Цок-цок, цок-цок.
Внутри старой кареты раздавался мерный стук копыт. В этом полумраке мужчина наконец пришел в себя и открыл глаза.
Его встретил холодный взгляд человека с пепельными волосами. Тот сидел напротив, небрежно перелистывая стопку документов. Почувствовав движение, незнакомец повернул голову и произнес:
— Очнулся?
Мужчина вздрогнул. Осознав, что его тело крепко связано, он поднял голову и принялся пристально разглядывать своего похитителя.
Серые глаза, пепельные волосы, шрам на лице и дорогая одежда, подобающая высшему дворянину. Лицо, чья красота казалась почти божественным творением. Личность этого человека не вызывала сомнений.
Авель Харденберг.
Глава дома Харденберг и самый влиятельный из четырех герцогов Империи. Его называли «Железнокровным герцогом» — человеком настолько опасным, что даже императорская семья считала его главной угрозой.
— Вы...
— Не думаю, что ты меня не узнал, — сухо бросил Авель.
Мужчина медленно кивнул.
— Почему я здесь?..
— Оставь эти попытки прикинуться дурачком. Меч Императора.
— ..Откуда?
Мужчина посмотрел на него с нескрываемым шоком. Существование Мечей Императора было одной из самых охраняемых тайн двора. Это были тени, карающие мятежных дворян и выполняющие любую грязную работу по приказу монарха. Сверхсекретная информация. Как Авель мог об этом знать?
Заметив его недоумение, Авель вздохнул и произнес:
— Люк фон Шпенхайм.
При упоминании этого имени мужчина — Люк — резко дернулся, пытаясь разорвать цепи. Но чем сильнее он напрягался, тем плотнее они впивались в тело. Очевидно, на цепи была наложена магия, которая подавляла даже ауру Мастера Меча.
Авель продолжал, не обращая внимания на его сопротивление:
— Сын Луки фон Асрих и второй принц. После того как ты стал Мастером Меча, тебя официально объявили мертвым, чтобы сделать Мечом Императора.
На лице герцога промелькнула тень насмешки.
— Пес императорского двора, который принял клеймо, потому что Император взял твою мать в заложницы.
— Ты!.. — прорычал Люк, буравя его яростным взглядом.
Авель оставался невозмутим.
— Я в чем-то ошибся?
— Кх...
Не в силах освободиться, Люк с трудом подавил бушующий внутри гнев. Авель усмехнулся и заговорил снова:
— Я дам тебе шанс.
— ..Что? — нахмурился Люк.
— До каких пор ты собираешься быть императорским псом?
— ..И что? Ты предлагаешь мне бросить семью?
— Что ж, это тоже был бы неплохой вариант, — ответил Авель без тени сомнения.
Люк издал короткий, нервный смешок. Какой человек может так спокойно предлагать предать родных? Похоже, прозвище «Железнокровный» было дано ему не для красоты.
— Какая нелепость...
— Дослушай до конца, второй принц, — Авель протянул руку к Люку и спросил: — Насколько глубоко клеймо поглотило твой разум?
— Как ты...
— Ты правда думаешь, что я, зная о Мечах Императора, не знаю о механике их работы? Отвечай.
— ..Примерно наполовину.
— Надо же, неплохо держишься, — в голосе Авеля прозвучало некое подобие восхищения.
Клеймо Меча Императора настолько сильно, что обычный человек не продержался бы и месяца. Сохранять рассудок в течение нескольких лет — для этого нужна поистине стальная воля.
— Люк фон Шпенхайм.
— ..Слушаю.
— Я намерен перевернуть Империю.
— ..Что?! — Люк в замешательстве нахмурился. Заявлять о восстании прямо в лицо Мечу Императора... О чем этот человек вообще думает?
— По сравнению с государственным переворотом, спасение одной знатной дамы из дворца не кажется такой уж сложной задачей, верно?
