Дорога от покоев Амелии до Налогового бюро не заняла много времени. Что вполне естественно, ведь бесчисленные административные учреждения Империи скучковались вокруг Императорского дворца. Весь путь пешком занял от силы минут десять. К тому же среди сопровождающих, которых выделил Варгас, был местный столичный парень, так что досадного инцидента с блужданием по улицам не произошло.
— Ваше Превосходительство Адмирал, мы на месте.
— ...Хах, Налоговое бюро. Отгрохали же они себе хоромину.
Оказавшись прямо перед зданием Налогового бюро, я невольно почувствовал себя ошарашенным. Строение было настолько грандиозным и массивным, что в каждом его камне буквально угадывалось, сколько налогов пришлось выжать из населения ради этой стройки. Вид этого дворца, который выглядел куда роскошнее моей собственной резиденции на Юге, вызывал у меня лёгкое недоверие.
— Вы все ждите здесь.
— — Да, так точно, Ваше Превосходительство!!
— Мне тоже ждать тут, Хозяин?
— Что за глупости ты несешь? Живее иди за мной.
— Поняла, Хозяин.
Впрочем, всё это было не столь важно. Цель моего визита сюда оставалась предельно ясной.
— ...! Ваше Превосходительство Адмирал...!! Что привело вас в наши края?!
— Как это «что привело»? Вы ведь все уже слышали слухи о моём прибытии в столицу, не так ли?
Чиновники повскакивали со своих мест в ту же секунду, как я переступил порог Налогового бюро. Неужели они думали, что я не раскушу это театральное представление? Прошло уже два дня с тех пор, как я привёл силы флота в столицу, да и пришёл я только что прямиком из Императорского дворца. Любой человек, обладающий хотя бы зачатками здравого смысла, догадался бы, что я загляну как минимум в одно административное ведомство.
Особенно учитывая, сколько коммерческих проектов я запустил за последнее время, визит в Налоговое бюро был практически неизбежен. Так что они, разумеется, изо всех сил пытались вести себя со мной осторожно, чтобы уладить дела полюбовно и не дай бог меня не разозлить. В бытность мою обычным офисным клерком в Корее я сталкивался с подобным поведением бизнес-партнёров едва ли не каждый день, так что их психологию я читал как открытую книгу.
— Итак, где Комиссар? Давайте не будем тратить время друг друга попусту — скажите ему, что главы ведомств поговорят с глазу на глаз.
— ...Да, сейчас всё устроим.
Я сразу перешёл к делу с чиновником, который вышел меня встречать. В обычной ситуации мы бы сначала долго распивали чаи и обменивались дежурными любезностями... но какой в этом прок? Терпеть не могу затянутый этикет и бюрократические процедуры. Мои бизнес-показатели и успехи в столице уже давно подтверждены. Мне не терпелось поскорее вернуться на Юг и заняться делами, которые я ещё не успел довести до конца.
— Комиссар говорит, что готов принять вас.
— Мне подняться?
— Да, всё верно, Ваше Превосходительство.
Я направился прямиком в кабинет Комиссара.
...И стоило мне переступить порог, как я испытал сильное внутреннее удивление.
«...Что? Разве это не выпускник нашего Бюро развития человеческих ресурсов?»
Дело было в том, что слуга, разливавший чай у круглого стола, явно был выходцем из Бюро. Его невозможно было не узнать — он был из тех редких специалистов с «Чёрными повязками», которых выпускало наше учреждение. Подумать только, Налоговый комиссар перекупил кадры такого высокого класса. Это удивляло во многих смыслах.
— Для меня огромная честь встретиться с вами, сэр Рикардо.
Однако Налоговый комиссар не обратил на моё удивление никакого внимания и медленно опустился в кресло у круглого стола. Слуга едва заметно кивнул мне и молча наполнил чашки ароматным чаем.
— ...Что ж. Взаимно.
Я сел напротив него с таким видом, будто всё идёт как надо. Но как бы я ни старался сохранять безразличие, мой взгляд то и дело возвращался к слуге. Комиссар заметил это и тут же заговорил, словно только что вспомнив о важной детали:
— Ах, этот раб показывает себя просто великолепно в работе. Невероятно способный малый. Умеет читать и даже справляется с несложными математическими вычислениями. Признаться честно, он соображает куда лучше некоторых моих штатных клерков.
Он говорил на удивление вежливым и уважительным тоном. Хотя Южного Адмирала и называют «Адмиралом», номинально я ношу титул графа. Более того, поскольку мой род когда-то был иностранной правящей династией и по своей сути ближе к купеческому клану, чем к традиционной потомственной аристократии, многие знатные дома Империи склонны смотреть на меня свысока. В этом контексте манера речи Комиссара казалась весьма деликатной.
