Ли Джиён относилась к этой поисковой операции скептически.
Не то чтобы она желала пропавшему ребенку смерти — в ее мыслях не было злого умысла. Просто, рассуждая реалистично, она понимала, что шансы на выживание крайне малы.
[Вторая группа, связь в норме. Мы нашли его.]
— А?
[Жив, состояние подтверждено. Координаты переданы.]
Вопреки ее ожиданиям, местоположение было определено. Причем невероятно быстро.
Ли Джиён удивленно моргнула, глядя на неожиданный отчет, высветившийся на смарт-часах.
◆ ◆ ◆
— Филиал Ассоциации?
Местом, куда их привели координаты, оказался скромно обустроенный филиал Ассоциации. Ассоциация открывает свои представительства по всему миру, и Серая зона не была исключением. Конечно, здесь их влияние не столь велико, поэтому здания не такие монументальные и многочисленные, как в Белой зоне.
Впрочем, на фоне обветшалых окрестных построек этот филиал все равно бросался в глаза.
— Сюда, госпожа.
Место находилось чуть поодаль от самого здания Ассоциации. Заметив Ли Джиён, командир второй группы махнул ей рукой.
Рядом с ним сидел маленький ребенок, укутанный в объемистую робу, и прихлебывал суп. Это был тот самый пропавший ребенок. Он выглядел в точности так, как в переданном ранее личном деле. Немного исхудал, но видимых ран не было.
Почувствовав облегчение, Ли Джиён подошла ближе.
— Каково состояние ребенка?
— К счастью, серьезных травм нет. Есть признаки истощения, но ничего критического.
— Проверку на проклятия или черную магию проводили?
— Да, измерения показали, что никаких проклятий на нем нет.
— Это радует.
Ли Джиён наконец глубоко вздохнула с облегчением. Напряжение, которое она старалась сдерживать, начало понемногу отступать. Вид ребенка, который, не обращая внимания на суету вокруг, с аппетитом глотал суп, успокаивал еще сильнее. Можно сказать, ему во многом повезло.
— Однако на него наложена защитная магия.
— ...Защитная магия?
— Да. Я ненадолго проанализировал ее — она не несет вреда, поэтому пока оставил как есть.
Ли Джиён, уже было расслабившаяся, вновь насторожилась и склонила голову набок.
«Не проклятие и не черная магия, а защита?»
Она прищурилась и внимательно посмотрела на ребенка. Ее взгляд задержался на робе. Сначала она подумала, что ее дал командир второй группы, но теперь видела — вещь была совсем другой.
И что важнее, только сейчас она заметила начертанную на ткани упрощенную магическую формулу.
Высокий уровень. Ли Джиён не обладала особым талантом к магии, но даже она смогла это мгновенно определить. Пусть она не умела искусно плести заклинания, зато прекрасно знала, как их вскрывать и разрушать.
И, на ее взгляд, эту магию разрушить было непросто.
Магическая формула была настолько запутанной, что ее трудно было дешифровать даже до активации. Разрушить уже действующую защитную магию было бы еще сложнее.
Это была работа мастера. К тому же структура плетения совершенно не походила на ту, что обычно использовал командир второй группы.
«...Хм?»
Всматриваясь в магическую формулу, Ли Джиён внезапно ощутила странное чувство. Точнее, дежавю.
«Кажется, я где-то это видела».
Безупречно выстроенный начальный уровень. Словно формулу чертили по линейке, выверяя каждый символ на калькуляторе.
Ли Джиён сузила глаза. Из-за отсутствия таланта к сотворению заклинаний она не могла дать точную оценку. Магия — наука капризная, и многие стараются выстраивать формулы с такой же точностью, что часто приводило к путанице.
— А это?
— Да, сейчас объясню.
Уловив ее немой вопрос после осмотра формулы, командир второй группы кивнул и начал доклад. Рассказ был недолгим. Под стать своей суровой внешности, командир излагал мысли кратко и по делу.
«Безликий, значит...»
Выслушав объяснения, Ли Джиён помрачнела.
Безликий. Это имя не было ей чужим. В последнее время оно то и дело всплывало в новостях.
