В какой-то момент я начала чувствовать, как меня буквально стачивает время.
Бесконечные циклы регрессии и необъяснимая злоба, направленная в мой адрес, казалось, подтачивали мой рассудок. К тому времени, как я перестала считать количество своих возвращений, я, наконец, онемела к чужой ненависти. По крайней мере, мне так казалось.
— ...Ха-а.
Я ошибалась. Я думала, что со смехом отмахиваюсь от чужой неприязни, будто она меня не задевает. Но недавние события заставили меня осознать: всё это было лишь фасадом. Возможно, я слишком расслабилась из-за того покоя, который подарил мне герцог Харденберг.
Повернув голову, я увидела, что он спит, закрыв глаза. Его лицо по-прежнему казалось нереально красивым. Хотя единственный шрам выглядел несколько резким, даже он, казалось, добавлял характеру и стати образу Авеля.
Именно поэтому я чувствовала себя не на своем месте. Это было живым доказательством того, что этот мир мне не принадлежит, и от этой мысли сердце болезненно сжималось. Чувство отчужденности — то самое, которое я так остро ощущала во время многочисленных пыток и смертей, — захлестнуло меня с новой силой.
«...Соберись, Адель».
Я не должна терять бдительность только потому, что дела пошли на лад благодаря сделке с герцогом. Мои несчастья всегда обрушивались именно тогда, когда я начинала верить, что всё наладится. Нет никаких причин полагать, что в этот раз будет иначе.
— Ты выглядишь глубоко погруженной в свои мысли.
— Что? О...
Авель смотрел на меня, пока я тяжело дышала с открытыми глазами. Как он и сказал, я не могла не погрузиться в раздумья. Церемония обручения была лишь началом моего плана по выживанию. Не знаю, о чем думает он, но его мысли наверняка далеки от моих. В конце концов, Авель — один из тех, кто стоит на вершине этого мира.
— Я...
— Тебя беспокоит судьба той юной леди?
Под «юной леди» он, должно быть, имел в виду Луну, ту женщину, что пыталась облить меня вином. Изначально, когда на кону стояло моё собственное выживание, мне не было до неё дела, но услышав слово «судьба», я невольно проявила любопытство.
— Скорее всего, её ждет социальная смерть, как и тебя в прошлом.
— ...Что?
— Неважно, насколько дурная слава идет о тебе, это была церемония обручения в герцогстве Харденберг. К тому же, большинство присутствовавших дворян, похоже, не знали о твоих прошлых «подвигах».
— Это значит...
— Возможно, её даже выгонят из семьи. Дом Айте не славится милосердием.
Авель закончил фразу со зловещей улыбкой. Эта улыбка, так подходящая его прозвищу «Кукловод», заставила меня вздрогнуть. То, как небрежно он упоминал о чужой жалкой участи, было мне в новинку.
Нет, возможно, образ жениха, который он мне показывал, всё это время был лишь маской. Пост герцога Империи не может быть легким бременем. Возможно, он видел даже больше тягот, чем я — регрессор.
— Тебе не кажется, что так будет лучше?
— Что? О чем ты...
— В противном случае я бы принял отдельные меры, но с домом Айте история особая.
Дом Айте на протяжении поколений был тесно связан с герцогством Харденберг. Стратегические браки между этими семьями случались довольно часто. Эта женщина, Луна, вполне могла бы стать невестой Авеля в другом сценарии. Конечно, эта связь была разорвана еще к моменту вступления Авеля в титул герцога. Я слышала слухи от Лили, но не знала, что они правдивы.
— Значит...
Не поэтому ли она пыталась облить меня вином? Потому что считала, что это место должно принадлежать ей? Когда я повернула голову, Авель кивнул, словно подтверждая мои догадки.
— Разве не забавно? Отношения с домом Айте должны были быть разорваны давным-давно, — произнес он с легким смешком. — Конечно, благодаря её глупости наш контрактный брак пойдет куда более гладко, так что это даже к лучшему.
Его поведение казалось мне странным. Хотя я думала, что как регрессор испытала уже всё, я никак не могла привыкнуть к образу мыслей знати. К этой холодности, с которой людей рассматривают не как личности, а как средство сделки или расходный материал. Я давно знала, что мы мыслим по-разному, но только сейчас по-настоящему это почувствовала. Насколько же я, человек из современного мира, отличаюсь от герцога Харденберга, принадлежащего средневековой эпохе.
