Северный Великий Герцог Егор Анчев.
Если человек читал «Цветущий стальной цветок», то не знать это имя было физически невозможно. Человек, который железной хваткой держал северную границу Империи, выстраивая несокрушимую стену против демонов и варварских племен. Если я охранял покой Империи на море, на Юге, то он, можно сказать, нес на своих плечах ответственность за сушу.
Однако между нами существовала одна тонкая, но весьма существенная разница. Северный Великий Герцог, в полном соответствии со своим титулом, обладал высшим аристократическим рангом. Мои же владения и административная юрисдикция хоть и были колоссальными, но официальный титул нашей семьи фактически оставался на уровне графского. Если судить строго по табели о рангах, Егор стоял на ступень выше меня.
Впрочем, почему я так отчетливо помнил его по сюжету оригинала? Если вспомнить, как именно в книге рушилась Империя, все становилось предельно ясно.
Процесс краха государства был классическим и пугающе простым. Прежде всего, Империя была чудовищно огромной. Не будет преувеличением назвать ее чем-то вроде Китая, но в европейских декорациях. Для кого-то вроде меня, кто мог позволить себе роскошный экипаж, напичканный редкими артефактами, или для мастеров Бэкхвадан, способных мчаться по земле с помощью особых техник легкости, путь от столицы до Юга занимал около трех недель. Но для обычного человека на простой карете эта дистанция растягивалась минимум на два месяца. Расстояние от Севера до имперской столицы было примерно таким же.
Как следствие, из-за гигантских территорий и того, что лучшие силы вечно воевали на дальних рубежах, любые внутренние восстания и гнев простого народа приобретали разрушительный, кумулятивный эффект.
И что же натворила Лили в оригинальном сюжете? Рикардо Дель Мар, главный враг всех женщин, был убит, оставив колоссальный вакуум власти на Юге. Вдобавок к этому, Империя не справлялась с дикой инфляцией... а Церковь упрямо цеплялась за свои средневековые догмы, демонстрируя полную неспособность прокормить и поддержать голодающий народ.
В таких условиях разве стали бы соседние государства мирно смотреть на слабеющего гиганта?
«...По сути, ситуация один в один напоминала падение династии Мин».
Внутри — хаос и разруха, снаружи — хищники, готовые оторвать от Империи кусок пожирнее. И весь сюжет оригинала как раз и строился на том, как Лили, будучи эдаким сверхоружием и асимметричной силой, умудрялась балансировать на грани, подавляя бунты и стабилизируя этот разваливающийся карточный домик.
— Рад личному знакомству, Великий Герцог Егор Анчев.
— Говорите без лишних церемоний, адмирал Рикардо. Вы более чем заслужили это право.
Северный Великий Герцог, сидевший прямо передо мной, был одним из ключевых столпов поддержки Лили в будущем.
— Что ж, раз вы сами так говорите, я не стану утомлять вас чрезмерной вежливостью.
Каким характером он обладал? Честно говоря, человеком он был тяжелым. На Юге я лично редко махал мечом на передовой, да и большинство сражений происходили на воде. Особенно сейчас, когда мы развернули масштабную зачистку пиратов, используя накопленные ресурсы, Юг бурлил жизнью и богатством как никогда.
Но Север... Север разительно отличался. Там не было легких способов делать деньги, погода круглый год стояла отвратительная, а кровопролитные стычки не прекращались ни на день. Представьте, сколько стресса и желчи скапливается в человеке, вынужденном править подобным регионом? Ранимый, раздражительный, суровый и крайне деспотичный мужчина — вот истинный портрет Егора.
И все же, он оставался человеком. А среди людей нет тех, кто искренне ненавидел бы золото. Особенно если этот человек задыхается под грузом государственных обязательств, страдает от вечной нехватки бюджета и практически не получает финансовой помощи от императорского двора.
Если повернуться к такому правителю правильной стороной...
Если вы предлагаете ему беспроцентный кредит — проще говоря, гору золота без скрытых комиссий и жестких сроков возврата? Да вдобавок к этому:
Если вы даете ему не просто деньги, а мощнейшую материально-техническую поддержку?