— ...Их обучали именно для этих целей, так что в этом нет ничего удивительного.
— Более того, в отличие от обычных людей, он крайне немногословен. Идеальное сочетание. Искренне заявляю: для работы лучшего помощника и представить нельзя.
Вдобавок ко всему — прямая похвала моему продукту. Только теперь я окончательно понял, зачем он привёл этого слугу с собой на встречу.
«...Он пытается набрать очки, нахваливая мой товар прямо передо мной».
Это был своеобразный дипломатический жест. Способ сказать: «Я приобрёл ваши кадры и очень ими доволен, так что и вы будьте любезны исправно выполнять свои налоговые обязательства». К его глубокому сожалению, если бы я планировал покорно выплатить все налоги, разве стал бы я являться сюда лично? Если бы я собирался платить честно, я мог бы просто отправить с Юга вексель с печатью корпорации Дель Мар. Я пришёл именно потому, что делать этого не собирался.
— Что ж, я рад, что он приносит пользу. Но мы ведь здесь собрались не для обсуждения моих выпускников, верно?
Я безжалостно отсек его попытки разрядить обстановку.
— ....
— Давайте поговорим напрямую о налогах. Так будет проще нам обоим.
Я сделал знак Шочитль.
Стук.
Она достала гроссбух из сумки, которую подготовила заранее, и положила на стол.
— Скажу сразу: я не против платить налоги. Но не кажется ли вам, что это уже перебор?
В книге содержался весьма подробный перечень сборов, которые с меня причитались.
— Пятнадцать процентов от чистой прибыли... это мне уже не нравится. Но это ещё что такое? Дополнительный «косвенный налог»?
Косвенный налог. Я прекрасно понимал, что это за зверь. Любой человек из современной эпохи хоть раз слышал о подобных абсурдных вещах вроде налога на окна или налога на печные трубы. Само существование таких поборов раздражало. Но Налоговое бюро, судя по всему, вознамерилось расширить сферу применения этого косвенного налога, включив в него нечто под названием «налог на использование крыш».
— Что, чёрт возьми, означает «налог на использование крыш»? С каких пор это стало нормой хоть в одном государстве?
Комиссар тяжело вздохнул и ответил:
— Ха-ах... сэр Рикардо, мне искренне жаль, но это вынужденная мера.
— В каком смысле вынужденная?
— Уже всей столице известно, что курьеры «Экспресса Дель Мар» передвигаются по крышам и стенам зданий ради быстрой доставки грузов. А что, если в процессе этого обрушится крыша или стена дома ни в чём не повинного гражданина? Этот налог призван заранее компенсировать подобные инциденты.
Я уловил общую схему. По сути, это был экологический сбор или сбор за безопасность... Но какой сумасшедший ограничивает его рамками одних лишь крыш? Как ни крути, это выглядело как банальное: «Экспресс Дель Мар выглядит как горшочек с мёдом, так давайте откусим от него кусок пожирнее».
— Это безумие.
— ...Что вы только что сказали?
— Если подобное произойдёт, компания сама возместит ущерб. При чём здесь налоги? Вы собираетесь брать налог за использование улиц со всех, кто ходит по столичным дорогам? Говорите хотя бы то, что имеет смысл.
Я перевернул страницу гроссбуха.
— А это что? Налог на роскошь? Вы шутите? Вы собираетесь ввести 50% налог на роскошь для сахара и специй — главных экспортных позиций Юга? Вы в своём уме?
— Думаете, я делаю это ради собственного удовольствия? Отчёт о том, что доходы Юга в этом году резко возросли, уже подан в Ассамблею. Если я соберу хоть на грош меньше положенного, моя голова завтра же слетит с плеч!
Мы с Комиссаром сошлись в лобовом столкновении. Ситуация, в которой ни одна из сторон не могла позволить себе уступить. И мне эта расстановка сил была до боли знакома.
— А что, если я помогу вам собрать ещё больше налоговых поступлений, чем указано здесь?
— ...?
— Комиссар, вам не хватает гибкости мышления. Подумайте хорошенько.
Я жестом попросил следующий документ. Шочитль плавно открыла вторую папку и разложила её на столе.
«...!»
Она была заполнена моими бизнес-планами по развитию Имперской столицы и прогнозируемой прибылью.
