Призрак бросился в атаку.
Из широко распахнутой змеиной пасти вырвался хриплый, надрывный рев. Воздух задрожал, и повеяло едва уловимым ядом. В этом зловонии отчетливо ощущалось дыхание смерти.
Ли Джиён, чувствуя, как волоски на коже встали дыбом, среагировала мгновенно. Повинуясь ее воле, земля пришла в движение, и рукоять топора удлинилась. Она до предела активировала Гангче, укрепляя все тело, и мертвой хваткой вцепилась в древко.
Следом вспыхнула Ганги. Густая изумрудная энергия окутала топор, а на самом лезвии Ганги и вовсе взметнулась яростным пламенем.
«Тэсан».
Тэсан — это уникальная способность, позволяющая управлять землей. В процессе подчинения стихии мастер также учится направлять жизненную силу, сокрытую в недрах, а через нее — воздействовать на призраков.
Однако первоосновой техники всегда оставалась сама Земля. Испокон веков она считалась истоком жизни и символом непоколебимой мощи.
Ли Джиён черпала силу из самой почвы. Ее ноги, словно корни, впились в грунт, втягивая в тело потоки маны и жизненной энергии земли.
Раздался резкий скрежет. Рукоять топора завибрировала, словно готовая рассыпаться в щепки. Между ладонями и древком послышался жуткий треск.
Стиснув зубы до боли, Ли Джиён сделала замах. Лезвие с гулом рассекло воздух и обрушилось вниз. Удар пришелся прямо по голове наседающего призрака.
Гро-о-ом!
— Кх!..
Голова змеи, припечатанная топором, глубоко ушла в землю. Ударная волна подняла настоящий шторм. Земля взметнулась фонтаном, а и без того чахлые деревья лопались пополам и разлетались в щепки.
Но Ли Джиён некогда было переводить дух. Не дожидаясь, пока осядет пыль, она отпрыгнула в сторону.
Хруст!
Туда, где она стояла мгновение назад, вонзилось острое, как клинок, окончание хвоста.
«Твердый...!»
Руки онемели. Ладони била мелкая дрожь, казалось, кости вот-вот не выдержат и сломаются. Ли Джиён бросила взгляд на свои руки.
Крош...
В ее руках осталось лишь обломанное древко. От столкновения верхняя часть топора разлетелась вдребезги.
— Кха-а-а-ак!
Впрочем, удар не прошел бесследно. Змея вскинула голову, и на ее морде зияла глубокая рана — прямое доказательство силы Ли Джиён. Но ранение не было смертельным.
Лицо девушки исказилось. Первый удар, в который она вложила всю мощь Тэсана, не смог прикончить тварь.
«Примерно четвертый ранг? Не Альфа».
Ли Джиён хладнокровно анализировала ситуацию, оценивая скорость противника и прочность его шкуры. По физическим показателям этот монстр находился в нижней части четвертого ранга. Обычно такие существа становятся Особями класса Альфа во втором типе подземелий, а в Магических землях они способны удерживать под контролем целые территории.
Разрыв в силе не был безнадежным. Ее удары достигали цели. Если продолжать методично атаковать, тварь в конце концов падет. Ли Джиён никогда не охотилась на четвертый ранг в одиночку, но знала, что это возможно.
«Однако...»
По спине пробежал холодок. Прежнее чувство опасности теперь казалось детской забавой по сравнению с тем, что она ощутила сейчас.
Змея захлопнула пасть, и ее челюсти неестественно раздулись, будто она что-то набрала в рот. Сквозь дыры в гнилой плоти начала сочиться вязкая субстанция.
Ш-ш-ш-ш...
Черная жидкость с густым зеленым отливом... и сопровождающий ее едкий дым. Этот яд был несравнимо опаснее всего, с чем они сталкивались до этого.
— В сторону! — выкрикнула Ли Джиён, отталкиваясь от земли.
Члены команды, сохранявшие строй, пока она сражалась, мгновенно разлетелись в разные стороны. Змея сощурила вертикальные зрачки и разомкнула челюсти.
Хлынуло зеленое Цунами.
Пространство, уже погрузившееся в сумерки, окрасилось в ядовито-изумрудный цвет. Пни, оставшиеся от поваленных деревьев, мгновенно растворились в этой жиже, не оставив и следа.
