Штурм и зачистка штаб-квартиры синдиката «Белый Цветок» завершились куда быстрее и проще, чем можно было ожидать.
— Ее Высочество принцесса приказала в первую очередь обеспечить безопасность Его Превосходительства адмирала! Живее, сопроводите Его Превосходительство!!!
— Они там! Схватить этих ублюдков и уничтожить!!!
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. К моменту нашей финальной стычки к зданию стянулись максимальные силы Имперских Рыцарей, которых принцесса только сумела мобилизовать.
— В-Ваше Превосходительство адмирал!! Вы целы...?!
— Почему так долго? Дисциплина среди рыцарей в последнее время явно оставляет желать лучшего, — холодно бросил я.
Командиры отрядов синхронно издали вздох облегчения, стоило им увидеть Эдель, которая всё еще невозмутимо несла меня на руках «по-королевски».
...Что ж, главное, что они живы и здоровы.
Рыцари слаженным маршем затекли внутрь полуразрушенного штаба синдиката, методично добивая сопротивление. Следом за ними в здание неторопливо вошли мои личные солдаты и Шочитль.
— Х-Хозяин...!
— Мм? А, Шочитль. Отличная работа. Ты в точности исполнила мой приказ.
Завидев меня, Шочитль завертелась на месте и принялась так неистово вилять хвостом, словно была собакой с тяжелой формой тревоги разлуки.
— Нюх-нюх... Ноги Хозяина — целы. Руки — на месте—
Шурх...
— ...И там, внизу, тоже всё функционирует— Ай!
— Ты, сумасшедшая сучка! Зачем ты мне в штаны лезешь?!
Она вплотную приблизилась ко мне, бесцеремонно обнюхивая и ощупывая каждый сантиметр моего тела на предмет скрытых повреждений.
Пока я отпихивал от себя эту гиперактивную зверолюдку, Эдель молча и как-то слишком тихо сделала шаг назад, заходя мне за спину.
— ...? Ты чего там встала? Веди давай, — недоуменно обернулся я к ней. — Как только рыцари закончат зачищать остатки этих недобитков, нам нужно будет собрать всё, что мы планируем конфисковать. Так что ты у нас за проводника.
— ...М-м, разве Шочитль не справится с этим лучше? — глухо отозвалась Эдель.
— При чем здесь вообще Шочитль?
— У Шочитль феноменальный слух и обоняние. Одной ее способностей будет более чем достаточно, чтобы без проблем провести обыск во всех тайниках и—
— ...Ох, серьезно. Эдель, ты сейчас шутишь? Ты знаешь внутреннее устройство штаба «Белого Цветка» как свои пять пальцев. Шочитль здесь впервые.
— Я справлюсь! У меня правда очень хороший носик! Я могу—
— ...Помолчи. Я сейчас разговариваю.
— Поняла.
— В общем, Эдель, ты ведешь.
— ...Будет исполнено, адмирал Рикардо.
...Ну, если говорить начистоту, даже если бы нас повела Шочитль, мы бы, наверное, не заблудились. Но порядок есть порядок.
Однако, судя по тому, что я видел сегодня, это место было не просто штаб-квартирой — оно было пространством, где Эдель когда-то заработала свою тяжелейшую психологическую травму.
У меня нет медицинского образования или лицензии психотерапевта, так что в тонкостях подобных расстройств я разбираюсь слабо. Но в одном я был уверен на все сто процентов: чтобы двигаться дальше, ей жизненно необходимо перешагнуть через это место и преодолеть свой страх.
Посмотрев на нее с этой стороны, я ровно произнес:
— Тебе не нужно так сильно переживать, Эдель.
— ...М-м?
Она удивленно вскинула на меня глаза. Я же понимал, что сейчас — самый идеальный момент для того, что я задумал.
Потому что...
— Ты... отныне станешь спасительницей для каждого, кто заперт в этих стенах.
Я собирался не просто зачистить этот притон. Я намеревался до самого основания демонтировать, стереть в порошок и полностью перестроить это проклятое место — всю эту чертову штаб-квартиру синдиката «Белый Цветок».
Собственно, одной из главных причин, почему захват здания прошел настолько гладко и без сучка без задоринки, стало повальное бегство руководящего состава.