— Комиссар. Деньги должны работать и циркулировать, — уверенно продолжил я. — «Экспресс Дель Мар» уже сейчас оперирует огромными объёмами грузов. Снизьте налоговую ставку, и мы наводним столицу ещё большим количеством товаров.
— ...И за счёт роста числа потребителей общая сумма налоговых сборов увеличится?
— А вы быстро схватываете.
Кривая Лаффера. Если налоговые ставки слишком высоки, это душит бизнес, лишает предпринимателей мотивации развивать дело и в конечном итоге приводит к падению налоговых поступлений. Я доступно изложил эту концепцию Комиссару.
Но это был лишь «пряник» в моей стратегии кнута и пряника. Если я просто предложу заманчивый вариант, Комиссар попытается выторговать уступки с этой позиции. А я не собирался давать ему такую возможность.
Поэтому:
— Конечно, если вы настаиваете на этих грабительских условиях, воля ваша. Сахар, специи — отлично. Я полностью сворачиваю всю торговлю с Империей.
— ...Ч-что?
— В мире полно соседних королевств и заморских стран. Да, мы понесём определённые логистические издержки, но... — я добавил в голос неприкрытой угрозы. — Это всё равно выгоднее, чем отдавать половину стоимости в виде налога на роскошь, не так ли?
В этой комнате карты сдавал я. Если Империя требует непомерную плату за ведение бизнеса, я просто перестаю вести здесь бизнес. И когда аристократы, изнывающие без южного сахара и пряностей, обратят свой гнев на Налоговое бюро... Сможет ли Комиссар удержаться в своём кресле? Я в этом сильно сомневался.
Конечно, он не был дураком и понимал, что в долгосрочной перспективе моя угроза может ударить по мне самому. В конце концов, номинально я подданный Императора. Если меня заклеймят как бунтовщика, принципиально отказывающегося платить налоги, это может дорого мне обойтись.
— ...Е-если вы так поступите, Его Величество не останется в стороне—
— — Не останется в стороне? И что дальше? Вы оставите эти налоги в прежнем виде?
К его сожалению, он уже сидел у меня на крючке. Пора было затягивать петлю.
— Подумайте хорошей головой. Даже если я три года буду терпеть недовольство Императора, я выживу. Моих ресурсов хватит. Но останется ли ваша должность за вами в течение этих трёх лет? Оставят ли вас в покое столичные вельможи, лишившиеся южных деликатесов?
В прямом столкновении побеждает тот, чья позиция прочнее. Налоговое бюро — всего лишь административный орган среднего звена. Их возможности для давления имеют предел.
— Так что давайте придём к разумному компромиссу. Я не говорю, что отказываюсь платить налоги. Я просто хочу платить их «адекватно».
Я надавил на эту точку.
— ....
Комиссар ненадолго замолчал.
— ...Чего именно вы хотите, сэр Рикардо?
Наконец он поднял взгляд и выпрямился в кресле.
— Вот это уже деловой разговор.
Я выдвинул условия, которые были абсолютно выполнимы:
— Во-первых, налоговые вычеты и льготы за наши инвестиции в дорожную инфраструктуру.
— ...И?
— Во-вторых, признать наши столичные склады «специальной экономической зоной», чтобы таможенные пошлины откладывались до момента фактической продажи товара конечному потребителю.
— Что дальше?
— И последнее... мы сохраняем стандартную ставку в 15% от чистой прибыли, но взамен «Экспресс Дель Мар» получает эксклюзивное монопольное право на осуществление всех логистических и курьерских операций в пределах столицы. Вот три ключевых пункта.
Комиссар не нашёлся, что ответить сию секунду.
— ...Хорошо. Я сообщу вам о финальном решении позже.
Я был абсолютно уверен в успехе.
— Отлично. Постарайтесь поторопиться. Мне нужно возвращаться на Юг и развивать производство.
Я победил в этой партии.
— Шочитль, уходим. Кстати, раз уж мы здесь, надо бы проверить, как функционирует местный филиал Бюро человеческих ресурсов.
— Поняла, Хозяин.
Мы покинули Налоговое бюро. Наше будущее было практически обеспечено, оставалось лишь дождаться официальных бумаг.
...Однако спустя несколько дней я почувствовал, что ситуация начала развиваться по какому-то странному сценарию.
— ...Это ещё что такое?
— ....
Передо мной лежало письмо. Отправителем значился Эдвард, Налоговый комиссар. Но его содержание... заставило меня буквально лишиться дара речи.
— ...«Пожалуйста, умоляю, пощадите мою жизнь. Я беспрекословно исполню любое ваше слово». Что, чёрт возьми, он натворил?
