Как только мы прибыли в Имперскую столицу, я первым делом отвёл Риан к поместью её семьи.
— Граф Делуа. Сколько лет, сколько зим.
Разумеется, стоило мне переступить порог, как глава дома Делуа едва не впал в панику, решив, что я явился требовать новые проценты или заявлять права на их имущество.
— ...! С-сэр Рикардо...! Какими судьбами...?!
— Ах, не стоит так волноваться. Все долги дома Делуа полностью погашены вашей дочерью, леди Риан де Делуа.
Я мягко подтолкнул вперёд Риан, которая до этого робко пряталась за моей спиной, и спокойно продолжил:
— Вы воспитали прекрасную дочь. Она не только закрыла весь семейный долг, но и возвращается домой вот с такой внушительной суммой денег.
— ...! Риан...!!
— О-отец....
— Так что, граф, в будущем управляйте своими финансами более осмотрительно. И больше никогда не протягивайте руки к людям вроде меня.
Конечно, поскольку в своё время он отправил собственную дочь ко мне фактически в качестве живого залога, взгляды, которыми обменивались Риан и её отец, были... сложными. Наполненными кучей невысказанных эмоций. Но разве это моя вина? Они сами заняли деньги, они сами прислали Риан. У меня не было ни малейшего желания лезть в их семейные драмы.
— Что ж, желаю вам приятного воссоединения.
И с этими словами я незамедлительно покинул резиденцию Делуа.
Естественно, приезд в столицу не ограничивался одним лишь возвращением Риан. У меня было более чем достаточно веских причин для визита, начиная от налоговых тёрок и заканчивая стратегическим расширением.
— ...! Хозяин, это невероятно вкусно! Э-это называется торт? На Юге у нас такого точно нет!
— Да-да, ешь, пока дают.
Разумеется, я приехал в столицу не для того, чтобы водить Шочитль по кондитерским. Зачем мы часами бродили по рыночным площадям и пробовали уличную еду? Ответ прост:
«Исследование рынка».
Глубокий анализ рынка. На данный момент «Экспресс Дель Мар» — это услуга премиум-класса. Бизнес, который вовсю эксплуатирует тщеславие, лень и тягу к роскоши среди аристократов и нуворишей. А значит, наша выручка пока жёстко привязана к узкой прослойке богатых потребителей.
Но что, если запустить параллельную линию? Пусть не такую молниеносную, как «сверхбыстрая доставка», но обеспечивающую вполне комфортную скорость для рядовых граждан. Бизнес по доставке предметов первой необходимости, недорогой одежды и свежих продуктов питания по крайне демократичным ценам. Я планировал реализовать это в самом ближайшем будущем.
«Каждый отдельный простолюдин платит гроши, но если потребителями станут бесчисленные жители столицы, объём рынка в корне изменится».
Конечно, пока это лишь концепт, мне еще предстоит тщательно просчитать юнит-экономику и маржинальность. Но моё деловое чутьё подсказывало: проект станет золотой жилой.
Впрочем, исследование рынка было лишь частью программы.
— Уже темнеет. Пойдём проверим.
— ...Проверим что?
— Как что? Инспекция на местах. Посмотрим, как функционирует «Экспресс Дель Мар» в столичном регионе. На Юге я могу лично контролировать каждый шаг, а здесь — нет.
Полевой аудит. Общественный порядок в эту условную средневеково-викторианскую эпоху оставлял желать лучшего. Если оставить логистические пункты без должного надзора, их разнесут и разграбят в первые же сутки. Мне нужно было лично убедиться, насколько надёжно курьеры маскируют грузы и как чётко координируют передачу товаров стражникам на заставах.
И вот.
Шорох.
— ...?! Смотри, они снова здесь.
— О, Генри, загляни под этот куст.
— Эти ребята из «Экспресса Дель Мар»... как они вообще умудряются проворачивать такое так бесшумно?
Наблюдая из укрытия за тем, как тени курьеров бесшумно скользят в ночи, оставляя посылки прямо у ног караульных, я удовлетворённо кивнул.
— Справляются отлично.
— ...Хочу спать.
— Тебе капают сверхурочные.
— Именно поэтому я всё ещё стою здесь.
— ....
— ....
— ...Ладно, уговорила. Возвращаемся по комнатам. Завтра у нас очень плотный график.
Я вернулся на постоялый двор в прекрасном расположении духа. Люди — не машины, даже такому трудоголику, как я, требуется качественный сон. Особенно с учётом того, что завтра мне предстоит детально проанализировать конкурентов и провернуть жёсткие переговоры в Налоговом бюро. Я мгновенно отключился.
Следующее утро.
— Подъём. Продолжаем наши исследования.
— ...Мы ещё даже не позавтракали.
— Перекусим чем-нибудь по дороге.
Мы как раз направлялись в сторону центрального торгового квартала, когда дорогу нам преградил незнакомец.
— Вы ведь Рикардо, Южный Адмирал?
— ...Да, это я. А вы кто такой?
Мужчина выдержал паузу и сухо отчеканил:
— Я из Императорского дворца. Вам придётся проследовать за мной.
— ...Что?
Он продемонстрировал массивную, замысловатую печать.
«...!»
Принцесса Амелия. Она вызывала меня на аудиенцию.
Встреча с представителем королевской крови не стала для меня шоком. В конце концов, кто я? Южный Адмирал. Человек, который единолично стабилизировал весь Юг, социализировал нелегалов и бывших преступников, развернул масштабную благотворительность (пока на бумаге, но не суть) и запустил бизнес, эхо которого докатилось до столицы. Было бы странно, если бы дворец проигнорировал такую фигуру.
Но всё же.