— Понятно.
С этими словами я тихо закрыла глаза в тишине, наполнившей карету. Это была долгая и утомительная ночь.
Глубокой ночью, когда луна висела в самом зените, я безучастно смотрела на небо из окна, где серебристый свет просачивался сквозь рамы. Звезды сияли в положениях, отличных от знакомых мне созвездий. Мой взгляд приковало скопление светил, излучающих ослепительно белый свет.
В этом мире есть суеверие: созвездий на небе ровно столько, сколько людей, и у каждого есть своё. Прочитав оригинал истории, я знал, что это правда, но для обычных людей это оставалось лишь красивой сказкой.
— Созвездия, значит.
Среди бесчисленных огней некоторые сияли особенно ярко. Я прекрасно знал, что они символизируют судьбу каждого человека. И что когда человек умирает, свет его созвездия гаснет. Тогда какую же судьбу символизирует моё созвездие, мерцающее, словно сломанный уличный фонарь? Не предупреждает ли оно меня о близкой смерти?
— Что скажете, граф Айте?
— Я... я не уверен.
Граф Айте ответил дрожащим голосом. Его явно не интересовали мои рассуждения о звездах; он лишь нервно бегал глазами. Я почти слышал, как его мозг лихорадочно работает. Я не смог сдержать усмешки при виде его нелепого вида.
— Да, вы бы и не узнали. Вы ведь не смогли удержать в узде даже собственную дочь.
— Я приношу свои извинения.
Граф Айте просто и буднично опустился на колени. Конечно, даже граф не стал бы так легко преклоняться перед герцогом. Помимо разницы в рангах, все они — аристократы, и между ними существует базовый этикет.
Однако этот человек когда-то был фигурой, организовавшей покушение на меня вместе с моим отцом. Вот почему он был столь подчеркнуто покорен. Наивная леди Луна, вероятно, думала, что отец дорожит ею, поэтому и вела себя так смело.
«Она просто выбрала не того противника».
К несчастью, граф Айте тоже дворянин. Стал бы он рисковать жизнью ради защиты ребенка? К тому же, тот факт, что он всё еще жив и его голова на плечах, — заслуга моей милости. Словно читая мои мысли, граф громко сглотнул.
— Простой расчет между вашей жизнью и репутацией вашей дочери, не так ли?
— Да, господин.
Его руки дрожали так сильно, что я чувствовал это даже на расстоянии. Несмотря на открытую угрозу, граф Айте не нашел что добавить и просто зажмурился. С его точки зрения, это должен быть кошмар: осознание того, что плохое воспитание ребенка может стоить ему головы.
— Можете идти.
— Да, господин.
При этих словах граф поспешно закрыл дверь и удалился. Как только его фигура исчезла, из-за двери показалась черная тень. Убрав кинжал в ножны, человек немедленно опустился на одно колено передо мной.
— Вы пощадите его?
— Да. Кажется, он не связан с императорскими марионетками.
Он и впрямь быстро схватывал политическую обстановку. Если бы я увидел хоть малейший след его связей с императорской семьей, я бы убил его на месте, чтобы заставить замолчать. Ну, с бомбой на шее это было вполне естественно. В ситуации, когда многие гибнут, не сумев сделать очевидное, граф Айте был довольно полезной картой. И, прежде всего, он в какой-то мере знал об истинной природе императорской семьи, так что опасаться предательства особо не стоило.
— Императорские «Гнезда»?
— Мы обнаружили в общей сложности пять гнезд в провинциях. Нам удалось уничтожить три, но обитатели оставшихся двух, похоже, сбежали заранее.
— А что в столице?
— ...Мы не смогли их найти. Похоже, там действует какое-то когнитивное искажение.
Что ж, этого следовало ожидать. Тот факт, что «Вороны» сумели совершить налет на три точки, весьма обнадеживает. Императорская семья, похоже, не слишком вмешивается в дела провинций. Полагаю, это естественно, учитывая размеры территории империи Арие — империи, занимающей 70% мира. Удивительно скорее то, что они упустили всего две точки.
«Император...»
Карты, которые у меня на руках: Адель, «Вороны» и рыцари Черного Ворона. Хотя они кажутся ничтожно слабыми против Императора, с способностью Адель к регрессии у нас может появиться шанс.
Для этого мне нужно выстроить с ней доверительные отношения.

Комментарии

Загрузка...