С чего вдруг этот высокопоставленный чиновник умоляет меня о пощаде? Не в силах разгадать эту загадку, я повернулся к Шочитль.
— Возможно... рабы тайно пригрозили ему, чтобы помочь вам.
Моя головная боль начала усиливаться.
— ...Что?
— Многие бывшие «Чёрные повязки» сейчас работают в деловых кругах столицы. Они знают изнанку многих ведомств и чужие слабости. Это очень удобно для шантажа.
— И откуда тебе это известно?
— Когда Хозяин разговаривал с Комиссаром, тот слуга у стола со мной перешёптывался.
— ....
— Я из зверолюдей, и он тоже. Мы можем общаться на таких частотах, которые человеческое ухо просто не улавливает.
— ...И что он тебе сказал?
— Он предлагал поделиться компроматом и важной информацией. Но поскольку Хозяин и сам отлично вёл переговоры, я решила промолчать.
— ...Понятно.
Значит, высококлассные рабы, которых я вырастил и продал в столицу, умудрились сколотить там собственную тайную агентурную сеть и устроили прессинг на Комиссара, чтобы склонить чашу весов в мою сторону?
«Это что, промышленный шпионаж на государственном уровне?»
Как бы то ни было, за кулисами происходило что-то масштабное.
Я искренне не мог понять логику происходящего. Этот Эдвард совсем спятил? Если судить объективно, мои условия были вполне выгодны для Налогового бюро в долгосрочной перспективе. Да, мои прямые отчисления немного снижаются, но за счёт активизации рынка общий объём сборов вырос бы. Как всё это превратилось в то, что его довели до полусмерти угрозами от моего имени?
Но ещё большим безумием мне казалось поведение бывших рабов из Бюро.
«Зачем они это делают...?»
Я создавал их как высокотехнологичный продукт с высокой добавленной стоимостью, воспитывал их и продавал ради чистой прибыли. В рамках концепции послепродажного обслуживания (after-sales service) я даже построил для них специализированные общежития, чтобы они оставались в тонусе. Мне и в страшном сне не могло присниться, что это выльется в создание подпольного синдиката.
— ...Шочитль, ты вообще близко общаешься с рабами из Бюро?
— Только с Риан.
— Значит, нет. Отлично. Ты у нас фактически представитель первого, основополагающего поколения Бюро, так что пойди и вынеси им жёсткое предупреждение.
— Предупреждение?
— Если они провернут такое ещё пару раз, моя голова точно полетит с плахи!
— ...Правда? Почему?
— Сама подумай. Если станет очевидно, что за всеми этими ниточками шантажа стою я, разве верхушка Империи оставит меня в живых?
— ...Хм, логично.
— Я хочу зарабатывать деньги честным путём, а не устраивать подковёрные политические игры...
Ситуация становилась смертельно опасной. На данный момент это принесло выгоду — Эдвард принял мои условия без писка. Но что, если они начнут собирать компромат на других министров и лордов? Что, если кто-то раскроет эту схему?
«Мало того, что его род — бывшие иностранные правители с автономией, так они теперь ещё и подминают под себя аппарат Империи?»
Если у властей сложится такое впечатление, мне конец. Даже Общество Белого Цветка не заходило так далеко в своей подпольной деятельности — с чего вдруг эти клерки решили поиграть в мафию?
«...В любом случае, по налогам я выбил максимальные преференции. Требовать большего — чистая жадность».
В этой Империи всё ещё правит Император. Если я попытаюсь заглотить слишком много, он лично размажет меня по стенке. Я взял свой кусок, пора отступать.
— Передай им, чтобы впредь они сначала докладывали мне, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
— ...Но вы ведь сами сказали, что это опасно?
— Сбор информации сам по себе — вещь полезная. До тех пор, пока мы не переходим черту и не пускаем её в ход без моего приказа.
Нам просто нужно быть аккуратными и контролировать рамки дозволенного.
— И разумеется, никаких письменных улик. Вся информация должна храниться исключительно в памяти рабов.
Информация — это деньги. И в будущем она может сослужить хорошую службу. Нет нужды выбрасывать инструмент, который обладает колоссальной потенциальной ценностью. Его просто нужно правильно откалибровать и взять под жёсткий контроль. К такому выводу я пришёл.
Оставался лишь один вопрос — что делать с этими паническими письмами Комиссара. Физические улики нужно было ликвидировать, и у меня созрел отличный план, как обернуть их себе во благо.
— Доставь все эти письма принцессе Амелии.
— Принцессе?