— Ты говоришь серьезно?
— Если не согласишься, твоя жизнь закончится здесь и сейчас. И я прекрасно представляю, что в таком случае ждет твою мать.
В голосе Авеля не было ни капли фальши. Только холодная логика.
— ..Кх.
— Выбирай. Поможешь мне разрушить Империю или примешь здесь бессмысленную смерть?
Выбора, по сути, не было. Предложение Авеля было чистой воды шантажом. Люк стиснул зубы.
— ..Ты с самого начала это планировал?
— Кто знает. Зависит от того, как на это посмотреть.
— ..Хорошо. Я принимаю твоё предложение.
— Рад слышать. Значит, сегодня обойдемся без лишней крови.
Авель достал из воздуха лист бумаги — заранее подготовленный контракт. Он заставил его парить перед глазами Люка. Чем ниже опускался взгляд принца по строчкам договора, тем сильнее начинали дрожать его руки.
— Разве это не выглядит разумным?
— ..Ты предвидел абсолютно всё с самого начала, — Люк посмотрел на Авеля так, будто перед ним был монстр.
Герцог лишь усмехнулся.
Мана Люка впиталась в бумагу, следом за ней — мана Авеля. Контракт на мгновение задрожал от резонанса энергий и затих. Сделка была заключена. Авель быстро пробежал глазами по тексту и обратился к Люку:
— Возвращайся во дворец, чтобы не вызвать подозрений. Для обмена информацией показывай этот знак в гильдии информаторов в любой удобный день месяца.
Тук.
В руки Люку упал жетон в форме замка. Он был старым и покрытым ржавчиной.
— Цепи сняты. Свободен.
— ..Что?
Не успел Люк осознать это, как Авель распахнул дверь кареты. Экипаж начал замедляться. Убедившись, что оковы действительно пали, принц поднялся.
— ..Ты обязан соблюдать условия.
— Разумеется. Для этого мы и составили контракт.
Люк вздохнул и вышел наружу. Перед ним была стоянка экипажей у придорожной гостиницы. Похоже, Авель даже позаботился о том, чтобы он мог быстро добраться до столицы. Обернувшись, принц увидел лишь удаляющийся силуэт старой кареты.
Золоченые колонны и массивные люстры. Потолок, украшенный гербами, и роскошные ковры. Огромная статуя мужчины у стены, а перед ней — величественный трон.
На троне сидел светловолосый мужчина, подперев голову рукой. От него исходила тяжелая, подавляющая аура запредельного высокомерия.
Это был Эуд фон Шпенхайм. Шестнадцатый Император Арие, известный под прозвищем «Император-Завоеватель».
— Значит... эта миссия — лишь половинчатый успех?
Люк сглотнул и низко склонил голову.
— Это моя оплошность, Ваше Величество.
— Вот как...
На губах Императора появилась странная улыбка, и он протянул руку в сторону Люка. В то же мгновение клеймо на шее принца раскалилось добела. Он не смог сдержать болезненного стона.
— Кх-х-х...
— У лжи всегда есть цена, — пробормотал Император и отдал приказ:
— Отрежь себе мизинец на левой руке.
Тело Люка перестало ему подчиняться. Собственные руки выхватили меч и без малейшего колебания обрушили клинок на палец.
Хрусть.
— Кха...
Кровь брызнула на золоченый пол. Глядя на это, Император удовлетворенно улыбнулся.
— Свободен.
— ..Да.
Люк поклонился и поспешно покинул аудиенц-зал. Наблюдавший за этим камергер обратился к монарху:
— Ваше Величество, могу я спросить?
— Говори.
— Почему вы не стали допытываться до правды?
— Хм... — Император усмехнулся. — Разве тебе не любопытно посмотреть, как далеко может зайти в своем сопротивлении маленькая крыса?
Его лицо исказила пугающая, извращенная улыбка.

Комментарии

Загрузка...