Огромный сад, где переплетались красные и белые розы, каждая из которых источала свой неповторимый аромат. Как и полагалось герцогскому поместью, цветочная клумба была настолько обширной, что её край едва виднелся на горизонте. Я откинулась на спинку скамьи под теплыми лучами солнца.
При всем уважении к моему отцу, это место было в сто раз лучше маленького садика графа Эсте. Тем более что единственным садовником там был дядя Ганс, который вечно валялся где-то в стельку пьяным.
— Красиво, не правда ли?
— Ах, вы...
На первый взгляд, это была женщина с обычными каштановыми волосами и черными глазами. Но мозоли и грубые шрамы на её руках выдавали в ней человека непростого. Если бы мне пришлось её описывать, я бы сказала, что она была похожа на волевую мать семейства.
Лаура. Если память мне не изменяла, она была главной горничной дома Харденберг. Не та ли это женщина, за которой Лили ходила по пятам, называя «Учителем»? Определенно, судя по тому, как улучшились навыки Лили в уходе за внешностью после переезда в особняк герцога, Лаура была отличным наставником.
— Лаура Эспельт. Можете звать меня просто Лаурой, — сказала она с яркой улыбкой.
— Ах... Лаура. Давно не виделись.
Я совсем забыла о ней, так как мы не встречались с тех пор, как она мельком помогала мне собраться на церемонию обручения. К тому же, раз Лили взяла на себя все обязанности моей горничной, у меня не было причин видеться с Лаурой. Прежде всего, у нас даже не было возможности нормально поговорить при первой встрече из-за предсвадебной суеты.
— Кажется, вам нравится сад.
— Да. Розы действительно прекрасны.
— Эту клумбу когда-то возделывала покойная герцогиня.
Покойная герцогиня. Значит, мать Авеля.
...Я не могла этого себе представить. Интересно, называл ли Авель когда-нибудь свою мать «мамой»? И вообще, был ли в его жизни человек, которого он мог бы так назвать? Было ли это следствием его безжалостного поведения при нашей первой встрече? Или виной тому тот холодный аристократический образ, который я видела раньше?
— Герцогиня скончалась до того, как молодому господину исполнилось четыре. Какая печаль, — Лаура вздохнула с глубоким, скорбным выражением лица.
Я слегка напряглась, боясь, что она могла как-то прочитать мои не самые вежливые мысли. Хотя я знала, что в этом мире нет магии, способной читать разум.
— Вы знали? Изначально в этом саду росли только белые розы.
— А те красные...
— Молодой господин Авель, то есть герцог, посадил их сам.
Так вот почему розы казались такими переплетенными и тесными. Но зачем кому-то намеренно сажать красные розы в саду белых? Что за странный вкус? Или, может быть, я видела это в дурном свете только потому, что считала его кукловодом?
— Герцогиня обожала красный цвет. Она всегда выражала сожаление, ухаживая за белым садом.
Полагаю, при таком размере сада покойная герцогиня не сажала бы цветы сама. Скорее всего, этот сад передавался из поколения в поколение. Возможно, Авель намеренно посадил красные розы среди белых ради своей матери. Это открытие удивило меня, так как оно противоречило его привычному образу.
— Пожалуйста, не сердитесь на герцога слишком сильно.
— Прошу прощения?
Я быстро повернула голову и увидела печальное лицо Лауры. Та суровая атмосфера, которую я почувствовала при первой встрече, давно сменилась мягкостью.
— Хотя он может казаться холодным, на самом деле он довольно неловок в общении.
Это было неожиданно. На первый взгляд казалось, что он совершенно не интересуется домашними делами, но, видимо, это было не так. Если подумать, ни один слуга в поместье, с которым я сталкивалась, не говорил об Авеле плохо. Напротив, о нем отзывались с уважением. Конечно, постоянные дифирамбы стражника Эвана в адрес герцога были уже перебором.
— Возможно, я позволила себе лишнее.
— ...Нет. Всё в порядке.
Честно говоря, я всё еще не была уверена. Авель фон Харденберг. Что он за человек? До личной встречи он был лишь пугающим злодеем. При первой встрече — безжалостным дельцом, действующим ради выгоды. Во время нашего контрактного брака — насмешливым игроком. Какое из этих лиц — маска, а какое — настоящее?
«Я правда не знаю».
Впервые мне стало по-настоящему любопытно, кто такой Авель фон Харденберг.
