«...Значит, он метит на место консорта. Каков наглец».
Амелия была женщиной исключительно рациональной. С её точки зрения, подобное умозаключение выглядело единственно верным.
Прежде всего, она была принцессой с самыми низкими правами на престол. Влияние, которым она располагала, фонды, которыми могла управлять — всё это было ничтожно мало. Если посмотреть правде в глаза, Рикардо изначально был ближе к роли её «инвестора», верно? Его план состоял в том, чтобы снабжать её теневыми капиталами и использовать как своего рода политический щит.
Но.
«Это... это слишком масштабно».
Для простого политического прикрытия этот «благотворительный проект» оказался непомерно огромен. Собранных средств с лихвой хватило бы на безбедное существование территории средних размеров. Или на то, чтобы учредить и полностью содержать целое министерство внутри Императорского дворца. Простой услуги «политического щита» было явно недостаточно, чтобы отплатить за такую колоссальную поддержку.
И потому принцесса не могла не задаваться вопросом: уж не требует ли Рикардо тонким намёком «политического брака»? А главное...
«...Этот план разработан пугающе скрупулёзно».
Она прекрасно знала, что произошло в столице. Под предлогом благотворительности на Юге повсюду распространялись листовки, затянувшие в эту петлю весь условно «низший» слой привилегированного класса. Бесчисленные простолюдины теперь только и делали, что грезили о переменах, которые принесёт Южный Адмирал. И затем он одним махом передаёт все бразды правления ей, Принцессе?
Как бы она ни размышляла, это можно было истолковать лишь одним образом: он намерен жениться на ней, возвести её на трон и прибрать к рукам всю эту власть.
«Конечно, если бы он взялся за это сам, это вызвало бы жёсткий отпор со стороны знати. Передать управление члену императорской семьи — классический, ортодоксальный ход. Но то, что он не отдал проект ни Первому, ни Второму принцу...»
Именно поэтому она отчаянно хотела знать его истинные мотивы. Почему он выбрал именно её? Зачем передал ей армию своих преданных сторонников? Ей было жизненно необходимо докопаться до правды.
А потому...
⟨Южному Адмиралу Рикардо дель Мар.⟩
Она снова взяла в руки перо и принялась писать ответ. Подавляя странный, необъяснимый жар, поднимающийся в груди. Максимально хладнокровно.
— Ну а теперь, господа. Пожалуйста, примите это.
Отправив ответное письмо Принцессе, я не спеша принялся распределять броши среди собравшихся дворян. Их было несколько видов. Самая базовая отливала золотом. По мере возрастания ранга в них инкрустировались изумруды и рубины, а на самой вершине этой пирамиды восседал бриллиант.
— Ва-Ваше Превосходительство... почему в мою брошь вставлен рубин?
— Ах, тип броши напрямую зависит от суммы вашего пожертвования. Тот, кто внёс наибольший вклад, удостоился бриллиантового знака отличия.
— Ч-что...?!
— Не беспокойтесь. Одно лишь наличие этой броши заставит толпу выкрикивать ваши имена с неподдельным восхищением.
Чтобы пробудить в них жажду обладания этими «почётными и престижными знаками», я заранее открыл информацию о необходимых суммах пожертвований и пустил этот слух в народ.
Разумеется, точную стоимость бриллиантовой броши я скрыл. Оставляя цифру на волю их воображения, можно было добиться куда большего благоговения. И этот маркетинговый ход оправдал себя на все сто процентов.
— Я и подумать не мог, что мне выпадет шанс наладить связь с Её Высочеством Принцессой... Благодарю вас, Ваше Превосходительство.
Примерно так реагировали обладатели золотых и изумрудных брошей. Это были представители малого и среднего бизнеса. Их территории были скромными, дела — не то чтобы грандиозными, но лицо держать им как-то требовалось. Получив даже призрачную «возможность» закрепиться за фракцией Принцессы и урвать кусочек народной любви, они гарантированно оценивали эту сделку в плюс.
Конечно, среди владельцев рубиновых и бриллиантовых брошей — тех, кто выложил астрономические суммы, — нашлись и те, кто изначально поддерживал принцев.
— Об этом не было ни слова...! Я... я не собирался поддерживать Её Высочество Принцессу...! — выражали они своё крайнее недовольство.
— В таком случае просто скажите всем, что вас наглым образом обманул Адмирал. Мол, вы жертвовали деньги исключительно из добрых побуждений, а коварный Адмирал внезапно перекроил весь план на ходу.
— ...!
