Месяц пролетел как одно мгновение. После ежедневных занятий, которые официально именовались «уроками для невест», а на деле были суровой школой выживания в высшем свете, я кожей чувствовала, как изменилась моя осанка и манера держаться.
Всё — от базового столового этикета до правильного положения головы во время светской беседы — теперь было отточено.
— Пожалуйста, следите за тем, как вы ставите ногу. С такой походкой вы рискуете вывихнуть лодыжку.
...Похоже, мне всё еще есть к чему стремиться. Но само то, что я теперь могу уверенно вышагивать на таких высоких каблуках, уже прогресс, достойный медали, не так ли?
Алан, несколько раз придирчиво проверив мою позу, наконец удовлетворенно улыбнулся:
— Вы значительно продвинулись вперед. Я уже с трудом припоминаю, как вы выглядели при нашей первой встрече.
— Аха-ха... Спасибо.
Под «первой встречей» он, должно быть, подразумевает тот момент, когда я вломилась к Авелю с предложением контрактного брака. Полагаю, тогда мне было явно не до реверансов и изящных манер, так что его впечатление вполне оправдано.
— Этого уровня... достаточно.
— Как неожиданно. Подумать только, ты заслужила признание самого Алана.
Я и не заметила, как Авель вышел из своего кабинета. Он выглядел слегка удивленным — видимо, не ожидал, что я справлюсь за такой короткий срок. Что ж, если у меня и есть таланты, то обучаемость — один из них.
Я демонстративно откашлялась и слегка скрестила руки на груди, что заставило Авеля усмехнуться.
— Гордость — это прекрасно, но не пора ли тебе начать собираться?
— Ах, точно!
Я совсем разволновалась и забыла о главном. Сегодня — день начала Фестиваля Охоты. Хотя Гора Тысячелетнего Снега находится недалеко от владений Харденберг, нам стоит поторопиться, чтобы не опоздать к открытию.
— Госпожа Адель! — Лили окликнула меня издалека.
Она приближалась быстрыми шагами, явно стараясь не бежать — после того, как Лаура отчитала её за недавнее падение, она стала куда осторожнее.
— Пора готовиться! — Иду, Лили.
Следуя за горничной, я вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Авель смотрел мне вслед с многозначительной, слегка лукавой улыбкой. Что-то в этом выражении лица наполнило меня тревогой. Это было то самое знакомое чувство надвигающейся беды, которое всегда преследовало меня перед крупными неприятностями.
Даже когда я нахмурилась, он продолжал сверлить меня своим нечитаемым взглядом.
«Почему мне так неспокойно?»
Надеюсь, это просто предчувствие того, что Авель снова что-нибудь выкинет. На всякий случай стоит подготовиться к худшему. Лучше перестраховаться, чем потом расхлебывать последствия. С этой мыслью я поспешила за Лили.
— Фух...
Гора полностью оправдывала свое название: здесь было жутко холодно. Несмотря на несколько слоев одежды, мои зубы начали непроизвольно выбивать дробь. Даже внутри кареты дыхание превращалось в белый пар — яркое напоминание о том, насколько суров здешний климат.
Авель, сидевший напротив, бросил на меня взгляд и щелкнул пальцами.
— Кажется, тебе холодно.
— Еще бы. Как ты вообще можешь так легко одеваться, Авель?
Его наряд почти не отличался от обычного мундира. Да, он выглядел официально и величественно, но совершенно не подходил для заснеженных высокогорий. Даже я, обычно не склонная о нем переживать, невольно подумала: неужели он не боится простудиться?
— Магия, разумеется.
Ах, ну да. Родиться с серебряной магической ложкой во рту — как же завидно. Услышав это, я поняла, что беспокоилась зря. Как человек, который выдыхается после пары простейших заклинаний щита или поиска, я не могла не почувствовать укола ревности к его резервам.
— Всё еще холодно?
— Конечно... а?
Я вдруг осознала, что больше не чувствую мороза. Напротив, мне стало довольно тепло. Сбитая с толку этой переменой, я подняла глаза и увидела на лице Авеля ту самую маску-улыбку. Он использовал магию ради меня? Я не просила его о помощи, и то, что он сделал это по собственной инициативе, показалось мне странным.
Впрочем, если подумать прагматично, Авелю было бы неудобно, если бы его невеста слегла с лихорадкой в разгар Фестиваля. Раз уж он помог...
— ...Спасибо.
— Хм? Что ты сказала? Я не расслышал.