Примерно с того момента, как я начал здесь лютовать и крушить всё на своем пути, их боевая мощь и общая численность личного состава стали стремительно падать по экспоненте. Те, кто обладал хоть каплей сообразительности и вовремя подумал: «Э-э, погодите. А почему адмирал в таком бешенстве? Кажется, нам крышка», — уже давно сверкали пятками и бежали из города.
А те, у кого глаза налились кровью, и кто пытался встать у нас с Эдель на пути? Скорее всего, высшее руководство синдиката изначально использовало их как разменный материал и пушечное мясо с той самой секунды, как против них выставили Эдель.
Иными словами, верхушка синдиката с самого начала даже не помышляла о лобовом столкновении с нами — они судорожно соображали, как бы помягче замять дело и умилостивить разгневанного адмирала. Особенно если учесть, насколько внезапным, стремительным и ураганным было наше появление.
— ...Перед вами архив, где хранятся гроссбухи, бухгалтерские книги и все конфиденциальные документы синдиката, — тихо произнесла Эдель, указывая на массивную дверь.
— Хм, они явно пытались уничтожить улики в спешке, но вышло у них крайне паршиво. Моя доблестная морская пехота! Конфисковать здесь абсолютно всё. Изъять каждый листок.
— Есть, Ваше Превосходительство!! — рявкнули бойцы.
Если подумать, в такой спешке они физически не смогли бы чисто замести за собой следы.
В любом случае, поскольку ликвидация последствий деятельности «Белого Цветка» лежала исключительно в плоскости моих официальных служебных обязанностей, я не придавал этому какого-то сакрального значения. Но для Эдель всё ощущалось совершенно иначе.
Она на мгновение замерла перед открывшимся пространством архива, нерешительно помедлила, а затем сделала первый, едва заметный, но всё ещё дрожащий шаг вперед.
— Да убейте вы меня уже! Мне нечего сказать вам, имперские ублюдки! — донесся истошный крик из глубин коридора.
БАМ!
— Заткни пасть и шевелись, падаль, — оборвал крикуна холодный голос конвоира.
В каждом коридоре, через который мы проходили, рыцари вязали, скручивали и волокли к выходу уцелевших членов синдиката.
— ...Хм.
Эдель провожала их долгим взглядом. Но в ее глазах, вопреки логике, не было злорадства или торжества — они были до краев наполнены глубоким сочувствием и искренней, щемящей жалостью.
— Ты чувствуешь себя виноватой? — тихо спросил я, подойдя к Эдель со спины. — Если говорить начистоту, у каждого из них был шанс сделать другой выбор.
— ...Вы правы, — едва слышно отозвалась она.
— Даже если не брать в расчет корпорацию «Дель Мар», им было дано более чем достаточно времени, чтобы завязать с криминалом и уйти из синдиката.
Я действительно так считал. Каким бы жестоким ни было промывание мозгов, ментальное программирование и пытки, через которые их заставляли проходить в детстве, оставаться верными псами «Белого Цветка» во взрослом возрасте и продолжать хладнокровно резать людей — это уже совсем другая история.
Они просто переложили всю ответственность за собственную слабость и жестокость на синдикат. По сравнению с Эдель, их моральные ориентиры и сила воли находились на куда более примитивном уровне. Мое мнение на этот счет было однозначным: таких людей нужно как можно скорее изолировать от общества и сгнить в тюрьме.
Однако я понимал, что Эдель будет нелегко принять эту циничную правду. Ведь она сама едва не прошла по этому же пути. Если бы в момент тяжелейших сомнений она не переступила через страх и не пришла ко мне на консультацию? Сейчас она, возможно, всё так же блуждала бы во тьме, оставаясь безжалостной «Тенью Юга» и множа трупы.
— Шочитль, помоги ребятам разобрать и каталогизировать эти архивы.
— А, поняла, Хозяин...!
Я мягко опустил ладонь на плечо Эдель, слегка сжал его в знак поддержки, а затем увлек ее за собой прочь из душного архивного коридора.
— Эдель, за мной.
— А...?
Крепко перехватив ее за запястье, я повел её вглубь комплекса — к одному специфическому «месту», которое она, без сомнения, тоже прекрасно знала.
— У-у-у...
— Кхм, кхэ-э-э...
