Летучая мышь-зверочеловек Ишкамун, носившая статус «Чёрной повязки» и служившая личным помощником Налогового комиссара, не пропустила ни единого слова из беседы между Южным Адмиралом Рикардо и Комиссаром Эдвардом. И чем дольше она слушала своего нынешнего нанимателя, тем сильнее её охватывало глухое недоумение.
«...Человек, который за банальные взятки распродаёт чиновничьи кресла направо и налево — с чего вдруг он стал таким дотошным, когда дело коснулось денег Адмирала?»
Будем честны, Эдвард чистым человеком не был. Хоть он и принадлежал к дворянскому сословию, выдающимся богатством его род не отличался. Именно поэтому он охотно брал на лапу, пристраивая нужных людей на тёплые местечки в Налоговом бюро, а порой и сам промышлял мелкими растратами — ровно в тех масштабах, которые не могли привлечь суровое око Императорского суда.
И вот этот самый человек...
«...Смеет устраивать подобные демарши против Адмирала?»
Попытка оказать давление на Рикардо (хотя, если судить объективно, именно Адмирал в итоге размазал Комиссара морально) казалась Ишкамун непростительной дерзостью. Не выдержав, она незаметно перешла на тайный диалект зверолюдей и тихо обратилась к Шочитль, стоявшей за спиной Рикардо:
— Леди Шочитль, я располагаю весьма пикантной личной информацией об Эдварде. Возможно, стоит озвучить её, чтобы облегчить Хозяину переговоры?
— В этом нет необходимости, — так же беззвучно для человеческого уха ответила Шочитль. — Мой Хозяин — признанный мастер в подобных делах. Нам незачем вмешиваться.
Прекрасно зная характер и железную хватку Рикардо, Шочитль велела Ишкамун сдерживать порывы. И действительно, когда аудиенция завершилась абсолютным триумфом Южного Адмирала, Ишкамун облегчённо выдохнула:
«...Мои опасения были напрасными».
Успокоившись, она уже была готова вернуться к своим рутинным обязанностям принеси-подай, как вдруг краем своего чуткого уха уловила приглушённое ворчание Эдварда из соседнего кабинета. Комиссар был уверен, что остался один:
— Ха-ах, выбора нет... Придётся задействовать тот метод.
Услышав это, Ишкамун поняла: медлить нельзя. Пора принимать меры.
Вечером, добравшись до специализированного общежития для высококлассных рабов, построенного на средства корпорации Дель Мар, Ишкамун без сил опустилась на свою кровать. Стоило ей закрыть глаза и сосредоточиться, как сквозь тонкие перегородки в её сознание хлынули десятки голосов:
— Нет, ну вы видели? Приходить на службу к десяти утра, а уходить уже в четыре дня... Это вообще законно? Рабочий день тянется как вечность!
— Ты неси чушь, да побольше. Скажи спасибо, что я вообще личный слуга, и у меня личного времени — только на сон, остальное время на ногах.
— Зато у нас целых три выходных дня в неделю.
— И какой в этом прок?! Мы всё равно пашем четыре дня без продыху!
— Всем тихо! Чего развоевались на ночь глядя? И вообще, почему половина пятого потока до сих пор отсутствует в жилом блоке?
Поскольку общежитие было коммунальным, а зверолюди обладали феноменальным слухом, удержать разговоры в стенах одной комнаты было физически невозможно. Ночные часы в этом месте всегда напоминали растревоженный улей. Однако у этой медали была и обратная сторона — идеальная возможность для проведения «секретных совещаний», о которых обычные люди даже не догадывались.
— Все меня слышат? — транслировала Ишкамун на особой частоте.
В общежитии мгновенно воцарилась гробовая тишина.
— ...! Старшая!
— П-простите...! Мы не знали, что вы уже вернулись со смены...!
— М-мы будем вести себя тише. Не думали, что старшая из первого, легендарного выпуска уже в блоке...!
— Я лично прослежу, чтобы младшие закрыли рты—!
— Отставить панику, всё в порядке. У вас личное время, имеете право, — мягко прервала их Ишкамун.
