Если говорить абсолютно откровенно, то чисто по-человечески Эдель мне безумно нравилась.
Давайте просто объективно взглянем на тех подчинённых, которые сейчас были в моём распоряжении.
Лили? Да, она выдающийся мастер меча и обладает феноменальными боевыми навыками, но её ментальное состояние... скажем так, крайне нестабильно и регулярно пробивает дно.
Люсия? У неё колоссальный потенциал для роста, но на данный момент её психика тоже находится в пограничном состоянии, так что от неё в любой момент можно ждать какого угодно подвоха.
Шочитль? Девчонка буквально фонтанирует талантом во всём, что касается грубой физической силы и рукопашного боя, но... если быть до конца честным, умом и сообразительностью она никогда не отличалась.
А теперь посмотрите на Эдель.
Она бывшая глава целого южного филиала синдиката «Бэкхвадан». Она как никто другой привыкла к строгому соблюдению субординации, невероятно искусна в ведении дел, пунктуальна и чётко выполняет любой, даже самый сложный приказ без лишних вопросов и нытья. Более того, в личной сфере она никогда не пытается беспардонно нарушить мои личные границы, как это постоянно делает Шочитль, и не капризничает по пустякам, как Люсия. Её манера поведения — всегда сохранять уважительную дистанцию, чтить статус начальника и беспрекословно принимать любые решения руководства.
Идеальный, эталонный сотрудник, который безупречно разделяет работу и личную жизнь. Именно по этой причине я так высоко ценил Эдель и старался искренне заботиться о ней и её благополучии.
Но теперь посмотрите на то, что творилось прямо у меня перед глазами.
— Кх...! Куа-а-а-ах...!!
Чуть дальше, в полумраке подземелья, маленьких детей — судя по всему, бездомных сирот — жестоко истязали под предлогом «закаляющих тренировок».
— Объект Номер 93.... М-да, ты сказала, что теперь зовёшься Эдель, не так ли?
Вместо того чтобы проявить элементарное уважение к Эдель, которая является моим ключевым сотрудником, этот старый хрыч продолжал обращаться к ней по серийному номеру, словно она до сих пор оставалась их безвольной вещью.
— Мы заберём её. Она принадлежала нам, синдикату Бэкхвадан.
Сидели тихо на своей окраине, а теперь, стоило мне прийти, они заявляют, что вот так просто возьмут и уведут моего лучшего логиста?
Из чего вообще состоят активы такой киллерской конторы, как Бэкхвадан? Из высококлассных убийц. Но эти гении относятся к своим людям как к расходному материалу, как к дешёвым заменяемым деталям. Даже сам процесс производства этого «актива» у них поставлен максимально неэффективно и топорно. Они фактически выбросили Эдель на произвол судьбы в дикие, разоренные южные земли, а теперь, когда она под моим крылом расцвела, набралась опыта и превратилась в топ-менеджера, они внезапно вспомнили про «права собственности»?
Я взял на себя все сопутствующие риски, я вложил колоссальные объёмы инвестиций в развитие Эдель и реорганизацию бывших южан из Бэкхвадан. И после всего этого они хотят на халяву, как последние гопники, прийти на всё готовенькое и забрать самое ценное?
У меня не было ни малейшего намерения стоять и молча созерцать этот бред.
Поэтому я без тени сомнений нажал на скрытый механизм артефакта, который изначально собирался им продать.
— КУА-А-А-АНГ————!!!
Золотая монета в моей ладони взорвалась ослепительной вспышкой света и оглушительным, яростным грохотом.
— Куа-а-ах...?! — старик мгновенно схватился за лицо, полностью дезориентированный и ослеплённый.
Пользуясь моментом, я поймал взгляд Эдель и твёрдо скомандовал:
— Втопчи их всех в грязь. Если я приму в нашу корпорацию таких отсталых дегенератов, это окончательно похоронит бренд Дель Мар.
— ...Вас поняла, адмирал.
Кажется, для Эдель настал тот самый момент... когда ей впервые за долгое время пришлось расчехлить своё истинное мастерство.
Даже заняв солидную должность начальника департамента логистики в «Дель Мар Экспресс», Эдель никогда не расставалась со своими верными кинжалами. Её руки привычным, отточенным движением сжали две рукояти, надёжно спрятанные в складках форменной одежды.