Этот человек начал действовать почти в то же время, когда сама Ли Джиён прибыла в Китай. Говорили, что он за одну ночь стирает с лица земли десятки античеловеческих группировок и без разбора истребляет монстров, рыщущих вблизи поселений.
Свидетельств очевидцев накопилось уже немало, и из-за странного облика его прозвали Безликим. Иссиня-черная маска, в которой нет отверстий ни для глаз, ни для дыхания, и мешковатая роба, не оставляющая открытым ни сантиметра кожи. Вдобавок на него, похоже, наложена магия помех восприятию, так что установить его личность невозможно.
По словам командира второй группы, Безликий спас ребенка еще до их прихода и передал его в филиал Ассоциации. Оказалось, ребенок был в плену у каких-то сектантов, пока Безликий не вмешался.
Ли Джиён мельком взглянула на здание филиала. В этом мрачном, безлюдном районе, расположенном в не самом удачном месте, у входа в Ассоциацию было необычно многолюдно.
Всех этих людей объединяло одно — они выглядели ужасно. Некоторые были истощены до такой степени, что кожа обтягивала кости. Это были мирные жители, спасенные Безликим.
— ...Если он из Ассоциации, нужно будет подготовить благодарность по возвращении.
Ли Джиён покачала головой и подошла к командирам первой и второй групп.
— Не стоит терять время, возвращаемся немедленно. Что скажете?
— Согласен.
— Да, я тоже. Наконец-то смогу залезть в теплую воду.
— Тогда выступаем без промедления.
Единогласным решением трех командиров было решено возвращаться.
◆ ◆ ◆
К сожалению, в филиале Ассоциации, где находился ребенок, не было терминала врат. Слишком малый масштаб, да и в Серых зонах врата открывают крайне редко.
Поэтому они планировали вернуться к ближайшему терминалу — тому самому, через который Ли Джиён прибыла в Китай. Путь туда занял больше десяти дней. Расстояние было приличным. Но на этот раз им не нужно было проводить поиски, они просто шли насквозь, так что время должно было сократиться вдвое.
— Похоже, слухи о том, что он агент Ассоциации, правдивы.
Солнце зашло, наступила ночь. На плечо Ли Джиён, которая уверенно вела отряд, кто-то оперся подбородком. Это была Ли Дахи, член первой группы.
— Пока ничего не подтверждено.
— Да ладно вам, и так все ясно. Тот факт, что филиал принял спасенных людей, говорит сам за себя. В последнее время они ведь замалчивают тему помощи гражданским в Серых зонах, мол, ресурсов не хватает.
Ассоциация действительно проявляла пассивность в вопросах спасения людей в Серой зоне. Раньше они были активнее, но в последнее время из-за нестабильной ситуации в африканских Магических землях все силы брошены туда. Тем не менее, гражданских, которых приводил Безликий, Ассоциация принимала и обеспечивала уходом.
— Учитывая, как тщательно он скрывает личность, может, он из карательного отдела?
— Они сейчас по уши в делах из-за Магических земель. С чего бы им соваться сюда?
— Наверное, кто-то перешел дорогу верхушке Ассоциации. Наших ведь тоже задели? Наверняка какой-нибудь выскочка огреб от карателей и теперь пожинает плоды.
Член третьей группы, слушавший их разговор, ответил с явным безразличием.
Пока отряд возвращался, бойцы то и дело обсуждали Безликого. Объект поисков найден, они на пути домой — напряжение спало, и люди расслабились. Слишком беспечно, учитывая, что задание еще не окончено.
Ли Джиён хотела было сделать им замечание, но, проверив призраков, разосланных далеко вперед для охраны периметра, решила промолчать. Она и сама постоянно держала призраков наготове. Души мелких монстров низкого ранга идеально подходили для разведки и дозора.
«Хм?»
В этот момент через одного из призраков она увидела нечто странное. Синхронизировав зрение с духом, Ли Джиён увидела гигантский каньон, глубина которого казалась бездонной. Но странным было другое.
«Туман?»
Часть каньона была погружена в туман. Причем он не поднимался со дна, а возникал прямо в воздухе, из ниоткуда. В этом тумане было нечто таинственное. Даже для Ли Джиён, выросшей в землях клана Тэсан и видевшей немало природных чудес, этот туман казался слишком призрачным, нереальным.