— В-вы кто такие...?
В полутемном сыром помещении на грязных матрасах ютились исхудавшие дети-сироты, сквозь кожу которых отчетливо проступали ребра. Синяки, гематомы и ссадины на их телах были самым безобидным из того, что предстало нашему взору. У некоторых раны уже начали загнивать, источая тяжелый запах и наглядно демонстрируя, в каком ужасающем и запущенном состоянии находились эти маленькие пленники.
Я вывел Эдель вперед, заставив встать прямо перед ними, а затем заговорил громко и властно, словно зачитывал императорский указ:
— Вы можете не знать меня, но я — Адмирал Южного флота Империи.
Мой уверенный, твердый и звучный голос эхом разнесся по подвалу. Разумеется, услышав такой грозный титул, дети вжались в углы, а на их измученных лицах проступил первобытный страх.
Но именно такой реакции я и добивался. Чтобы переписать травму, нужно было полностью изменить расстановку сил в этом кошмаре.
Мне нужно было, чтобы эти дети до глубины души осознали: спасителем этого места... по крайней мере, их личным спасителем, был вовсе не я.
— Эта женщина предоставила Империи неопровержимые улики жестокого обращения с детьми и данные о подготовке вооруженного мятежа. Благодаря её отваге мы смогли найти и освободить вас.
— Э-это не... — Эдель в крайнем замешательстве уставилась на меня, пытаясь возразить.
Шурх.
Я мягко, но настойчиво прижал ладонь к ее губам, не давая прервать меня, и уверенно продолжил обращаться к замершим детям:
— Поэтому отныне вы должны жить с чувством глубокой благодарности к своей спасительнице. К той, кто вытащил вас из этого ада навстречу новой, лучшей жизни. И имя вашей спасительницы — Эдель.
Дети затаили дыхание, во все глаза разглядывая стоящую передо мной девушку. Первобытный ужас в их измученных взглядах стал стремительно сменяться совсем другими эмоциями.
Это пламя было еще слишком слабым, чтобы назвать его полноценной надеждой. И слишком тяжелым, чтобы окрестить простым облегчением. Но одно можно было сказать наверняка: теперь их взоры были устремлены не на подступающую смерть или глухое отчаяние, а на одну-единственную женщину по имени Эдель.
Сквозь мою ладонь прорвался тихий вздох Эдель, больше похожий на сдавленный стон. Ее зрачки дрожали от шока.
То, что она якобы донесла на синдикат... То, что она лично вырвала их из этого ада... Что ж, если судить строго по фактам, всё это было чудовищной ложью. Она никогда ничего мне не докладывала. Я сам изначально планировал подмять «Белый Цветок» под себя, но в процессе понял, что дело не выгорит, и решил полностью перевернуть доску.
Но посмотрите на финальный результат и на сам мотив.
Она пришла ко мне, до последнего надеясь реформировать синдикат и искренне мечтая о том, чтобы на этом свете больше никогда не появлялись такие же сломленные жертвы, как она сама. И в конечном итоге она достигла этой цели. Мечта, которую она так долго и бережно прятала в глубине своего израненного сердца, наконец-то исполнилась.
И вот, вместо привычной, холодноголовой и безэмоциональной Эдель, которая обычно безмолвной тенью охраняла мою спину по долгу службы... передо мной стояла обычная хрупкая девушка, по щекам которой катились беззвучные, горькие слезы.
— Ну же, Эдель, почему ты молчишь? Тебе ведь наверняка есть что сказать этим детям.
Я убрал ладонь от ее лица и ободряюще похлопал по плечу, без слов призывая ее выпустить наружу те мысли и чувства, которые она так долго носила в себе.
— ...Отныне, — голос Эдель едва заметно дрогнул, но её губы наконец зашевелились, — у вас больше никогда не будет порядковых номеров вместо имен.
— Мы, Юг, позаботимся о вас.
То, что она так давно хотела сделать... То, о чем она грезила в самые темные ночи, теперь медленно, слово за словом, обретало форму.
— Чтобы вы могли быть самими собой. Чтобы вы, родившись людьми, могли жить как люди. На Юге вам будет дарована новая жизнь.
Речь была максимально прямой, вполне в духе Эдель. Но именно поэтому в ее словах звенела абсолютная, кристальная искренность. Она сама прошла через этот ад, она знала цену каждому шраму на их телах.
