Религиозный орден (1)
— ...Хмм.
Риан бегло осмотрела опустевший кабинет Рикардо и на мгновение погрузилась в размышления.
«— Риан, прости, но я, пожалуй, пойду к себе пораньше».
«— Мм...? Вы сегодня на удивление рано заканчиваете?».
«— Слишком долго пробыл на корабле, устал».
«— ...Да, я поняла вас, адмирал».
Каким человеком был Рикардо? Он производил впечатление мужчины, который буквально женился на своей компании. Железный человек, который почти каждый день засиживался допоздна, фонтанировал энергией, планировал и вел дела без сна и отдыха. Разве не таким был Рикардо Дель Мар?
И чтобы такой человек ушел с работы настолько рано... Риан просто физически не могла не почуять неладное.
Поэтому, как только за ним закрылась дверь, она начала медленно осматривать кабинет. Чтобы проверить, нет ли чего странного. Чтобы понять, что именно в поведении Рикардо отличалось от его обычного состояния.
— ...Похоже, он ничего больше не трогал.
Она видела следы уборки, которую продолжала делать всякий раз, пока его не было. Напряжение и порядок в кабинете не изменились ни в одной детали, за исключением зоны вокруг рабочего стола. Вероятно, он вернулся, сразу же разобрался с завалами документов и бумаг... и у него просто не было времени оглядеться по сторонам.
— ...Адмирал.
Риан почувствовала укол жалости к Рикардо. Сама она лишь с комфортом сидела на Юге, скрипела пером и проводила встречи с различными людьми. А он в это время сражался в открытом море, скрещивая пушки и клинки с отвратительными пиратами, верно?
Конечно, сам Рикардо... в реальности просто переложил всю грязную работу на других и лишь наблюдал за общим течением дел. Но поскольку Риан не знала таких подробностей, в ее глазах Рикардо выглядел поистине великим героем.
— Адмирал, должно быть, был совсем без сил. Он даже оставил свою перьевую ручку.
И тут Риан заметила на столе перьевую ручку, которую он забыл. Ту самую, которую он всегда носил с собой, чтобы иметь возможность подписывать документы в любое время и в любом месте. Тот факт, что Рикардо оставил ее, мог означать либо крайнюю степень усталости, либо то, что его мысли были полностью заняты чем-то другим.
«...Надо будет вернуть ее адмиралу завтра утром, когда пойду его будить».
С этой мыслью Риан подошла к столу Рикардо, чтобы забрать ручку...
— ...?
...и только тогда... почувствовала нечто странное.
«...Этот запах».
Густой, отчетливый аромат мужчины. Мускусный, слегка пряный запах, смешанный с потом и чем-то еще — животным, дурманящим, от чего слегка щекотало в носу.
— Да ладно... Не может быть.
В то же мгновение Риан обогнула массивный дубовый стол.
— Шурх.
Она отодвинула тяжелое кресло и заглянула под стол.
«....»
Ковер на полу был отчетливо влажным в одном месте.
— Шочитль, так ты была здесь...?
Она была здесь — девчонка, которая едва ли отличалась от ее младшей сестры. Личный телохранитель вместо того, чтобы защищать Рикардо, ласкала его прямо под этим столом. Эта сцена в деталях нарисовала в воображении Риан яркую картину.
— ...Хе-ех.
Только сейчас до Риан дошло. Почему подол рубашки Рикардо был так небрежно помят. Почему все то время, пока он слушал ее доклад и пока она рассказывала о планах, он так странно избегал ее взгляда и неловко улыбался.
Однако она не впала в отчаяние. Напротив, она увидела в этом колоссальную возможность.
«...Значит, у адмирала тоже есть плотские желания».
Если Шочитль смогла сделать это, то нет ничего, с чем не справилась бы она сама. Никто не относился к Рикардо с большей искренностью, чем она. Даже если сейчас Рикардо изливал свои истинные чувства этой зверолюдке...
«...Я просто обязана забрать его себе».
В этом мире для старшей сестры было вполне естественно заставить младшую уступить.
— ...Мне придется работать еще усерднее. Ради адмирала, ну и ради себя самой, конечно.
Она не пошла домой, а вместо этого вернулась в свой рабочий кабинет. Для еще более тщательной и глубокой подготовки.
Если говорить, что это было ожидаемо, то да, это было вполне ожидаемо: религиозный орден пришел в неописуемую ярость, едва получив письмо от Риан.