— У меня нет ни малейшего желания лезть в вопросы престолонаследия, герцог Дюран.
— В-вот как? А я грешным делом подумал, что вы двигаете Её Высочество к трону....
— Если вы отдадите эти деньги принцам, они гарантированно спустят их на расширение армии. Если вы хотите завоевать расположение народа, разве не логичнее отдать их тому, кто действительно пустит их на «благотворительность»?
— Но раз так, не попытаются ли они объявить вам войну, Адмирал? Вы будете в безопасности?
— Они? И как они это сделают? Разве я поднял восстание? Оспорил власть Императора? Вся полнота власти над проектом теперь принадлежит Её Высочеству. Если они и захотят кого-то устранить, то их целью станет она.
— ...Благодарю вас, Адмирал Рикардо.
Когда я по полочкам разложил им, почему «скинул этот груз на Принцессу», большинство без колебаний приняли мои доводы.
— Ваше Превосходительство, я безвылазно сидел в казино, а простолюдины на улицах теперь скандируют моё имя...! Премного благодарен, искренне!!
...Иногда попадались весьма странные кадры, но в целом результат превзошёл все ожидания. Можно сказать, этот благотворительный проект завершился безоговорочным успехом.
После этого, за вычетом парочки дворян, окончательно прописавшихся у игровых автоматов, я разогнал всю аристократию обратно по их уделам.
— ...Ваше Превосходительство Адмирал. Прошу прощения, но, похоже, нам придётся увеличить военные расходы.
— Тс-с, надо же, как быстро это началось.
Одна из прогнозируемых проблем всплыла на поверхность чуть раньше, чем я рассчитывал.
С точки зрения управленца, а не феодала, регулярная армия — структура крайне неэффективная. Войны и крупные столкновения происходят далеко не каждый день. Это всё равно что регулярно выбрасывать деньги на ветер, выплачивая дорогую страховку.
Тем не менее, как Южный Адмирал и защитник местного населения, я был обязан держать флот на определённом уровне. Именно поэтому после инцидента с растратой и ради оздоровления экономики Юга я провёл масштабное сокращение штатов в военной сфере. Разумеется, учитывая местный средневеково-викторианский сеттинг, устраивать бездумный разгон войск было нельзя. Так что в качестве компенсации я задействовал каперский флот, укомплектованный бывшими преступниками.
— ...Изначально никаких серьёзных проблем не возникало, Ваше Превосходительство.
— Тогда зачем увеличивать бюджет?
— В последнее время резко активизировались пираты. Предположительно—
— — Потому что мы стали слишком богатыми.
— Да, всё именно так.
Этого резерва перестало хватать. Что ж, закономерный итог. Я в какой-то мере этого ожидал. Благодаря казино и сопутствующему бизнесу Юг переживал колоссальный экономический бум. При этом военная мощь оставалась на прежнем докризисном уровне — исключительно ради удержания маржинальности. С точки зрения пиратов, мы выглядели как жирный беззащитный караван, который грех не ограбить.
— Рост военных расходов... Ну, на данном этапе это не станет для нас проблемой.
— ...! В-вот как?
Поэтому я без лишних слов одобрил расширение флота. Но каков должен быть менталитет истинного менеджера? Затевая любое дело, ты обязан просчитать, какую выгоду можно из него выжать, какие дивиденды это принесёт в долгосрочной перспективе.
«...Заодно полностью зачистим морские торговые пути от пиратов и нормализуем логистику. Отличный план».
В моей голове начала вырисовываться куда более масштабная картина.
Что в оригинальном сюжете «Цветущего Стального Цветка» Лили получила от Юга? Во-первых, она прибрала к рукам падшую аристократку Риан и сделала её своим канцлером. Во-вторых, отсекла мне голову, вскрыла склады Дель Мар и использовала их как логистические базы. И в-третьих, она охотилась на пиратов, изымая у них редкие артефакты и магическое снаряжение.... Фактически, Юг служил для неё идеальным стартовым подземельем для прокачки.
«Хе-хе... отлично».
Я вполне мог использовать этот ресурс сам. Уничтожить внешние угрозы и взять под контроль морские пути. Разве это не станет очередным печатным станком для преумножения капитала? В романе большая часть повествования крутилась вокруг внутренних интриг Империи. Если же я смогу наладить стабильную торговлю с заморскими государствами, это будет равносильно магии удвоения денег.
— ...Командующий флотом Варгара. Если вы временно покинете свой пост, флот продолжить функционировать в штатном режиме?