Этот человек снова притворяется глухим. Его игривый взгляд выдавал его с головой. К счастью, я не скупа на благодарность, так что повторить было несложно.
— Спасибо, Авель.
— Всегда пожалуйста.
Ответив, он тут же вернулся к своим документам, будто мгновенно потеряв ко мне интерес. Его поведение немного раздражало, но я лишь вздохнула и отвернулась к окну. Он умел действовать на нервы самыми разными способами.
За стеклом тянулись величественные горные хребты, укрытые девственно-белым снегом. Даже для меня, которая в прошлой жизни была заядлой любительницей походов, масштаб этой горы впечатлял. Пожалуй, она была выше южнокорейского Сораксана.
«Подумать только, мы поднялись на такую высоту в обычной карете».
Магическая инженерия этого мира порой поражала. Даже с учетом магии, подъем в гору в экипаже был настоящим технологическим чудом. Я не могла не посочувствовать кучеру — должно быть, это адски тяжелая работа.
Бум, бум.
Конечно, никакая магия не могла исправить тряску, к которой я так и не привыкла. Авель же на этом фоне казался странным: он совершенно спокойно читал бумаги, пока нас подбрасывало на кочках. Если я спрошу, он наверняка снова скажет, что это всё магия.
Пока я размышляла, карета остановилась под ржание лошадей.
— Мы на месте.
Авель отложил документы и поднялся. Выйдя первым, он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. Снаружи моим глазам открылось бескрайнее заснеженное поле. В самом центре была расчищена ровная площадка, будто защищенная невидимым барьером, где снег успел подтаять.
Там уже собрался весь цвет Империи: дворяне, аристократы и даже члены королевской семьи в самых разных нарядах. И среди них были лица, которые я знала слишком хорошо.
«Кронпринц, Мастер Магической Башни, Командор Имперских Рыцарей и еще один герцог...»
Одного перечисления их титулов было достаточно, чтобы лишиться дара речи. Это было похоже на слет всех «типажей главных героев» из ромфанта. Даже для такого важного события, как Фестиваль Охоты, концентрация столь высокопоставленных лиц в одном месте была запредельной.
И причиной тому явно была она.
Повернув голову, я заметила Эстель неподалеку. Её серебристые волосы сияли на солнце, а загадочные золотые глаза приковывали взгляд. Она была неоспоримо прекрасна. Эстель фон Льюис — главная героиня оригинала, роковая женщина, пленившая сердца всех этих выдающихся мужчин. Даже для ромфанта это выглядело некоторым преувеличением. Какой бы реалистичной ни казалась жизнь в этом мире, подобные моменты напоминали мне: я нахожусь внутри романа.
«А, наши взгляды встретились».
Сначала она выглядела удивленной, но затем мягко улыбнулась и помахала мне рукой. Я тоже растерялась, но постаралась сохранить самообладание и неловко помахала в ответ. Видеть её искреннюю реакцию было еще более странно...
«В реальности она действительно была очень хорошим человеком».
Судя по тому, что я знала об оригинальной Адель, та причинила Эстель немало страданий: пролитое на платье вино, издевки над титулом её семьи, попытки изолировать её в обществе.
«Оригинальная Адель была не в своем уме?»
Чем больше я думала об этом, тем меньше понимала, почему Эстель проявляет ко мне доброту. Если она действительно пригласила меня на разговор после всего этого, то она либо святая, либо у неё есть какой-то скрытый план. Второе казалось куда более логичным в мире аристократических интриг.
— Ты снова ушла в себя.
Я не сразу заметила, что Авель всё еще стоит с протянутой рукой. Я так глубоко задумалась, что проигнорировала его жест.
— Ах, прости.
— Не нужно извиняться. Просто переживания о проблемах, которые нельзя решить прямо сейчас, слишком выматывают.
Его тон был гораздо мягче обычного. Возможно, из-за того, что вокруг было много лишних глаз? Хотя его слова звучали как нравоучение, он был прав. Сколько бы я ни гадала, намерения Эстель останутся тайной, пока мы не поговорим. Сейчас лучше сосредоточиться на том, что происходит прямо сейчас.
Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы очистить голову. Это помогло.
— Спасибо за совет.
— Не за что.
Авель ответил ослепительной улыбкой. Эта непривычно искусственная улыбка вызвала у меня мурашки, но я постаралась не подать виду. Его обычная, полная ехидства ухмылка нравилась мне куда больше.

Комментарии

Загрузка...