Но и это было не всё. Жидкость испарялась, выбрасывая в воздух облака токсичного газа. Сначала на землю обрушился поток, а затем ядовитые пары начали стремительно расползаться во все стороны. Почва, залитая ядом, буквально таяла, оседая всё ниже. Те участки, куда жидкость не дотекла, пропитывались миазмами, гнили и превращались в труху. Небо окрасилось в темно-зеленый, словно наливаясь ядом.
С-с-с-с...
Змея и не думала закрывать пасть. Поток яда не ослабевал, казалось, прорвало гигантскую дамбу. Всё живое вокруг погибало. Зона поражения увеличивалась в геометрической прогрессии, и даже те места, куда яд еще не добрался, уже были отравлены смертоносным газом.
Едва успев спастись, курсанты стояли на возвышенности, которую Ли Джиён успела поднять из земли, и в оцепенении смотрели на это ядовитое Цунами.
— ...Безумие какое-то, — пробормотала она. Ее лицо было бледным, как у мертвеца.
Остальные выглядели не лучше. Даже здесь, на расстоянии, они чувствовали, как ядовитые испарения обжигают легкие.
«...Это существо».
Эта змея — призрак. Трупная марионетка, созданная путем насильственного вживления духа в мертвое тело. Как ни крути, такая тварь должна быть слабее, чем при жизни. Конечно, с помощью различных манипуляций можно поднять ее мощь, но она редко превосходит оригинал.
Более того, на этой змее не было следов какой-то сложной обработки. Напротив, она выглядела крайне нестабильной. Даже при беглом осмотре были видны пустые глазницы, нехватка чешуи и кусков плоти. Эти пустоты заполняла черная манера и ошметки мелких призраков. Любой бы понял, что существо едва держится.
Ли Джиён, сведущая в некромантии, видела, что сама структура этого призрака напоминает лоскутное одеяло. И если даже в таком плачевном состоянии эта Трупная марионетка соответствует четвертому рангу, то...
«Кем же она была при жизни?»
Ли Джиён похолодела.
«Подождите».
Внезапная догадка заставила ее внимательнее присмотреться к призраку, извергающему яд.
Змея. Огромная, в несколько раз больше торгового центра. Темно-зеленая чешуя и жуткие желтые глаза. Массивное костяное лезвие на хвосте, раздвоенная шея... И, самое главное, бесконечный поток яда из одной уцелевшей пасти.
Она видела это описание. В учебниках истории и в классификации высокоранговых монстров.
Третий ранг. Темно-зеленая чешуя. Две головы. Смертоносный яд.
«Двуглавый ядовитый дракон...»
Альфа Третьего ранга. Чудовище, которое когда-то едва не стерло с лица земли целый Китай. И теперь этот монстр вернулся в облике призрака.
С-с-с-с...
Времени на раздумья не осталось. Извергнув очередную порцию яда, дракон тряхнул головой и повернулся в сторону Ли Джиён. Расстояние между ними начало стремительно сокращаться. Зрелище приближающейся твари, за которой следовала волна ядовитой жижи, внушало первобытный ужас.
Ли Джиён чувствовала, как жизнь вокруг угасает. Она ощущала, как гибнут деревья, как мгновенно исчезают мелкие призраки, едва коснувшись яда. Инстинкт самосохранения буквально кричал ей бежать.
Физически дракон сейчас был на уровне слабого четвертого ранга. Не Альфа. Ли Джиён могла бы его убить. Если учитывать только физическую силу. Но эта уникальная способность... этот яд?
Его не победить. К нему даже не подобраться, пока он окружен ядовитым облаком. Найти кукловода? Но разве дракон даст ей это сделать? И даже если она найдет некроманта, сумевшего поднять такую тварь, бой не будет легким.
Разум подсказывал: вступать в бой сейчас — чистое самоубийство. Нужно отступать. Запрос о помощи в родное поместье уже отправлен. Несмотря на помехи в мане, сигнал должен был дойти. Ассоциация тоже не могла не заметить такой переполох.
Ли Джиён обернулась к своим людям, чтобы отдать приказ.
— ...Отступаем...
Слова застряли в горле. В поле ее зрения попала девочка, которую один из курсантов держал на руках. Ребенка рвало прямо на землю.
Это была та самая девочка, которую спас Безликий. Ее лицо приобрело землистый оттенок, кожа потемнела. Взгляд был расфокусирован, зрачки дрожали, а кончики пальцев начали коченеть.