— Благодарим, Старшая!
На секунду Ишкамун заколебалась. Имеют ли право обычные рабы, пусть и с продвинутым образованием, устраивать подобные заговоры за спиной покупателей? Но вспомнив, кем она была до встречи с Рикардо — бесправным товаром, едва не погибшим в лапах пиратов, — и кем стала теперь благодаря его инвестициям, еде, одежде и путевке в жизнь... Её сомнения улетучились. Она обязана была отплатить Адмиралу за подаренное будущее.
— Сегодня Адмирал лично посетил Налоговое бюро. И у меня есть веские основания полагать, что Комиссар затаил против него обиду и готовит какую-то подлость.
— ...!
— Мы должны купировать эту угрозу на корню и направить мысли Комиссара в конструктивное, выгодное для Адмирала русло. Кто готов подключиться к сбору информации?
Её авторитет как выпускницы первого потока «Чёрных повязок» в сочетании с искренней преданностью Рикардо возымел эффект разорвавшейся бомбы. Настроение в общежитии мгновенно сменилось на боевое.
— Я в деле!
— Да как этот чинуша вообще смеет косо смотреть в сторону Адмирала...?
— Старшая Ишкамун, касательно Комиссара Эдварда — у меня есть кое-что интересное.
— О, выкладывай.
— Мой хозяин, граф, на днях упоминал в кулуарах, что наш Комиссар крутит тайный роман с баронессой Херн...
Дальше события развивались со скоростью лавины. Информация циркулировала по «филиалам» общежитий по всей столице. Мелкие слухи, весомый компромат, кулуарные сплетни из высшего света и бизнеса стекались в единый аналитический центр. Личные проступки, должностные преступления и факты мелкого взяточничества Эдварда были скрупулёзно зафиксированы и оформлены в аккуратное, структурированное «досье».
Шорох.
И вот, глубокой ночью, «анонимный отправитель» посредством курьерской службы «Экспресс Дель Мар» доставил этот увесистый пакет прямо на подоконник личной резиденции Налогового комиссара. К досье прилагалась лаконичная записка:
— ...!
Эдвард почувствовал, как по его спине пробежал ледяной пот. Ощущение тотальной незащищённости и угрозы собственной жизни накрыло его с головой.
«Э-это Рикардо...! Без сомнения, это работа Южного Адмирала...!!»
Предупреждение было хирургически точным. Пролистывая страницы, где были пошагово расписаны его встречи с любовницей и подняты архивы теневой бухгалтерии, Эдвард воочию узрел истинный масштаб гения Рикардо дель Мар. Этот человек — не просто выскочка с Юга, он расчетливый, всеведущий кукловод. Как иначе он мог узнать всё это и так филигранно направить ситуацию в нужное ему русло?
«Постойте... С-неужели это... Ишкамун...?»
На долю секунды в его голове промелькнул образ покорной служанки из Бюро Дель Мар.
«Да нет, бред какой-то. Она всего лишь дрессированная рабыня, пусть и с зачатками интеллекта. Как может обычный товар провернуть операцию такого уровня—»
Для него они оставались вещами. Даже если интуиция кричала об обратном, элитарное высокомерие не позволяло Эдварду признать, что рабы способны на сложнейший шпионаж.
А между тем досье продолжали прибывать. Каждую ночь.
Стук.
Стоило ему на секунду провалиться в тревожный сон после бессонной ночи — и новый пакет уже лежал на столе.
Стук.
Психика Комиссара не выдержала. Каждое мгновение его жизни превратилось в пытку, он начал подозревать в заговоре даже собственную тень.
— ...Г-где сейчас находится Адмирал Рикардо?!
— Если вы имеете в виду господина Адмирала, то у него сейчас закрытое совещание в столичном филиале «Экспресс Дель Мар»...
— — Живее, веди меня туда!
— Боюсь, аудиенция невозможна. Адмирал крайне занятой человек и во время бизнес-операций частных лиц не принимает.