«Что это? Подземелье?»
В этом мире, если вы видите странное природное явление, в девяти случаях из десяти это связано с подземельем. Согласно этому правилу, туман, скорее всего, тоже был порожден подземельем.
Из любопытства Ли Джиён хотела направить призрака вниз.
— Заминка
Она не успела. Призрак, находившийся ближе всего к туману, мгновенно исчез.
Лицо Ли Джиён окаменело, она резко обернулась. Члены отряда, также почувствовав неладное, разом посмотрели в ту же сторону.
— У-у-у-у...
Жуткий вой прорезал тишину, продираясь сквозь голые ветви деревьев. Присутствие приближалось. И это было не просто физическое присутствие. Это было ощущение приближающихся призраков, полных злобы и обиды.
Ли Джиён, как наследница Тэсана, чувствовала это острее всех. Она начала концентрировать ману.
— Тот, кто решил так пошутить... если выйдешь сейчас, отделаешься одним ударом топора.
— Мы тоже умеем отличать работу от шуток.
Один из бойцов ответил с таким же суровым лицом, осматриваясь по сторонам. Получив этот очевидный, но нежелательный ответ, Ли Джиён тяжело вздохнула.
Присутствие становилось все отчетливее. И оно шло не с одной стороны — их окружали.
— Вот же дерьмо.
Стоило Ли Джиён выругаться, как призраки показались на виду.
— Хруст
На ствол дерева легла бледная, мертвенно-синяя рука. Изуродованная, покрытая следами разложения рука трупа сжала кору, сминая ее в труху.
«Трупы-куклы».
Некромантия, при которой захваченные призраки насильно втискиваются в мертвые тела для управления ими. И их было много.
Ли Джиён быстро окинула взглядом окружение, оценивая силы врага. Численное превосходство было на стороне противника. Сама Ли Джиён могла призвать целую армию призраков, но тех, что окружали их сейчас, было гораздо больше. К тому же качество «материала» впечатляло. Среди обычных монстров и людей-мертвецов попадались весьма сильные экземпляры.
Впрочем, это не было чем-то, с чем они не могли бы справиться.
— Защита ребенка — приоритет номер один. Прорываем окружение, одновременно ведя разведку.
Неизвестно, прошел ли сигнал через помехи в мане, но сигнал тревоги она отправила.
Одновременно с приказом Ли Джиён топнула ногой.
— Бам!
Земля под их ногами содрогнулась. Словно круги по воде, дрожь земли разошлась во все стороны. И затем...
— Хруст!
— Гр-а-а-а-а!
Из-под ног призраков, попавших в зону поражения, густо выросли каменные шипы. Окружавшие отряд мертвецы были мгновенно пронзены и разорваны в клочья. Среди них были особи высокого ранга, но они не смогли ничего противопоставить шипам, усиленным властью над землей и маной, и были мгновенно уничтожены.
Земля под ногами Ли Джиён зашевелилась, комья почвы поползли вверх по ее ногам. В мгновение ока они окутали ее тело, застыв плотной, массивной броней.
Движение земли не прекращалось. Волны дрожи следовали одна за другой, шипы взмывали вверх, а сама почва, словно цунами, обрушивалась на врагов, втаптывая их в грязь. Из трещин в земле начали выбираться ее собственные призраки.
Тэсан. Уникальная способность, позволяющая управлять живой землей и скитающимися в мире призраками. Под воздействием этой силы вражеские духи, встретив ярость самой земли, рассыпались один за другим, не в силах сопротивляться.
Кольцо окружения было мгновенно разорвано. Опустевшее пространство заполнили призраки, призванные отрядом Ли Джиён, и теперь они сами начали теснить врага.
Ли Джиён протянула руку, и земля снова пришла в движение, формируя в ее ладони массивный двусторонний топор. Она крепко сжала рукоять только что созданного оружия и занесла его над головой.
— Скрип!
Между рукоятью и ладонью раздался резкий скрежет. Под земляной броней на тыльной стороне ее руки вздулись вены. В следующий миг она с силой обрушила топор перед собой.