Симптомы отравления. Несмотря на защиту магии и уникальных способностей команды, ребенок надышался ядовитыми парами. Только благодаря защите она не погибла мгновенно, но яд уже начал действовать. Один из курсантов пытался влить в нее антидот и использовал исцеляющие способности, но видимых улучшений не было.
«......»
Отступать всем вместе? С Двуглавым ядовитым драконом на хвосте?
— Твою мать.
Ли Джиён в очередной раз выругалась. Голова раскалывалась. Больше всего на свете ей хотелось бросить всё и бежать. Инстинкты вопили об опасности, и кто бы на ее месте не захотел спастись?
Но на ее плечах лежал груз ответственности наследницы семьи Тэсан. И она была командиром первой группы в этой поисковой операции.
— Передайте приказ. Всем членам команды немедленно отступать вместе с гражданскими.
— А как же вы, госпожа? — с тревогой спросил один из курсантов.
Ли Джиён перевела взгляд на приближающегося дракона. Ей было страшно. Очень страшно.
— Я задержу его на время и отступлю позже.
Наследница Тэсана, командир группы, не имела права поступить иначе.
— Госпожа!
— Ни в коем случае!
— Лучше мы останемся...
— Всем заткнуться. Пока я сама вас не прикончила за неподчинение приказу.
Протесты вспыхнули мгновенно, но у нее не было сил на мягкие уговоры. Ли Джиён ледяным тоном оборвала их и посмотрела на командиров второй и третьей групп.
— Командиры, перегруппируйтесь, прорывайте окружение и уходите. Как только выйдете, займитесь лечением пострадавших, подайте экстренный сигнал в Ассоциацию и приступайте к эвакуации гражданских.
— Но!..
— ...Не смотрите на меня так, будто я иду на верную смерть, — смягчившись, добавила она, видя в их глазах искреннюю скорбь и тревогу. — Я тоже умею бегать, поэтому и говорю это.
С этими словами Ли Джиён синхронизировала свое зрение со зрением призрака-разведчика. В глубине того самого каньона, который она видела раньше, в воздухе колыхался призрачный туман... Вход в подземелье.
◆ ◆ ◆
Мои волосы стали совершенно белыми. Я проверял несколько раз, но цвет не возвращался.
«Это еще что такое?»
Я потирал пряди, не в силах скрыть недоумение. Совсем недавно они были черными, а теперь — белоснежные. Судя по Наблюдению, изменения начались минут десять-пятнадцать назад. И процесс всё еще продолжался.
Для седины это было слишком быстро. Да и вряд ли волосы могут вот так запросто менять цвет сами по себе.
«Постойте-ка».
Я снова коснулся волос. Этот оттенок казался мне знакомым. У белого цвета множество нюансов, порой неразличимых глазом, но этот был особенным. Его трудно было спутать.
«Цвет почти такой же, как у Се Юль».
Чистый, как свежевыпавший снег, с едва уловимым перламутровым сиянием... волосы, которые казались чем-то неземным. Сейчас они не переливались всеми цветами радуги, но Наблюдение подтверждало: сходство практически полное. Такие таинственные волосы были только у Се Юль, ведь она не человек, а эльф. И теперь мои волосы становились такими же.
«Я думал, что курсант Ли Ха Юль — не человек, а эльф».
Слова, которые до сих пор вызывали у меня странное чувство...
«Да ладно».
Я еще немного потеребил пряди и снова погрузился в озеро. В конце концов, мое тело и так было странным: раны заживали сами собой, а раздробленная нога и вовсе регенерировала. Смена цвета волос на этом фоне — сущая ерунда.
Я ушел под воду по самые ноздри.
Буль-буль...
Пуская пузыри, я лениво создавал на поверхности воды маленькие водяные шарики. Сейчас все мои силы были сосредоточены на поглощении маны. Мне не хотелось тратить энергию на что-то другое.
«Скоро должно появиться Доказательство защиты».
Я перевел Наблюдение на водопад в углу озера. Несмотря на внушительные размеры, поток воды был на удивление спокойным, поэтому на поверхности озера едва виднелась рябь. За стеной воды скрывалась небольшая пещера. Именно там должно было появиться Доказательство защиты.
Если сверяться с сюжетом оригинала, время как раз пришло.
«Нужно скорее возвращаться к Се Юль...»