«— Благодаря вам Север наконец-то может вздохнуть свободнее. Моя искренняя благодарность, адмирал».
«— Рад это слышать, Ваше Высочество».
Разве можно при таких раскладах не стать союзниками? Конечно, будучи человеком стальной закалки и принципов, он все же вставил свои пять копеек:
«— Мы вернем этот долг при первой же возможности».
«— В этом нет нужды, Ваше Высочество. Это ведь беспроцентный заем, считайте его дружеским жестом».
«— Исключено. Север не забывает ни врагов, ни благодетелей».
«— Что ж, тогда отдайте долг не деньгами. Церковь в последнее время ведет себя слишком нагло, и, кажется, у нас есть отличный шанс хорошенько вытрясти их закрома».
«— ...Церковь?»
«— Именно. Не согласится ли Ваше Высочество выступить в качестве независимого наблюдателя, так сказать, третьей стороны?»
«— Если это в моих силах, я сделаю это».
О да, его непоколебимая праведность и жесткость сейчас были как нельзя кстати.
— Мои требования предельно просты, — я перевел взгляд на церковников. — Действительно ли Церковь так чиста и невинна, как заявляет, утверждая, будто трудится ради блага и стабильности народа? Я считаю, это требует весомых доказательств.
— ...И что конкретно вы предлагаете, адмирал? — выдавил министр.
— Разве я не говорил ранее? Наш дом Дель Мар проведет полный и независимый аудит. А Его Высочество Северный Великий Герцог будет лично присутствовать при этом процессе в качестве гаранта честности.
— ...Хмм.
Глядя на верховного канцлера, чье лицо из бледного превратилось в мертвенно-синее, я хищно улыбнулся и продолжил:
— Процесс аудита будет максимально прозрачным. Видите ли, я даже привез с собой собственную команду первоклассных счетоводов, полностью взяв все расходы и потенциальные убытки корпорации на себя.
Команда счетоводов, о которой я говорил, состояла из лучших оперативников «Черных повязок», которых мы тщательно отобрали, пока Риан наводила порядки. Я взял только тех, кого сама Риан отметила как гениев аналитики и работы с цифрами. Иными словами, этот аудит обещал стать для Церкви настоящим кошмаром.
— Под надзором столь авторитетной и нейтральной фигуры, как Великий Герцог, мы установим истину. Если Церковь докажет свою кристальную честность в ходе проверки, у меня не останется ни единого повода сомневаться в ее святости.
Я не собирался упускать этот шанс.
— Если вы ратуете за нейтралитет, адмирал, с вашей стороны не совсем корректно привлекать собственных людей, — попытался огрызнуться канцлер, судорожно ища лазейку. — Его Высочество Герцог уже, кажется, выказывает вам явное расположение. Как мы можем рассчитывать на беспристрастность в таких условиях...!
— Что ж, в таком случае мы можем немедленно свернуться и уйти, — всякий раз, когда они пытались брыкаться, мне нужно было лишь слегка натянуть поводок, который уже был у меня в руках.
— ...!
— Разумеется, контроль, усмирение и обеспечение безопасности той огромной толпы разгневанных граждан, что собралась у вас под окнами, целиком и полностью ляжет на плечи Папской курии. Мы умываем руки.
Этого короткого аргумента хватило, чтобы понять — половина битвы уже выиграна.
— Ну так что скажете? Давайте поступим так, как желает верховный канцлер. Выбор за вами.
— ...Пожалуйста, дайте нам немного времени, адмирал Рикардо. Это не то решение, которое я могу принять единолично.
— Один день. Ровно один день. Вы должны дать окончательный ответ сегодня, канцлер.
— ...Понял вас, адмирал.
Ответ, впрочем, был предрешен.
Разумеется, вердикт Папской курии оказался именно таким, какого я и ожидал:
«— Начать сию минуту невозможно. Бухгалтерские книги, архивы и документы необходимо сначала должным образом систематизировать и подготовить, не так ли?»
«— Что ж, я дам вам три дня. Надеюсь, вы не станете утверждать, что даже этого времени вам мало, канцлер?»