Два кинжала наёмного убийцы. Своеобразный «диплом об окончании», который выдавался старейшинами Бэкхвадан, когда ученик достигал определённого, кровавого уровня мастерства. Однако для неё эти клинки всегда были скорее проклятием, нежели гордостью.
«— Номер 93. Пришло время доказать свою полезность организации».
Стоило ей получить эти кинжалы, как на неё лавиной посыпались заказы. Тираны, притеснявшие свободу масс. Отпетые уголовники. Алчные, беспринципные купцы. Но кого бы ей ни приходилось устранять...
«...Ах».
Она никогда не испытывала радости от убийства. Ей претила сама мысль о том, чтобы нести людям смерть. Ей до боли хотелось, чтобы окружающие не сжимались от ужаса и не бледнели, едва завидев её силуэт в ночи. Ей хотелось дарить им радость, искренние улыбки и покой.
И это касалось не только её самой. Больше всего на свете она желала, чтобы её подчинённые, доверившиеся ей люди и те несчастные сироты, которых только-только принимали в орден, могли жить нормальной, светлой жизнью и улыбаться утреннему солнцу.
«— Номер 93, у тебя новое назначение. С сегодняшнего дня ты возглавляешь южный филиал».
«— ...Вас поняла».
Именно поэтому, едва прибыв на Юг и приняв под своё командование зелёных новичков и сирот, она дала себе одну железную клятву.
«Я расшибусь в лепёшку, но никогда не позволю им пережить то, через что прошла сама».
Она хотела доказать всему миру и упрямым старейшинам Бэкхвадан, что их хвалёная философия «цветка, растущего из боли» — это чушь и ошибка. Что можно воспитывать людей иначе.
Однако суровая реальность быстро сбила с неё спесь. Что она умела делать до этого? Как эффективно лишить человека жизни и как максимально надёжно спрятать труп или скрыться от погони. Для неё, знавшей лишь изнанку этого мира, реализация такой возвышенной «великой цели» казалась невыполнимой утопией.
Но именно тогда в её жизни появился он. Точнее, его просто невозможно было не заметить. Новый глава великого дома Дель Мар, ставший бьющимся сердцем всего Юга. Стоило ему занять это кресло, как весь регион начал стремительно, бесповоротно меняться.
«— Какое ещё рабство? К чёрту рабский труд, закройте все предприятия, которые не приносят нормальной, чистой прибыли!»
«— Сокращайте армию, сокращайте расходы! А на каперские суда сажайте осуждённых преступников — пусть отрабатывают хлеб».
«— Сколько мне ещё раз нужно объяснять, почему рабство экономически невыгодно? Раз Адмирал сказал отменить — значит, берём и отменяем, будьте так любезны».
Он вел себя как законченный самодур и тиран, который шёл напролом, игнорируя любые условности. Казалось, этот мужчина не дрогнет, даже если к его горлу приставят сотню мечей. И всё же... непрерывно крича о деньгах, налогах и выгоде, он парадоксальным образом никогда не упускал из виду самих людей.
«— Окуни палец поглубже в эту красную краску и припечатай вот здесь, на документе».
Поставив тогда свою подпись под контрактом, который он назвал «отпечатком пальца», она ни секунды, ни единого мгновения не жалела о своём выборе. Отныне она больше не была безликим наёмником. Она стала опорой и стержнем гигантской корпорации «Дель Мар Экспресс». Гордым, уважаемым начальником департамента, в чьих руках сходились все нити южной логистики.
— Ваш приказ будет исполнен, адмирал, — тихо произнесла Эдель, и её силуэт мгновенно растворился в воздухе, словно клочок тумана.
— Ах ты, трусливая девка...! — старейшина Бэкхвадан, судорожно моргая, попытался выхватить скрытые клинки из своих широких рукавов.
— Ших——!
Но кинжал Эдель оказался стократ быстрее. Скоростной. Смертоносный. Идеально точный.
— Дзынь! Клац!!
— Что за чертовщина... когда ты успела так вырасти в навыках?! — лезвие, выскочившее из трости старика, с трудом заблокировало выпад Эдель, издав жалобный металлический скрежет. В глазах старейшины отразился неподдельный шок. — Номер 93! Как ты смеешь поднимать оружие на меня, старейшину ордена?!