Я и так задержался. Если поспешу, то смогу провести с ней хотя бы несколько дней. От легкого нетерпения я стал пускать больше пузырей.
В этот момент духи, разлетевшиеся по округе, начали возвращаться один за другим.
«Быстрее, чем я думал...»
Они кружили над водой, окрашивая поверхность озера в разные цвета. Мне показалось, что духи стали выглядеть ярче и радостнее, чем прежде. Впрочем, в этом не было ничего удивительного.
«А это еще кто?»
Странно было то, что количество светящихся огоньков заметно увеличилось. Я отправлял около сотни, а вернулось почти три сотни. С недоумением я ткнул пальцем в духа, который кружил прямо перед моим носом. Синий дух воды, словно от щекотки, затрепетал и немного отлетел. К слову, с этим духом я контракт не заключал. Чей же он?
«Вы кто такие?»
Я послал этот мысленный вопрос, но ответа не получил. Лишь волны простых эмоций: «Приятно», «Погладь еще», «Щекотно»... Низший дух не обладает развитым самосознанием, поэтому полноценное общение с ним невозможно.
«...Может, заключить контракт?»
Я проверил объем своего «сосуда». Места было предостаточно. Я остановился на сотне духов не из-за предела сил, а просто потому, что больше не нашел. Лишние контракты никогда не помешают.
Я уже потянулся к духу, чтобы начать процесс, как вдруг...
У-у-у-ум!
Озеро всколыхнулось. Словно от серии мелких подземных толчков, по воде пошли круги, и она окрасилась в желтый цвет. Точно такой же оттенок был у листьев, плавающих на поверхности.
«Началось».
Это был сигнал появления Доказательства защиты. Игровой механизм, требующий от игрока провести в озере несколько дней — утомительно, но просто. Не прошло и десяти секунд, как вода вернула свой прежний цвет. Однако Наблюдение зафиксировало изменения в пещере за водопадом.
Обрадованный, я направился к водопаду, который находился на противоположной стороне. Я пересекал озеро, пробираясь сквозь желтые листья и разноцветные огоньки духов. На самой середине глубина была такой, что вода доходила мне до подбородка.
У-у-у-у-ум!
«?»
Озеро снова содрогнулось. Волна ударила мне в лицо.
«Что за...»
Этот механизм должен срабатывать лишь однажды. Я замер, озираясь по сторонам. Опасаясь непредвиденных осложнений, я активировал Наблюдение на полную мощность. Духи, почувствовав мою тревогу, засуетились, готовые отразить любую угрозу.
Треск
«?»
Наблюдение зафиксировало аномалию. Пространство буквально раскололось. Прямо надо мной небо дрогнуло, и из него что-то вывалилось.
[«Огонь! Нет, стоять!»]
Я уже был готов обрушить на цель целый град заготовленных заклинаний, но в последний момент в ужасе отменил приказ. Духи, собиравшиеся ударить всеми стихиями сразу, тоже испуганно сжались.
Человек, которого выплюнул пространственный разлом, был мне знаком.
«Ли Джиён?»
Одна из главных героинь, наследница Тэсана. Человек, с которым я планировал встретиться только во втором семестре, почему-то оказался здесь, в Озере маны. Я слышал, что в последнее время она была в Китае... но никак не ожидал увидеть ее здесь. Да еще и в таком состоянии — вся в ранах.
Ли Джиён безвольно падала вниз. Кажется, она была в сознании, но не могла пошевелиться. Я активировал Магию левитации. Девушка, которая под действием гравитации должна была рухнуть в центр озера, плавно замедлила падение.
Я уже протянул руку, чтобы подхватить ее, но вовремя остановился. У меня всего одна рука, да и та короткая, а мой рост...
Хруст
Мой рост... В общем, ловить ее самому было бы не слишком удобно. С досадой я активировал Небесное оперение. Несколько белоснежных лент бережно подхватили Ли Джиён.
— Ох... нет... не хочу умирать...
Я уже собирался вынести ее на берег, как тело Ли Джиён вздрогнуло. Словно мучимая кошмаром, она затрепетала веками и медленно открыла глаза. Ее темно-зеленые глаза были полны недоумения. Она явно не понимала, что происходит.
Обведя взглядом окрестности, она остановила взор на мне.
— ...А... — сорвался с ее губ едва слышный вздох. — ...Господин ангел?
«?»
Она что, головой ударилась?

Комментарии

Загрузка...