«— ...Трех дней будет достаточно».
Они проглотили наживку и приняли условия.
Ну, честно говоря, этот исход был единственно возможным. С точки зрения Церкви, они боялись вовсе не меня как человека. У них по-прежнему оставалась каноническая власть предать анафеме и отлучить от церкви любого лорда, включая меня. Конечно, отлучение правителя далекой южной окраины... да еще и буквально заваленного золотом по макушку, не принесло бы им реальной выгоды. Тем не менее, удар по репутации и социальному статусу от самого факта анафемы все равно был бы ощутимым.
Иными словами, по-настоящему они боялись не адмирала Рикардо, а взрыва народного гнева.
Стоило Церкви приостановить благотворительность и пойти в атаку на дом Дель Мар, как люди мгновенно оскалились. Они пришли к Папской курии не с молитвами, а с факелами, вилами и косами. В глазах простолюдинов Церковь в один миг превратилась из милосердного института и наместников Бога в зажравшуюся касту, которая яростно защищает свои привилегии и отбирает у бедняков последний кусок хлеба.
Такое стремительное падение репутации стало для высшего духовенства леденящим душу шоком. И что им оставалось делать? Выход был один — показательная внутренняя чистка. Использовать этот аудит, чтобы публично отсечь «загнившие» элементы, пожертвовать пешками и тем самым спасти саму систему. Три дня, которые они выпросили, были нужны им именно для подготовки этой грандиозной инсценировки.
— Итак, господа, за работу! Пора прижать этих святош!
— «Да, сэр!!!»
Папская курия превратилась для меня... для корпорации «Дель Мар» в идеальную, жирную дичь. Священный авторитет? Божественное право? Ха, разве это способно накормить людей или принести чистую прибыль?
Конечно, если бы наше противостояние затянулось и переросло в открытую тотальную войну, это могло бы закончиться взаимным уничтожением. Юг сжигал бы миллионы, планомерно уничтожая репутацию Церкви, а Церковь задействовала бы все рычаги влияния, чтобы задушить Юг экономически и политически. К счастью, благодаря «мудрому и своевременному» вмешательству Его Святости Папы, до крайностей не дошло.
— Ну же, друзья, работайте с искренней благодарностью Господу в ваших сердцах. Хотя сам я, признаться, в Него не особо верю.
— ...Господин, вам не стоит шутить такими вещами в подобном месте, — негромко шепнула Шочитль.
— О чем ты, Шочитль? Я могу говорить все, что мне вздумается, именно потому, что я — Южный Адмирал.
— ...Адмирал. Иногда мне кажется, что вы куда безумнее, чем я могла себе представить, — покачала головой Эдель.
— Ну а с какой стати я должен преклоняться перед людьми, которые обдирают население в виде десятины, прикрываясь святым именем? Бог там или нет, но любого, кто посягнет на мои кровные деньги, я не прощу. Я верю в старые, добрые традиции Юга.
«....»
Еще немного подстегнув энтузиазм своих подчиненных, включая Шочитль и Эдель, я неторопливо пошел по коридорам здания. Это было крыло, которое Папская курия милостиво выделила нашей делегации для проживания на время проведения аудита.
«...Хотя здесь куда спокойнее, чем я думал».
Одно обстоятельство, впрочем, не давало мне покоя: они вели себя слишком смирно. Никаких явных пакостей, никаких попыток подтасовать документы на первом этапе. Даже если верхушка планировала сдать мелких сошек ради самосохранения, логично было ожидать хоть какого-то сопротивления со стороны тех, под кем кресла уже вовсю горели. Эта тишина казалась мне чертовски подозрительной.
В этот момент...
— Скрип.
— Люди Юга, насущный хлеб прибыл! Пожалуйста, подходите, угощайтесь!
В дверях появились молодые послушники. В их руках были подносы со свежеиспеченным хлебом и простыми монастырскими закусками.
— Меня это не интересует. Я принимаю пищу строго по часам, — Великий Герцог едва удостоил их холодным взглядом и вернулся к своим бумагам.