Мне показалось, что вышло очень достойно.
Конечно, трудно было предугадать, насколько глубоко эти слова растрогали детей, которые еще несколько часов назад подвергались жестоким пыткам и бесчеловечным «тренировкам». Но я был уверен, что первый шаг сделан. Заметив движение в коридоре, я тут же махнул рукой проходящим мимо бойцам:
— Эй, рыцари, солдаты! Срочно займитесь детьми. Обеспечьте им конвой. Я оплачу любые расходы: отведите их в хорошую, дорогую гостиницу, отмойте как следует и накормите досыта.
— Но, Ваше Превосходительство, зачистка комплекса еще не завершена, а архивы—
— ...Что для вас важнее: живые дети или пыльные бухгалтерские книги? Не несите чушь и немедленно позаботьтесь о детях.
— Есть! Так точно...! Всё будет исполнено, Ваше Превосходительство!!
Отдав распоряжения, я снова повернулся к своей спутнице.
— Эдель, отойдем на пару слов.
— ...М-м, хорошо.
Я аккуратно перехватил Эдель за запястье и увел в безлюдное, тихое ответвление коридора. Там, мягко коснувшись пальцами ее лица, я стер дорожки слез, всё еще бежавших по щекам, и негромко произнес:
— Ну и чего ты плачешь, Эдель? Если кто-нибудь увидит, подумает, что это я тебя обидел.
— ...Этого не может быть.
Эдель не отстранилась от моих прикосновений. Она открыто смотрела на меня своими покрасневшими от слез глазами.
— Я... всю свою сознательную жизнь была лишь «Номером 93». Моя ценность как существа признавалась только тогда, когда я успешно совершала очередное убийство. Но...
— Но?
— Имя «Эдель», которое вы когда-то так небрежно мне дали, вы превратили в настоящее имя живого человека. А теперь вы подарили этим детям шанс на нормальную жизнь. Какое еще спасение мне нужно, если не это?
Голос Эдель заметно подрагивал от переполнявших ее чувств, но в нем слышалась невиданная прежде твердость.
Впрочем, для меня в этом не было ничего сверхъестественного. Любые неэффективные, прогнившие и бесчеловечные структуры или корпорации долго не живут — этот экономический и социальный закон я усвоил твердо. Поэтому я уверенно ответил ей:
— Дети — это ключевой фундамент и главный актив для нашего будущего. И раз уж синдикат «Белый Цветок» отбирал их с такой жесткостью, значит, эти ребятишки чертовски талантливы. Мы просто направим их потенциал в нужное русло.
— ...Хе-хе. Да. Вы всегда были именно таким мужчиной.
Эдель тихо, искренне рассмеялась.
Я, честно говоря, так и не понял, какая именно часть моих слов показалась ей забавной... Но раз уж она улыбнулась, я посчитал, что цель достигнута.
— В общем, если ты закончила лить слезы, пошли. У нас еще полно дел, которые нужно закончить как можно скорее, верно?
— ...Вас поняла, адмирал. Мой истинный владыка.
— Какой еще владыка? Называй меня Президентом. Мне так гораздо привычнее.
— ...Хе-хе, хорошо. Буду звать вас Президентом.
Мы не спеша двинулись обратно — туда, где полным ходом шла каталогизация архивных документов. Всё возвращалось на круги своя.
Тем временем Шочитль вовсю воевала с бумагами:
— Ну и зачем этот «Белый Цветок» так усложнил свои гроссбухи? Тут же сплошные шифры! Ничего не понятно!
— Насколько я знаю, да, всё зашифровано, — подала голос Эдель, подключаясь к процессу. — М-м, вот этот код мне знаком. Его значение...
Шочитль краем глаза внимательно наблюдала за нами. От нее не укрылось, что между мной и Эдель за время этого короткого отсутствия возникла какая-то новая, едва уловимая ментальная связь. Они определенно стали ближе.
«...От этой Эдель прямо за версту несет соперницей», — подумала зверолюдка.
Внутри Шочитль мгновенно вспыхнуло острое, удушающее чувство конкуренции и сильной тревоги за свое место подле Хозяина.

Комментарии

Загрузка...