понатыкал логистических баз в каждой стратегической точке, превратил близлежащие острова в станции снабжения... Он сыплет деньгами так, будто спускает всё золото, что их род копил до сегодняшнего дня».
Они скупили все логистические цепочки не только на юге Империи. Они принесли деньги и торговым кораблям королевства, подчинив себе все грузоперевозки.
«...Из-за этого мы и иссохли. С чего бы купцам отказываться от сделки, если семья Дель Мар платит больше?»
Разумеется, власти пытались их сдерживать, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить жажду наживы. Они не смогли предотвратить то, как снабжение каперов и пиратов постепенно сошло на нет.
Более того.
«Какой толк в численности? Нам катастрофически не хватает огневой мощи».
Их корабли были в буквальном смысле вооружены деньгами. Каждый раз, когда они заходили на Юг для техобслуживания, их вооружение обновлялось, а огневая мощь оставалась сокрушительной. Но главное — флот, двигавшийся как единый организм, не оставлял каперам и пиратам, привыкшим к одиночным стычкам, ни единого шанса даже нащупать способ дать отпор.
«...Как бы то ни было. Как бы то ни было, сейчас мне придется склонить голову».
К такому выводу пришел губернатор. И в этот момент...
Бум, бум, бум, бум——!!!
Раздался тяжелый, грохочущий рокот барабанов.
— Ч-что это такое...!
Услышав этот звук, губернатор Ахиено растерянно огляделся по сторонам и перевел взгляд на Баргару.
— ...А, он идет. Не стоит так сильно переживать. Его Превосходительство Адмирал сейчас войдет. Поэтому, пожалуйста, проявите уважение.
Видя, что ни командующий флотом Баргара, ни Лили не выказали ни малейшего признака паники и твердо стояли на своих местах, губернатор внутри себя изрядно опешил и не на шутку перепугался:
«Они что, совсем безумные?! Проклятье, да под нами земля дрожит!!»
Гррр-рр-рум
Что-то было не так. Волны, видневшиеся на самом краю горизонта, вздымались сильнее прежнего. До ушей донесся оглушительный шум большой воды. И затем, за чертой горизонта, видимой с этого крошечного острова, начало что-то показываться.
Бум-бум——бум
Туу-уу-уу-ууб
Рев исполинских горнов, звучавший в унисон с барабанным боем, казалось, разрывал барабанные перепонки.
— ...Ч-что?!
И этот корабль несся по прямой прямо к острову, даже не думая сбавлять скорость. Целая эскадра судов, словно оседлавшая колоссальную приливную волну. «Флагман», богато украшенный и ощетинившийся бесчисленными корабельными орудиями. Этот флагман стремительно приближался к аванпосту.
Гррр-рр-рум
Вскоре он остановился у самого берега, словно сокрушая пляж вместе с нахлынувшими волнами.
— Что за...?!
Сразу после этого морская вода, задвигавшись подобно исполинским рукам, одна за другой аккуратно опустила на сушу фигуры людей во главе с мужчиной. Едва ступив на берег, он что-то выкрикнул и убрал свою абордажную саблю в ножны.
Только тогда, видя, как волны возвращаются в свое привычное состояние, губернатор Ахиено осознал:
«...Рикардо дель Мар».
Владыка Юга. Повелитель морей. И злейший враг губернатора.
— ...Адмирал прибыл. Всем приготовиться к приветствию. Леди Лили, пожалуйста, скоординируйте рыцарей как следует.
— Да, принято. Всем высоко поднять мечи! Адмирал входит!
Он действительно прибыл сюда.
— О, давно не виделись, господа. Отлично выглядите.
— Всё благодаря Вашему Превосходительству, Адмирал.
— Что ж, верно.
Я медленно направился к их шатру, следуя за почтительно направляющим меня командующим флотом Баргарой.
Остров Санто-Эсперо. Я примерно понимал, почему они выбрали именно это место в качестве зоны для встреч и переговоров.
Во-первых, удачное расположение. Своего рода плацдарм, находящийся практически посередине между королевством и Югом. Тот факт, что это пространство еще никто не успел полностью оккупировать, наверняка добавил ему немало очков.