Эдель лишь презрительно фыркнула на его пафосные речи. Она продолжала наносить удары, хладнокровно констатируя факты:
— Моё имя — Эдель. И моя организация — корпорация Дель Мар, а вовсе не ваш загнивающий Бэкхвадан.
Резкий, хлёсткий удар её ноги пришёлся прямо в грудь старика.
— Хрусь——!
— Кх-хук...?! — старейшина, согнувшись пополам и кашляя кровью, отлетел назад.
Не дав ему прийти в себя, я сделал шаг вперёд и небрежно опустил лезвие своего абордажного палаша прямо на его шею, слегка придавив плечо паршивца. Холодно улыбнувшись, я произнёс:
— Эй, старый хрыч. Что ты там вякал пару минут назад? «Верните Номер 93»? Не смеши мои подковы. Эдель — моя. Вы, идиоты, просто выбросили её на помойку, а мы подобрали, вложили средства и сделали топ-специалистом. С какого перепугу ты теперь качаешь здесь права, а?
— ...Бэкхвадан... Бэкхвадан вам этого... ни за что не простит... — прохрипел старик, исходя злобой.
— Ну так и не прощайте. Более того, я лично позабочусь о том, чтобы вы физически не смогли этого сделать.
С этими словами я медленно перевёл остриё палаша вниз, направив его прямо в каменные плиты пола. А затем...
— Хрусь.
— ТРЕСЬ... БУ-ДУ-ДУ-ДУМ...!!
— Ч-что за чертовщина...?! — испуганно вскрикнул старик.
По подземелью прокатился зловещий, нарастающий гул. Земля под ногами заходила ходуном. И в то же мгновение из самых глубин раздался оглушительный...
— Всплеск, бурление——
...звук стремительно поднимающейся воды. Грунтовые воды. Мощные подземные артерии, спавшие под столицей, бурно откликнулись на зов моего клинка. Этот рокочущий поток эхом отозвался в ушах старейшины, Эдель и меня самого.
— Раз уж я всё равно не могу найти нормальный выход из этого подвала, я просто сделаю нам новый. Причём с шиком.
Я с размаху опустил палаш, совершая мощный вертикальный взмах.
— КУ-ГА-ГА-ГА-ГАК———!!!
— Кх-хуп...?!
— БА-БА-ХАНГ————!!!!
Колоссальный, неудержимый гейзер грунтовых вод яростным штормом взметнулся вверх, напрочь пробивая толстенные каменные перекрытия потолка.
— КУ-А-А-А-АХ———!! — старик, не сумев противостоять сокрушительному давлению этого рукотворного водопада, с криком улетел куда-то вверх вместе с обломками потолка.
Я спокойно отряхнул обшлаг пальто и повернулся к эльфийке:
— А теперь — делаем ноги. Пытаться воевать со всей этой оравой киллеров вдвоём прямо сейчас было бы верхом идиотизма.
— ...Да, адмирал. Вы абсолютно правы.
Что ж, если это и можно было назвать неудачей, то весьма относительной. Потолок, который я так эффектно пробил силой гидромагии, оказался полом главного здания штаб-квартиры Бэкхвадан.
«— Ч-что это за грохот?!»
«— Ловите их, держите...! Даже если Южный Адмирал склеит ласты, Номер 93 нужно взять живой любой ценой!!»
Стоило нам выбраться на поверхность, как на нас со всех сторон лавиной хлынули многочисленные наёмники Бэкхвадан.
— ...Адмирал, при всём уважении, это действительно нормально?! — тяжело дыша, спросила Эдель.
— А что нам ещё остаётся делать? Ты у нас сильная, тебе и карты в руки, — отозвался я.
Возможно, со стороны это зрелище выглядело несколько... специфически, но зато наша эвакуация продвигалась в высшей степени эффективно. Дело в том, что Эдель подхватила меня на руки и тащила в классическом стиле «принцесса несет», лихо перепрыгивая через препятствия.
— Всплеск! Хлыщ——!!
Пока она заменяла мне транспортное средство, я, скрестив руки на груди, лениво управлял парящими в воздухе водяными сферами, сбивая и блокируя все летящие в нас отравленные дротики, ножи и скрытое оружие. Так что, в принципе, ситуация была вполне рабочей и комфортной.