Чего они только не наговорили в ответ....
Именно такое заявление религиозный орден швырнул в лицо нашему Югу и, в особенности, мне. Они пошли так далеко, что попытались оказать на нас давление в крайне старомодной, высокомерной и деспотичной манере.
Что ж, весьма показательный и сильный ход.
«Ну, я их понимаю».
Но я действительно понимал их логику. Авторитет Церкви — то есть религиозного ордена — испокон веков зиждился на помощи и опеке над бедняками. К тому же, разве они не использовали способность, именуемую «чудесами» (которая несколько отличалась от обычной магии), благодаря божественной силе, дарованной Господом? Именно за счет этого они просуществовали бесчисленные века и сохранили свое незыблемое положение. Даже наш дом Дель Мар принял веру — пусть и чисто номинально — когда мы были включены в состав Империи. Вот насколько мощной была религиозная власть.
Они, должно быть, свято верили, что даже если пойдут на такие жесткие меры, им все сойдет с рук. Тем более, хоть результатом и стало фактическое закрытие, официально это преподносилось лишь как «временное приостановление деятельности». Под предлогом того, что благотворительность, смешанная с нечистыми деньгами южного адмирала, является чистейшим богохульством. Поскольку они выдвинули вполне благовидное с их точки зрения оправдание, они посчитали это беспроигрышным ходом.
Однако.
— ...Так вот, значит, в какие игры вы решили поиграть?
Я не какой-то наивный дурак, которого можно легко прогнуть авторитетом и властью. Сколько всего я сделал для Империи? Я исправно плачу налоги, содержу бедняков, громлю пиратов.... Неужели Император действительно станет вмешиваться и портить отношения с Южным Адмиралом, который выдает эффективность, превосходящую любые ожидания?
Я изначально не думал, что корона пойдет против меня, и реальность это лишь подтвердила.
— Хе-хе... в точности как я и думал. Риан, спускай с цепи «Черные повязки». Если религиозный орден совершил хоть малейший проступок — раздуйте это до масштабов катастрофы. Если ситуация двоякая — все равно приукрасьте и пустите в народ.
— Да, я поняла вас, адмирал.
Сотрудники «Дель Мар Экспресс» все еще были заняты зачисткой пиратов на островах. Иными словами, у нас практически не осталось людей, способных действовать открыто.... Но у нас все еще оставались «Черные повязки», которые виртуозно работали в тени.
Бесчисленные грязные слухи и разоблачения начали со скоростью лесного пожара распространяться по Империи. Разумеется, поначалу религиозный орден пытался вяло огрызаться:
...они отчаянно пытались выстроить хоть какую-то линию защиты.
— Давай отправим деньги Северному Великому Герцогу. Они там по уши погрязли в войне, прямо как мы, так что обеспечивать бедняков на Севере им сейчас точно нелегко.
— ...Мы не знакомы с Его Высочеством Северным Великим Герцогом лично. Это действительно будет разумно?
— Если у него есть мозги, он примет золото с поклоном и пустит его в дело. И если мне не изменяет память, он тоже принадлежит к фракции принцессы.
— ...Ах!
— К тому же, Лили ведь родом с Севера, верно? Мы используем извинения за то, что «увели» Лили из ее родных мест, как отличный предлог... и заранее завоюем его расположение.
— Да, адмирал, я все сделаю.
К несчастью для святош, у меня был свой туз в рукаве.
«Север процветает и сытно живет благодаря поддержке Юга, в то время как в имперской столице люди голодают, потому что Церковь запрещает благотворительность!»
Мне оставалось лишь закрепить это впечатление в умах, сыграть на эмоциях жителей столицы и довести их до белого каления. И что Церковь сможет сделать после этого? Направит боевых жрецов, чтобы разгромить построенные на Юге приюты? Попытается восстановить свой авторитет, топча ногами мирных граждан? Стоит им оступиться хоть на дюйм, и вся их святая власть вместе со всеми богатствами рухнет в бездну.
— Хе-хе-хе...! Ну и зачем нужно было устраивать весь этот цирк? Теперь мне хочется обобрать вас до последней нитки.
Я ни на секунду не сомневался, что они поднимут лапки вверх и поджмут хвосты.
— Риан, прости, но тебе придется присмотреть за Югом в мое отсутствие. Мне нужно совершить небольшую поездку в столицу.
