В день церемонии обручения.
Я была на ногах с самого раннего утра: Лили и Лаура колдовали над моим образом. Проснувшись гораздо раньше обычного, я то и дело отчаянно боролась с зевотой.
— Какие серьги подойдут лучше?
— Красные будут в самый раз. О, а ожерелья уже приготовили?
— Да, они прямо здесь!
Лили и Лаура суетились вокруг меня, пока я сидела в своем белоснежном платье, и увлеченно переговаривались. Казалось, они прилагают слишком много усилий для простой церемонии обручения, но, полагаю, всё дело в том, кто мой партнер.
Кто же такой Авель? Герцог, известный под прозвищем «Железнокровный».
С его подчеркнуто холодным поведением и безупречной внешностью он был настолько популярен, что ходили слухи, будто каждая дочь знатного рода обязана была влюбиться в него хотя бы раз. Его красота и впрямь была необычайной. Если бы Бог решил изваять статую, воплощающую само понятие «привлекательность», она, вероятно, выглядела бы именно так.
Но этот холодный нрав...
«Что-то здесь не так».
Человек, который постоянно поддразнивает меня, — и «холодный нрав»? Возможно, он производил такое впечатление при нашей первой встрече, но точно не теперь. Пока я была погружена в эти мысли, Лили обратилась ко мне:
— Госпожа Адель, какое из этих двух ожерелий вам больше нравится?
Поставленная перед выбором, я осмотрела варианты. То, что слева, украшал крупный темно-красный рубин. Цвет мне подходил, но... камень был слишком громоздким. Напротив, ожерелье справа имело рубин скромного размера и более изящный дизайн.
— Хм... Думаю, я предпочту то, что справа.
От моих слов лицо Лили слегка помрачнело. Заметив это, Лаура усмехнулась и прошептала мне на ухо:
— Просто к вашему сведению: левое выбрала Лили, а правое — я.
— ...Понятно.
— Не волнуйтесь, я её утешу.
— ...Хорошо.
Лаура улыбнулась, взяла Лили за руку и что-то прошептала ей. Мрачное лицо Лили внезапно озарилось решимостью. Интересно, что же она ей сказала?
— Будем заканчивать?
— Да, госпожа!
В ответ на вопрос Лауры Лили принялась подбирать аксессуары — броши и заколки, чтобы завершить мой наряд.
«Как же я устала».
На меня накатила волна усталости, и я едва подавила очередной зевок.
— Госпожа Адель, мы закончили!
Я повернулась к зеркалу.
«Впечатляет».
В отражении сидела настоящая красавица. Кожа белее нефрита и глаза, подобные рубинам. Аксессуары с камнями выгодно контрастировали с белым платьем. Мой обычно резкий взгляд смягчился, придавая мне более нежный вид, а темные круги под глазами бесследно исчезли. В отличие от моего прежнего образа «злодейки», внешность изменилась настолько драматично, что я вполне могла сойти за невинную юную леди.
— Это наша госпожа Адель! Макияж лег просто идеально!
— Вы довольны, госпожа Адель?
— ...Вполне удовлетворительно.
— Я рада это слышать, — Лаура облегченно выдохнула.
— А теперь пойдемте к господину Авелю!
Лили возбужденно распахнула двери. Хотя я и чувствовала себя разбитой, стоило встретиться с ним до начала официальной части. С этой мыслью я последовала за ней. Миновав богато украшенный коридор, Лили остановилась перед дверью кабинета и постучала.
Тук-тук.
— Войдите.
Услышав голос Авеля, она без колебаний открыла дверь. Он заговорил, не отрывая взгляда от документов:
— Что случилось?
— Я привела госпожу Адель к вам!
При этих словах он поднял голову. Авель, казалось, напрочь забыл о бумагах в руках, застыв и глядя на меня в упор. Его реакция отличалась от обычной, но я не могла понять, в чем именно. Возможно, я слишком устала, чтобы соображать ясно.
— Что ты думаешь о моем виде?
— ...Лучше, чем я ожидал.
Я склонила голову набок, озадаченная таким скупым комплиментом. После всех мучений с платьем и прической такой прохладный ответ был разочаровывающим. Мне казалось, что я выгляжу неплохо, но, видимо, он считал иначе. Я подавила вздох, чувствуя укол досады.
Не знаю, почему это вообще меня задело. В конце концов, наш союз — лишь контракт. Если называть вещи своими именами, мне, пожалуй, было обидно, что он не удосужился даже на пустую лесть.