Рикардо, разумеется, ни о чём не подозревая, просто следовал своему графику и игнорировал любые запросы от чиновника. Эдвард дошёл до кондиции — он грыз ногти в кровь и трясся от панического страха перед неизвестностью.
Дрожащей рукой Эдвард вывел покаянное письмо.
Этот крик о помощи был немедленно отправлен через «Экспресс Дель Мар» прямо в руки Адмиралу.
— Что, чёрт возьми, он натворил? — Рикардо недоумённо вертел в руках паническое письмо Эдварда.
Ситуация, которая для самого Эдварда была вопросом жизни и смерти, в глазах Рикардо выглядела как бред сумасшедшего. Но когда вскрылась правда о подпольной деятельности его «выпускников», Адмирал не на шутку раз разгневался. Это был колоссальный политический риск.
«Я строю честный бизнес, а мои рабы решили поиграть в Коза Ностру за моей спиной?!»
Если Император пронюхает, что бывший иностранный лорд создал внутри столицы разветвлённую шпионскую сеть из слуг-зверолюдей, контролирующую министров... Никакой статус Адмирала его не спасёт. Голова Рикардо украсила бы пику на столичной площади быстрее, чем «Экспресс Дель Мар» доставил бы следующую посылку.
Именно поэтому он принял единственно верное стратегическое решение: извлечь выгоду из ситуации, жёстко купировать самодеятельность рабов, запретив им любые действия без прямого приказа, и... избавиться от улик с максимальным профитом.
— Доставь все эти письма принцессе Амелии. И сделай так, чтобы они оказались у неё на подушке.
Переложить компромат на Амелию было гениальным ходом. Во-первых, это железное алиби — если заговор вскроется, Рикардо всегда сможет заявить, что это была тайная спецоперация принцессы, собиравшей компромат на министров ради создания своей «чёрной кассы», а он лишь выполнял её поручения как лояльный подданный. Во-вторых, это давало Амелии реальный компромат на главу Налогового бюро, намертво привязывая её к коммерческим интересам Дель Мар.
«Бизнес должен держаться от политики на расстоянии вытянутой руки. Ост-Индская компания подтвердит».
Решив проблему с налогами, зафиксировав прибыль и выстроив идеальную логистику «Экспресса» в столице, Рикардо со спокойной душой скомандовал отбытие на Юг. Столица была покорена, пришло время возвращаться в родную гавань и приниматься за реструктуризацию южной индустрии развлечений.
Дорога обратно протекала спокойно, пока на границе южных территорий карету Адмирала не перехватила запыхавшаяся Эдель. Её появление ознаменовало новую веху в безумной экономической структуре, которую Рикардо выстраивал на Юге.
— Дети южных аристократов устроили настоящий бунт! Они требуют, чтобы их немедленно приняли в Бюро человеческих ресурсов...!
— Что?
Картина маслом: Рикардо провёл тотальную антикоррупционную зачистку, уволив всех некомпетентных чиновников и взяточников. В итоге дворянские семьи лишились привычных синекур и тёплых мест для своих детей. Осознав, что выпускники Бюро человеческих ресурсов Дель Мар («Чёрные повязки») моментально получают престижную, высокооплачиваемую работу в столице и ворочают огромными делами, юная элита Юга пришла к парадоксальному выводу: «Зачем нам эта сомнительная свобода и бедность, если можно пойти учиться в Бюро на правах "элитных рабов" и построить головокружительную карьеру?»
Для обычного человека это был бы кризис. Для Рикардо это был подарок судьбы. В его голове моментально созрел план создания «Высшей коммерческой академии Дель Мар» с запредельной стоимостью обучения для дворянских отпрысков.
«Они сами умоляют меня забрать их деньги и научить их работать на мою корпорацию. Ну разве этот мир не прекрасен?»
— ...Кху-хе-хе! Кху-ха-ха-ха!!! — раскатистый хохот Южного Адмирала разнёсся над южными лесами.
Магия денег, делающих деньги из воздуха, была запущена на новый цикл. Капитализм официально пришёл на Юг, и останавливаться Рикардо дель Мар не собирался.

Комментарии

Загрузка...