— Запах абсолютно чистый. Яда нет. Еда безопасна...! — Шочитль, у которой при виде выпечки едва ли не капала слюна, умоляюще переводила сверкающие глаза со стола на меня.
— ...Ладно, ешь сколько влезет. Только веди себя прилично, не набрасывайся как обычно. Ты же их до смерти напугаешь.
— ...! Да, господин!
Я позволил Шочитль перекусить, особо не задумываясь. Однако именно в это мгновение внутри меня сработало шестое чувство. Появилось стойкое ощущение глубокой неправильности происходящего.
Их количество? Нет, обычные служки. Даже если бы они внезапно оказались наемными убийцами и бросились в атаку, здесь были Шочитль, Эдель, Северный Великий Герцог и наша личная гвардия. Нас не взять тепленькими. Тогда, может, дело в их личностях? Тоже мимо... Одежда, повадки, смиренные жесты — классические монастырские послушники.
Но все же... Что-то было не так.
— ...Хух.
Мой взгляд зацепился за одну из монахинь, стоявшую чуть поодаль. На первый взгляд — абсолютно заурядная фигура. Однако ткань и покрой ее апостольника — головного покрывала — едва заметно отличались от одежды остальных женщин. Навык оценки предметов роскоши, который я оттачивал годами, мгновенно уловил эту мизерную разницу.
«Покрывало с едва различимым, вплетенным в текстуру узором... Тот самый артефакт, что упоминался в оригинале».
Вуаль Девы.
Редчайший магический предмет, способный слегка корректировать восприятие внешности владельца и, что гораздо важнее, пробуждать непреодолимое, слепое плотское вожделение у строго намеченной цели.
— Шурх.
Я отчетливо почувствовал, как невидимая ментальная волна сфокусировалась прямо на мне. Если я сейчас останусь стоять на месте и сделаю вид, что ничего не заметил, мой разум может дать слабину, и я покорно побреду на поводке чужих интриг.
«Хе-хе... отлично. Вот это уже больше похоже на Церковь».
К их глубокому несчастью, я просчитывал подобный сценарий.
— ...Эдель, — едва слышно шепнул я, не меняя выражения лица. — Медленно следуй за мной на расстоянии. Сделай так, чтобы они ничего не заподозрили.
— ...! Поняла, — так же тихо отозвалась эльфийка.
«Посмотрим, куда ведут эти ниточки».
Сделав вид, будто мой взгляд затуманился под действием магии вуали, я слегка заторможенно повернулся и двинулся вслед за уходящей монахиней. Служки и клирики тем временем филигранно развернулись, перекрывая обзор моим гвардейцам и рассредотачивая внимание оставшихся.
— Ваше Высочество Великий Герцог, прошу вас, отведайте хотя бы кусочек. Этот хлеб был испечен в нашей святой обители с молитвой о вашем здравии.
— Я же сказал, мой рацион строго регламентирован—
— Монахи трудились не покладая рук... один из братьев особенно просил передать это лично вам...
— ...Эх, ладно, давайте сюда.
Они мастерски отвлекали Егора, не давая ему поднять головы от бумаг.
— Сэр Шочитль, а какую веру исповедует ваш народ?
— ...Хмм? У меня нет веры. Моя вера — это мой господин!
— Ваш господин...? Вы имеете в виду Его Превосходительство адмирала Рикардо?
Внимание Шочитль они тоже зубы заговаривали весьма профессионально. Но на что они вообще рассчитывали? Этот шаблонный трюк с соблазнением и компрометацией черным по белому был описан в оригинальном романе. Было бы верхом глупости с моей стороны прийти на этот аудит и не подстраховаться от подобных сюрпризов.
«Премного благодарен, Ваше Святейшество. Благодаря этой глупой выходке я только что получил еще один железобетонный повод выжать из вас в два раза больше золота. Хе-хе-хе...».
С этими исключительно прагматичными и приятными мыслями я, сохраняя отрешенный вид, медленно шел за шуршащим подолом таинственной монахини, уже предвкушая, какую колоссальную выгоду смогу извлечь из этой ситуации.

Комментарии

Загрузка...