Скрыв чувства, я произнесла:
— Тогда я пойду вперед.
— ...Да. Иди. Я скоро буду.
Когда мы вышли из кабинета, Лили весело что-то напевала.
— Почему ты так рада? — спросила я.
— Потому что герцогу явно понравился ваш образ, госпожа Адель!
— ...Не думаю.
Обычно Авель использует настолько высокопарные и слащавые выражения, что от них становится неловко. Если он воздержался от своих обычных прикрас, значит, мой нынешний вид ему действительно не по душе. Однако Лили энергично затрясла головой:
— Нет-нет! Герцогу определенно понравилось!
— Ладно... допустим...
Пожалуй, для моего спокойствия лучше принять эту ментальную победу. Лили взяла меня за руку и повела вперед. Церемония вот-вот должна была начаться. Я чувствовала легкое беспокойство. Насколько это обручение сможет изменить мой плохой финал? С учетом того, что моя точка сохранения была установлена на сегодняшнее утро, пути назад не было.
Остается только надеяться, что всё пройдет гладко.
Белые мраморные полы, устланные красными коврами. Серебряные канделябры на стенах. Бальный зал, украшенный куда пышнее обычного, гудел от голосов множества собравшихся дворян. Причиной такого скопления знати была предстоящая церемония.
Помолвка герцога Авеля фон Харденберга и дочери графа Адель фон Эсте стала самой громкой сплетней в Империи Арие. От историй о том, как они влюбились друг в друга с первого взгляда во время путешествия, до того факта, что они устраивают пышную церемонию, которая формально даже не была обязательной. Эти слухи неустанно циркулировали в светских кругах, из-за чего более сотни дворян решили почтить мероприятие своим присутствием. Конечно, большинство из них были провинциалами, не знакомыми с дурной славой Адель.
— Я искренне не понимаю, как это произошло.
Среди гостей была Луна фон Айте, дочь графа Айте, которая прекрасно знала о былых «подвигах» Адель. Она была крайне недовольна ситуацией и не понимала, каким таким шармом обладает эта злодейка, раз сам Железнокровный герцог решил связать себя с ней узами брака. Рядом с ней Эстель фон Льюис лишь улыбалась, почесывая щеку.
Несмотря на то, что Эстель была прямой жертвой выходок Адель в прошлом, она не чувствовала к ней ненависти, понимая, что те поступки были следствием недоразумений. Эстель хотела прояснить ситуацию раньше, но Адель всегда исчезала, стоило ей приблизиться... Поэтому Эстель пришла на помолвку, надеясь, наконец, расставить все точки.
— Ох... ну что он мог в ней найти...
— Луна.
Луна вздрогнула от холодного тона Эстель. Повернув голову, она увидела лицо Эстель, застывшее в ледяной улыбке.
— Следи за языком.
— ...Поняла.
Когда Луна со слегка испуганным видом кивнула, Эстель облегченно вздохнула. Дочь графа Айте была неплохой девушкой, но слишком болтливой и вспыльчивой. Эстель часто приходилось осаживать её, опасаясь, каких бед она может натворить, если оставить её без присмотра. К счастью, Луна, похоже, осознала опасность своих слов и смиренно склонила голову.
— Людей довольно много...
Эстель согласно кивнула леди, сидевшей рядом с Луной. К счастью, бальный зал был просторным, иначе при таком количестве гостей здесь было бы не продохнуть. Прошло совсем немного времени, и настал час начала торжества.
— Герцог Авель фон Харденберг и дочь графа Адель фон Эсте входят! — торжественно объявил гвардеец у главных дверей, распахивая створки.
Мужчина и женщина вошли под руку. Внимание всех присутствующих мгновенно переключилось на них. Авель, стоявший слева, действительно обладал той выдающейся внешностью, о которой ходили легенды. Даже шрам на его лице казался не изъяном, а деталью, подчеркивающей его мужество.
Адель, стоявшая справа, излучала такую ауру, что многие засомневались — та ли это злодейка, о которой они слышали. Её нежный взгляд и сияющие рубиновые глаза производили совершенно иное впечатление. Пока Эстель наблюдала за ними, она услышала хруст рядом с собой: это Луна от волнения грызла ногти. Эстель хотела было остановить её, но решила оставить всё как есть, надеясь, что та не устроит сцену в такой момент.
И вот, под пристальными взглядами сотен людей, церемония обручения началась.

Комментарии

Загрузка...