Однако это весьма незначительный фактор. С моей точки зрения, главная причина, по которой они организовали здесь стол переговоров...
— Приятно вернуться на родину спустя столько времени. Ну, хотя лично я здесь никогда раньше и не бывал.
Все дело в том, что это место было колыбелью семьи Дель Мар.
— Но не слишком ли плохо запущены оборонительные укрепления этой крепости? Всё это время она ведь практически принадлежала вам.
Топ, топ, топ.
И одновременно с этим Шочитль и Эдель, охраняющие мою спину... а также Лили и рыцари. От них исходит зловещая аура, оказывая мощное давление на губернатора и его людей. Впрочем, это тоже было частью моего плана.
— ...Эх, господа, ну что вы устроили за столом переговоров? Проявите вежливость, вежливость.
— ...Да, Ваше Превосходительство.
Стоило мне обронить лишь слово, как они тут же успокоились и обуздали свою ауру.
Инициатива перехвачена. Акт принуждения к признанию того, что они — абсолютные слабаки, не способные ничего мне сделать. Подобные процессы имели ключевое значение на переговорах.
— Ну а теперь давайте побеседуем как следует.
Я медленно подпер подбородок рукой и, крутя в пальцах перо, ухмыльнулся, открыв рот.
— Я — Адмирал Юга Рикардо дель Мар. А как ваше имя?
— ...Губернатор Ахиено.
— Ах, точно. Кажется, именно так. Теперь, когда мы знаем имена друг друга, позвольте спросить напрямую.
С этими словами я выложил несколько заранее подготовленных документов прямо перед губернатором Ахиено.
— Во-первых, пункт номер один. Давайте-ка передадите этот архипелаг нам.
— Вы вообще думаете, что говорите?! Разумно ли это?! Этот архипелаг по закону принадлежит нам, и испокон веков—
— Хе-хе... Опять начинаете с этой чепухи?
— ...Что?
— Этот самый остров Санто-Эсперо, на котором мы сейчас стоим, был колыбелью семьи Дель Мар. И включая этот остров, все земли вплоть до Юга изначально являлись территорией дома Дель Мар.
— И это говорит семья Дель Мар, которая бросила архипелаг, забрав лишь материковые земли?! О чем вы вообще думали, когда шли сюда...
Я поднял руку, останавливая его поток гнева, от которого на его шее уже вздулись вены. Затем я заговорил, и мой голос звучал почти как неприкрытое принуждение.
— Вы, кажется, до сих пор не понимаете? То, что я мог бы забрать, просто сметая всё на своем пути силой, я пытаюсь решить «милосердно», при помощи пары слов.
К сожалению, выбора у них нет. Чтобы у них появился выбор, происходящее должно перерасти в столкновение колоссальных государственных сил Королевства и Империи. Но сможет ли Королевство победить в такой войне? В конечном счете, это спор между наместниками — губернатором и адмиралом. И вопрос «владения архипелагом» должен быть урегулирован именно на этом уровне.
— Так что давайте подпишем, губернатор Ахиено. Давайте облегчим жизнь нам обоим. Ну... учитывая, что между нами пробежала черная кошка, я могу снизить для вас торговые пошлины.
Я ухмыльнулся и протянул ему перо для подписи.
— Если хотите тотальной войны, только скажите слово в любой момент. Я готов разнести вас всех в щепки корабельными орудиями прямо сейчас.
И, как и ожидалось.
— Кх...
Губернатор скривился и нехотя взял перо.
— Ах да, одной лишь этой бумагой вы не отделаетесь. Вот здесь: полная отмена каперских свидетельств, а также вопросы касательно свободы вероисповедания... И еще возвращение активов семьи Дель Мар вместе с урегулированием прав наследования. Тут много где нужно расписаться.
Я снова выложил перед ним остальные документы, велев поставить подписи.
И пока я наблюдал за тем, как губернатор через силу подписывает один лист за другим...
«Хе-хе-хе-хе...!! Кхе-хе-хе-хе-хе!!! Стоит только должным образом обустроить здесь порт в качестве базы, снова наладить маршруты и торговлю... Какова тогда будет прогнозируемая прибыль?»
В очередной раз... я заполучил еще один способ приумножать деньги!

Комментарии

Загрузка...