— Так точно...! С того самого дня дисциплина у нас железная, а учения проходят непрерывно. Наши пушки сотрут в порошок любого врага!!
— Тогда отправимся в Имперскую столицу вместе.
С этими словами я достал из ящика стола письмо и показал его Варгаре.
— Как раз вовремя пришло послание от Принцессы. Она жаждет аудиенции.
Если коротко, в письме Амелии говорилось следующее:
Я её понимал. Политика и чистый бизнес — сферы разные. Когда тебе на голову внезапно падает колоссальный инвестиционный транш, в голове может наступить ступор от банального непонимания, что со всем этим делать. Собственно, я и скинул это на неё, чтобы не мозолить глаза общественности своей персоной. Дать пару дельных советов труда не составит.
— Дадим Принцессе пару указаний по ведению проекта, а заодно посмотрим, что мы сможем выбить взамен.
— ...!
— Даже если это не полноценный союз, намекнув на возможные конфликты, мы сможем выторговать у неё пару отрядов наёмников или рыцарей.
— Вы абсолютно правы, Ваше Превосходительство!!
— В военных вопросах я не силён, так что эта часть полностью на тебе. Справишься?
— Да, так точно!
В этот момент Шочитль, стоявшая за спиной, тихо и обеспокоенно подала голос:
— А... а как же я...?
— Ты едешь со мной. Если телохранитель не стоит на страже, за что я вообще плачу тебе жалование?
— ...! Отлично!
Что я мог выторговать у Принцессы? Солдаты и рыцари — это очевидно. Возможно, эксклюзивные права на заморские торговые пути после их нормализации... Что ж, обдумаю это по дороге.
— ...Но это письмо странно пахнет. Слишком резкие духи.
— Она Принцесса, Шочитль. Привыкай, — усмехнулся я.
— Угх, ладно....
Так или иначе, мы снова выдвинулись в столицу. Надо признать, я ждал этой поездки с определённым предвкушением.
Тем временем Риан де Делуа.
— Риан, сколько у нас осталось?
— ....
— Почему ты молчишь? С тобой отец разговаривает.
— ...800 золотых.
В глухом, полузаброшенном переулке её отчитывал собственный отец.
— Почему осталось так мало? Куда делись все деньги, которые ты привезла от Южного Адмирала? А?
— Э-это потому, что отец всё спустил—
— — И как, по-твоему, мы должны посещать салоны?! А?! Думаешь, можно жить как подобает дворянам без гроша в кармане?!
— ....
Риан была на грани полного отчаяния. Семья Делуа действительно была спасена благодаря Рикардо дель Мар. Однако глава семейства и его супруга так и не смогли отказаться от иллюзий своего прежнего величия. Они продолжали сорить деньгами так же, как и до падения, посещая те же элитные заведения. Искренне считая это признаком статуса и священным долгом дворянина.
Они безжалостно спускали всё, что Риан зарабатывала кровью и потом.
— О-отец... вам нужно остановиться.
Ради этого ей пришлось скрыть своё имя и браться за любую, даже самую грязную работу. Уборка, которую она освоила на Юге, мелкая доставка посылок — всё, что могло принести хоть какую-то монету. И теперь даже эти несчастные 800 золотых, которые она соскребала по крупицам, у неё отбирали ради очередной прихоти. Изнутри её захлёстывала глухая ярость.
Она крепко зажмурилась и процедила сквозь зубы:
— Т-так больше нельзя...! Вы должны прекратить эту роскошь и заняться чем-то, что действительно приносит доход...!!
Будь на его месте Адмирал... Будь это Рикардо, он бы понимающе кивнул. Риан искренне верила, что даёт верный и дельный совет ради блага собственной семьи и родителей.
— Прямо сейчас от нас ушли последние слуги, потому что нам нечем платить им жалованье—
Но.
— — Ах ты дрянная девка, да как ты смеешь перечить собственному отцу...!!!
В глазах её отца это был акт непростительного бунта. Его рука сама собой взметнулась вверх.
— Гх...?!
И как раз в тот момент, когда ладонь должна была с размаху врезаться в щеку Риан...
Перехват.
— ...Что за театр? Чего вы тут шумите?
— ...?! К-кто... ик?!
Кто-то вырос прямо перед ними. Бронзовая кожа, золотые волосы. Повелитель Юга, торговый принц.
Рикардо дель Мар.
Держа в одной руке шпажку с уличной едой, он невозмутимо загораживал собой Риан.

Комментарии

Загрузка...