— Южный Адмирал и величайший коммерсант Империи, сэр Рикардо дель Мар. Для меня это большая честь.
— Честь для меня, Ваше Высочество Амелия.
— Я сама регулярно пользуюсь услугами «Экспресса Дель Мар». Это поразительно удобно.
— Рад слышать, что наш сервис оправдывает ожидания.
— И всё же у меня есть определённые опасения.
— Какие именно?
— Неужели вы всерьёз думали, что мы останемся слепы к тому колоссальному влиянию, которое вы набираете?
...Оу, я не ожидал от неё столь глубокого погружения в тему.
— ...Я всего лишь скромно тружусь на благо Империи. Ну и ради небольшой личной выгоды, разумеется.
— Во-первых, ваши методы транспортировки абсолютно непрозрачны. Ходят упорные слухи, что вы обходите дорожные пошлины и тарифы незаконными путями... впрочем, слухи остаются слухами.
Амелия даже в оригинальной новелле славилась своей дотошностью и проницательностью. Похоже, на меня у неё уже скопилась неплохая папочка. Но...
— Хе-хе... как верно заметила Ваше Высочество, слухи — это всего лишь слухи.
В конце концов, она — принцесса, а я — граф. Понимает ли она хоть что-то в двойной бухгалтерии? Управляла ли она реальным сектором экономики? Политики — это просто администраторы, они умеют распределять ресурсы, но не создавать богатство. Особенно в этом полуфеодальном мире.
— Итак, зачем вы меня вызвали? Вы ведь пока всего лишь принцесса.
Я сознательно пошёл на обострение, заговорив максимально дерзко. Принцесса без реальных рычагов исполнительной власти. Зачем мне перед ней лебезить?
«...!»
Её фрейлины и гвардейцы напряглись, но сама Амелия лишь слегка прищурилась.
— Мне просто было любопытно взглянуть на человека, который держит в руках коммерческое будущее Империи.
— Время — деньги, Ваше Высочество. Если вы хотите тратить моё время, предложите мне что-то, что принесёт прибыль.
Южный Адмирал вполне может себе позволить такой тон. Мой род вошёл в состав Империи на особых правах автономии. Мне незачем её бояться.
— ....
В кабинете повисла тяжёлая тишина.
— Что ж, если у вас больше ничего нет, я, пожалуй, откланяюсь—
— — Постойте.
Клюнула.
— ...Слушаю вас.
— ...Кхм, — она неловко поправила край своего роскошного плаща.
— В чём дело?
Её щёки едва заметно порозовели от уязвлённого самолюбия.
— Пожалуйста, прекратите этот дерзкий тон, Ваше Высочество. Я ухожу.
Стоило мне развернуться к выходу, как она выдохнула:
— Погодите! Ладно. Давайте поговорим о деньгах.
— Вот теперь вы кажетесь мне крайне интересным собеседником.
— У меня нет реальной власти в Совете. Мой личный бюджет жёстко ограничен и постоянно проверяется аудиторами. Если я хочу выстроить собственную политическую фракцию, мне необходим независимый источник дохода, скрытый от чужих глаз.
Я моментально уловил суть.
— «Черная касса».
— ...!
— Классическое мышление амбициозного дворянина.
— Да. Фонд, который я смогу использовать без отчётов перед казначейством. И вы кажетесь мне идеальным партнёром для этого.
Я хищно улыбнулся.
— И что я получу взамен? Если вам нужны отчисления, вы должны предложить адекватную компенсацию.
— ...Пусть у меня нет прямой исполнительной власти, у меня есть колоссальное лобби. В Ассамблее, среди высшей аристократии, даже перед лицом Его Величества. Я могу продвигать нужные вам законопроекты и гасить любые проверки.
Инсайдерская информация и лоббизм сами по себе стоят целое состояние.
— ...Отлично. Связывайтесь со мной через доверенного слугу или через спецотдел «Экспресса Дель Мар». Я обеспечу ваши потребности.
— ...Благодарю вас.
— Шочитль, уходим.
— Поняла. Ой, а можно мне забрать эти печенья со стола?
— ...Ваше Высочество?
— ...Да, конечно, забирай.
— Спасибо!
...Как ни крути, а честным и предприимчивым людям всегда улыбается удача. Наша следующая цель — Налоговое бюро. Пора приниматься за настоящие переговоры.
Тем временем принцесса Амелия в некотором шоке смотрела на закрывшуюся за Рикардо дверь.
«Так вот ты какой, Южный Адмирал».
Он говорил исключительно о деньгах. Никакой напыщенной политической демагогии. До этого она делала ставку на Лили, рассчитывая получить через неё контроль над военной мощью. Но Лили требовала колоссального финансирования. А что, если она погибнет на передовой? Или переметнётся к конкурентам? Чистые невозвратные издержки (sunk costs).
Рикардо же обладал колоссальным влиянием, вообще не прибегая к грубой силе. Капитал, инфраструктура, логистические цепочки.
«Если я смогу перенять его методы... выстроить собственную финансовую империю через скрытые фонды...»
Тогда Лили ей больше не понадобится.
— ...Лили, прости меня.
Амелия без тени сомнения бросила в камин рекомендательное письмо, которое готовила для главной героини. Вместо этого она взяла чистый пергамент и вывела:
Далекое, кровопролитное поле боя. Именно туда она отправит Лили. Чистый прагматичный расчёт. Инвестировать нужно только в самые перспективные и окупаемые активы.
— ...А теперь мне нужно доказать свою полезность сэру Рикардо.
Она поднялась со своего места и решительным шагом направилась вглубь императорского дворца. Налоговое бюро как раз находилось под её косвенным кураторством.

Комментарии

Загрузка...