Дворянский этикет, гордость, манеры и так далее... Эти дни «уроков для невест», которые по сути были жестким аристократическим образованием, казалось, никогда не закончатся. Я думала, что обучения танцам будет достаточно для невесты, но мне пришлось учить всё подряд. Вышивка крестиком была базой, к ней добавилась математика уровня средней школы, и сверху — весь этикет, необходимый герцогине. Единственным спасением было то, что я уже была немного знакома с рукоделием из своей прошлой жизни.
«Это выматывает».
Я знала, что мне не хватает воспитания, но теперь я видела, насколько грубой я была всё это время. Конечно, это не было поводом для покушений... но проблем я создавала предостаточно.
— Ты выглядишь уставшей.
— Герцо- то есть, Авель.
Я обернулась и увидела слегка усмехающееся лицо Авеля. Это зрелище почему-то меня раздражило, и я вздохнула.
— Ты всё еще не привыкла, я вижу. Когда же ты начнешь называть меня по имени правильно?
— ...Ты пришел поиздеваться надо мной?
— Конечно, именно за этим.
Я едва снова не вздохнула от его бесстыдного ответа. Его не было несколько дней, и когда мы наконец встретились, это всё, что он может сказать.
— Не слишком ли ленив герцог, раз у него есть время на безделье? — саркастично спросила я.
— В этот раз я оставил дела на Алана, так что всё в порядке, — усмехнулся Авель.
Алан — это тот седовласый пожилой дворецкий. Если дела поручены ему, то можно быть спокойной. Я слышала, он служит дому Харденберг почти 50 лет — по сути, он тайная власть за троном. Редко встретишь слугу, который остается верен одной семье так долго.
— Я слышал, у тебя трудности с этикетом, это правда?
— Ну, в общем-то...
Хотя я прожила как Адель фон Эсте несколько месяцев — нет, учитывая регрессии, почти год — я никогда не уделяла этикету внимания. Когда пытаешься просто выжить, разве есть время на такие мелочи? Теперь же мне выпал шанс обучиться манерам хозяйки герцогского дома, но... возможно, из-за моих воспоминаний о двадцати годах жизни в современном мире, многие аспекты аристократического поведения мне было трудно принять и, соответственно, запомнить.
— Я мог бы помочь тебе, если хочешь.
— ...Зачем?
Я невольно ответила резко. Тем не менее, он усмехнулся и ответил довольно мягким тоном:
— Потому что я не хочу, чтобы наша дорогая Адель попала в неловкое положение.
— Уф... всё не так уж плохо.
— О? Может быть, тогда стоит по пунктам разобрать правила, которые ты пропустила на церемонии обручения, потому что нервничала и дрожала?
— Гх, это было...
Из-за того инцидента мне пришлось выслушать двухчасовую лекцию от Алана в его «мягком» тоне по возвращении в особняк. Даже Лили, которая обычно меня защищала, отвела взгляд — и это говорило о многом.
— Что ж, спешить некуда. В ближайшее время ты всё равно не будешь выходить в свет.
— А как же Фестиваль Охоты? Он ведь скоро.
Авель покачал головой:
— Фестиваль отложили на месяц. Говорят, снег на Горе Тысячелетнего Снега еще не растаял.
Фестиваль Охоты. Это грандиозное событие, проходящее на Горе Тысячелетнего Снега к северу от столицы Империи Арие. Из-за сурового рельефа и опасных монстров регион считается крайне рискованным. Фестиваль проводится уже более тысячи лет в память о первом императоре, Юде фон Шпенхайме, который покорил всех чудовищ на горе и достиг вершины.
Для молодых дворян это не только шанс проявить силу, но и возможность преподнести трофеи даме сердца. Для дам же это способ оценить свою значимость по качеству подношений. Тот, кто приносит самую ценную добычу, получает титул Короля, а его дама — титул Королевы. Словом, это шанс обрести славу.
Конечно, в фестивале участвуют и имперские рыцари, поэтому жертвы обычно ограничиваются одним-двумя людьми в год.
— Кажется, ты воодушевлена, Адель.
— Что?
— Тебе интересно, какую добычу я принесу?
Было бы ложью сказать, что мне не интересно, но его самоуверенное лицо снова вызвало у меня раздражение.
— Ну, не особенно.
— Я позабочусь о том, чтобы принести нечто, превосходящее твои ожидания.
От его слов мне стало не по себе. Неужели он всерьез намерен забрать титулы Короля и Королевы одновременно? Даже ради того, чтобы скрыть наш контрактный брак, он ведь не пойдет так далеко...
...Или пойдет?

Комментарии

Загрузка...