— Нам нужно продержаться в таком темпе ещё совсем немного. Подкрепление уже на подходе.
— Дзынь, клац—!
— Я вам не Шочитль! — в сердцах воскликнула Эдель, уворачиваясь от очередного выпада. — Я не боец прорыва, у меня совершенно другие специфика работы и запас выносливости—!
— —Кхм, потише на поворотах, сосредоточься на дороге. Если ты споткнёшься или упадёшь, мне тоже крышка, понимаешь?
— Ик...!
Поскольку ни верховный лидер Бэкхвадан, ни другие ключевые старейшины так и не соизволили явиться лично, становилось очевидно: вся верхушка синдиката уже благополучно сделала ноги, оставив рядовое мясо прикрывать отход. С этой точки зрения, учитывая неминуемое прибытие наших сил, наша победа была лишь вопросом времени.
И именно в этот момент...
— ИМПЕРСКИЙ ПРИКАЗ!! СРОЧНО ОКРУЖИТЬ И БЛОКИРОВАТЬ ЛОГОВО АНТИГОСУДАРСТВЕННОЙ ТЕРРОРИСТИЧЕСКОЙ ОРГАНИЗАЦИИ БЭКХВАДАН!!! — громоподобный, зычный голос раскатился по всей округе.
Кто это? Столичная жандармерия? Или, может, личный рыцарский орден, который оперативно прислала Принцесса Амелия по моей наводке? Впрочем, какая разница.
Услышав этот благословенный шум, я повернул голову к Эдель, ослепительно улыбнулся и сказал:
— Ну вот, а ты паниковала. Я же говорил, что они будут с минуты на минуту.
«....»
— А теперь давай-ка двигай прямиком на этот звук. Стоит нам соединиться с регулярными войсками, и этим недоноскам останется только сдаться. Я ведь прав?
Я перевёл взгляд на застывших в ступоре убийц Бэкхвадан, которые затравленно оглядывались на прибывающие отряды имперцев. Моя догадка подтвердилась на все сто процентов.
«Как ни крути, а бизнес на заказных убийствах — абсолютно убыточное и бесперспективное дело».
Когда мы заберём себе местных сирот и выживших сотрудников этой конторы, я в обязательном порядке заставлю их всех пахать в службе доставки. Курьеры с навыками скрытного перемещения — это же золотая жила для логистики!
Тем временем Эдель...
— Давай, шевелись, побыстрее. А то у меня уже спина начинает затекать от такой поездки.
— ...Да, адмирал. Вас поняла, — тихо ответила Эдель, продолжая бег.
Но, глядя на Рикардо, который так уютно и совершенно беззаботно устроился у неё на руках, она вдруг с ужасом осознала, что с её собственным телом и разумом происходит что-то глубоко неправильное.
«...Почему... почему моё сердце так неистово, до боли щемит в груди?»
Его вес, пока он ворчал и отдавал приказы, не был ни слишком тяжёлым, ни слишком лёгким. Обычный вес взрослого, здорового мужчины. И всё же для неё эта ноша сейчас казалась весомее и значимее всего, что она когда-либо держала в руках.
Человек по имени Рикардо Дель Мар. Мужчина, который лёгким росчерком пера навсегда стёр её проклятый серийный номер «93» и выжег в её душе новое, гордое имя — «Эдель».
И...
«Человек, который во всеуслышание назвал меня своей».
Чувство, которое она не испытывала ни разу за всю свою сознательную, полную крови и боли жизнь. Сердце билось в бешеном, сумасшедшем ритме, грозя пробить грудную клетку.
«...Пожалуйста. Лишь бы он не услышал этот стук».
В этот миг бывшая безжалостная убийца просто молча молилась всем богам. Молилась о том, чтобы этот человек был в полной безопасности. И о том, чтобы её глупые, внезапно вспыхнувшие чувства никогда не были раскрыты им или кем-то ещё.
Потому что она слишком хорошо понимала характер своего господина. Если Рикардо Дель Мар хоть на секунду догадается о том, что творится у неё на душе... возможно, он отдалится от неё сильнее, чем от кого-либо другого. А потерять эту хрупкую, обретённую связь с ним для неё было страшнее самой мучительной смерти.

Комментарии

Загрузка...