— ...Да, я поняла, адмирал.
И вот, спустя довольно долгое время, я снова направился в имперскую столицу. Я заберу все, что смогу вытрясти из Церкви, возьму с собой Эдель и заодно займусь вербовкой оставшихся членов Бэкхвадан. Что касается Люсии... ну, поскольку в последнее время она ведет себя тихо, думаю, можно просто оставить игорный дом под ее присмотром.
Одна только мысль о том, сколько золота снова окажется в моих руках, приводила меня в неописуемый восторг.
Встреча, как и ожидалось, проходила в главном здании Папской курии. В этом монументальном, скрытом от посторонних глаз и надежно охраняемом месте ключевые фигуры ордена во главе с главным секретарем уже сидели за столом переговоров.
— Его Превосходительство адмирал прибыл.
— ...Впустите его.
Едва услышав, что Южный Адмирал подошел к дверям, присутствующие почувствовали, как по их спинам пробежал холодный пот.
— Скрип.
Тяжелая дверь распахнулась.
— Ну надо же, сколько знакомых лиц в одном зале. Не находите?
Один только вид того, как он вальяжно и с абсолютной дерзостью вошел внутрь, заставил главного секретаря едва ли не задохнуться от ярости.
— ...Действительно. Для меня большая честь встретиться с вами, сэр Рикардо. — Секретарь с трудом выдавил из себя улыбку. — ...Но позвольте узнать, кто эти дамы за вашей спиной?
— А, моя личная охрана. Вот эта девочка — мой телохранитель из зверолюдей, Шочитль. А вторая — одна из управляющих «Дель Мар Экспресс», хотя в данный момент она временно исполняет обязанности стража.
— Рада... знакомству.
— Взаимно. Меня зовут Эдель.
— Хм, прошу отнестись с пониманием к их манере речи. Они стали гражданками Империи не так давно, поэтому их язык еще далек от совершенства.
— ...Понимаю.
Привести на официальные переговоры в святую обитель полуобнаженную зверолюдку и эльфийку с открыто недовольной миной на лице... Несмотря на то, что Рикардо считался самым благоразумным и прагматичным среди всех отпрысков дома Дель Мар, это появление лишний раз доказывало: дурная кровь этого семейства все равно берет свое.
И более того...
— Хм, кресла здесь оказались куда роскошнее, чем я думал. До Юга, конечно, не дотягивают, но тоже неплохо.
— ...!
Наплевав на все нормы этикета, он бесцеремонно развалился в кресле прямо напротив них. А затем, со своей характерной хищной ухмылкой, в упор уставился на церковников, начиная разыгрывать подготовленную партию.
— Ладно, давайте оставим пустые любезности на потом и сразу перейдем к главному.
— Хе-хе... Главный секретарь, почему у вас такое окаменевшее лицо? Вы выглядите так, будто я пришел выбивать из вас старые долги.
— Существует такое понятие, как надлежащий порядок и субординация, сэр Рикардо...!
— Порядок? О каком порядке речь? Если бы вы не сунули свои носы в дела благотворительности, нам бы вообще не пришлось здесь сидеть.
— ...!
От фигуры Рикардо исходило столь мощное давление, словно перед ними сидел голодный и опасный хищник.
— Начнем с того, что, с моей точки зрения, религиозный орден не прикладывает должных усилий для помощи беднякам. Поэтому я искренне желаю лично проверить, насколько чисты и прозрачны дела вашей Церкви.
— Это абсолютно исключено! Внутренние проблемы Церкви должны решаться исключительно силами самой Церкви...! Сюда не имеет права вмешиваться ни один посторонний человек—
К их глубокому сожалению, они даже не подозревали, что это было лишь самое начало.
Потому что...
— —Да, все верно. Если бы я проводил этот аудит в одиночку, это действительно выглядело бы как банальная битва амбиций между Южным Адмиралом и Папской курией. Поэтому....
— Щелк.
Двери за спиной адмирала снова отворились.
— ...Я пригласил человека, который сможет оценить всю ситуацию абсолютно нейтрально и непредвзято. Его Высочество Северный Великий Герцог, Егор Анчев.
— ...Рад личному знакомству. Я — Егор Анчев.
Потому что его подготовка... была не просто тщательной. Она была идеальной.
Богохульство под столом

Комментарии

Загрузка...