— Да. Обратись в спецотдел «Экспресса Дель Мар» и пусть они подбросят эти бумаги прямо в её спальню. Желательно положить прямо на подушку.
— А это разумно? Не лучше ли просто сжечь их в камине?
— Если я сожгу их, вся потенциальная ответственность останется на мне. А если я передам их принцессе, то в случае любых разбирательств я смогу заявить: «Это не я, это всё инициатива принцессы!» — и красиво выйти из воды.
— ...Ах!
Переложить всё на политический щит. Коммерсант должен держаться как можно дальше от большой политики. Разве Ост-Индская компания в своё время не погорела именно на том, что разрослась до масштабов государства и намертво увязла в политических распрях? Политика — это субстанция, которую нужно потреблять строго дозированно и на безопасной дистанции. У меня не было ни малейшего намерения погружаться в это болото.
— Шочитль, завтра мы возвращаемся на Юг. Мы сделали здесь всё, что планировали.
— Поняла, Хозяин.
Не было никаких причин задерживаться в столице дольше и продолжать давить на Налоговое бюро. Если я уеду прямо сейчас, Эдвард решит: «Адмирал получил своё и больше ничего не требует, инцидент исчерпан» — и наконец-то расслабится. Главной целью моей поездки были налоги, этот вопрос решён, а заодно я лично убедился, что «Экспресс Дель Мар» работает как часы. В столице мне больше делать нечего.
— Что ж, я пойду собираться.
— Да-да, давай. И не забудь прихватить по дороге чего-нибудь съестного. От этих напряжённых размышлений у меня прямо сахар в крови упал.
— Будет исполнено, Хозяин.
Я медленно прикрыл глаза. Но даже в полусне мой мозг продолжал лихорадочно выстраивать планы.
«Инфраструктура столицы... всё ещё развита слабо. Но на данном этапе этого уровня достаточно».
В конечном счёте именно Юг должен стать экономическим локомотивом всей Империи. В оригинальном сюжете государство трещало по швам из-за политической нестабильности и внешних вторжений. Для того чтобы моя жизнь оставалась стабильной, безопасной и счастливой, эта Империя обязана устоять. И я был готов добровольно взять на себя это экономическое бремя.
«Как только вернусь на Юг, надо будет заняться реструктуризацией индустрии развлечений. Там тоже крутятся колоссальные деньги, которые можно пустить в оборот».
Я продолжал планировать. Аккумулировать капиталы и стабилизировать ситуацию на Юге. Я не собирался останавливаться.
...И когда до Юга оставалось уже совсем немного пути, я снова понял, что реальность подкинула мне очередной сюрприз.
— ...? Хозяин, к нам что-то приближается на большой скорости.
— Что значит приближается? Мы уже практически на нашей территории, которую полностью контролирует «Экспресс Дель Мар».
Услышав слова Шочитль, я отодвинул шторку экипажа и выглянул наружу. Знакомая беловолосая эльфийка с дикой скоростью мчалась к нам, перепрыгивая с дерева на дерево.
— Р-Рикардо...! У нас огромные проблемы!! — её голос был преисполнен такой паники, какой я у неё ещё никогда не слышал.
— ...Эдель? Чего ты забыла в такой глуши?
— Дети южных аристократов устроили настоящий бунт! Они штурмуют наши офисы и требуют, чтобы их немедленно приняли в Бюро человеческих ресурсов...!
Моя голова снова начала раскалываться на части.
— Что?
— Ты ведь полностью зачистил весь аппарат коррумпированных чиновников, помнишь?! И теперь эти дворянские недоросли заявляют, что раз пошла такая пьянка, они лучше будут жить и учиться на правах рабов в твоём Бюро! Там полный хаос! Возвращайся скорее и разведи этот бардак...!!
...Безработица среди благородного сословия. Похоже, вот какая задача ждёт меня на очереди.
«...Погодите-ка».
В этот момент в моей голове зажглась лампочка новой коммерческой идеи. Если они дети южных аристократов, разве у их семей нет собственных, пусть и небольших, предприятий и земельных наделов? А что, если ввести концепцию «платного элитного образования» для дворянских детей на базе инфраструктуры Бюро?
— ...Кху-хе-хе! Кху-ха-ха-ха!!!
— Ч-что с ним такое? Шочитль, твой хозяин окончательно лишился рассудка!!
— Не стоит переживать. У Хозяина иногда случаются такие приступы.
Магия приумножения и копирования денег. Похоже, пришло время запустить этот печатный станок ещё один раз.
Ебать почти 21к букв нах

Комментарии

Загрузка...