Лезвие рассекло воздух и с грохотом врезалось в голову трупа-куклы. Череп мертвеца разлетелся брызгами. Но топор не остановился: он прошел сквозь торс до самого паха, буквально разрубив врага надвое, и вонзился в землю.
— Грох!
Вибрация от удара отозвалась в ногах. Земля треснула, и вслед за ударом вырвалась ударная волна. Несколько трупов-кукол просто лопнули, а еще большее их число отлетело в стороны с переломанными конечностями.
«Хм...»
Ли Джиён нахмурилась от странного ощущения. Враг напал первым. Они явно целились в них... и наверняка знали, на кого нападают, но при этом поддавались слишком легко.
Проверяют на прочность? Разведка боем? Или боятся раскрыть местоположение кукловода и поэтому действуют вполсилы? Для простой разведки они бросили слишком много ресурсов, но при этом командование войсками было из рук вон плохим. Это выглядело как бессмысленная трата сил.
— Гу-гу-гу-гу-гу!
В этот момент жуткая вибрация, пробившая даже броню, заставила ее замереть. Чувство опасности. Инстинкт, вопящий об угрозе.
Ли Джиён исказилась в лице и резко повернулась к источнику вибрации.
— Хруст...
Земная кора с треском разошлась. Из образовавшегося разлома, вздымая груды земли, поднялось нечто огромное. Из-за чудовища, восставшего из недр, лунный свет, освещавший отряд, на мгновение померк.
— О... твою мать.
Сзади донеслось грубое ругательство, но у Ли Джиён не было времени на замечания.
Гигантский змей. Но он не был живым.
Иссиня-черная чешуя с зеленым отливом не покрывала тело полностью — она местами осыпалась и была разбита. Оружие на кончике хвоста, напоминавшее огромный меч, было все в трещинах и зазубринах.
И самое главное.
Туловище разделялось на две шеи. Но голова была только одна. Да и та сохранилась не полностью — сквозь отсутствующие куски плоти белели кости черепа.
Но это зрелище не принесло ни капли облегчения.
— Ш-ш-ш-ш...
Пасть змея раскрылась, внутри зашевелился язык. С языка, изъеденного дырами, обильно капала слюна. Слюна стекала по челюсти и тяжело падала на землю.
— Ш-ш-ш-ш-и-ик!
Земля начала плавиться. Ядовитая слюна разъедала почву с леденящим душу шипением. При виде этого яда, чья сила превосходила всякое воображение, лица бойцов побелели.
Они поняли это инстинктивно. Один контакт — и смерть.
Мгновенная? Или долгая и мучительная агония? Растворятся ли они заживо или их тела окаменеют, заставив умирать с широко открытыми глазами?
Они не знали процесса. Но в результате — в смерти — были уверены абсолютно.
«Ах, черт».
Ли Джиён мысленно выругалась.
«Не надо было приходить».
Какого черта это происходит во время каникул?
— Ш-а-а-а-а-а!
Вместе с запоздалым сожалением на них обрушилась распахнутая пасть змея.
◆ ◆ ◆
Звук водопада, ласкающий слух, стал уже привычным.
«Как же спокойно».
Я поболтал ногами в воде, пуская сильные круги. Спокойная, размеренная рябь была поглощена мощными, хаотичными волнами.
Прошло уже порядочно времени с тех пор, как я то погружался в озеро, то выходил из него. Ощущение умиротворения никак не покидало меня. В отличие от прошлого раза, это путешествие, похоже, закончится весьма благополучно.
Надо еще немного посидеть в воде, подзарядиться и выходить.
Я довольно улыбнулся, чувствуя, как ядро и контуры понемногу увеличиваются в размерах, и откинул мокрые волосы назад.
«...?»
В тот же миг я почувствовал неладное. Раньше я не обращал внимания, но стоило осознать странность, как чувство дискомфорта усилилось.
Я на мгновение замер, а затем осторожно потянул себя за прядь волос.
Волосы. На месте.
«Ой».
Но цвет другой. Не черный, а белый.
«Чего...»
Над моей головой словно завис воображаемый вопросительный знак.
◆ ◆ ◆
[Система коррекции игрока: Диагностика]
...
▶ Психологическое состояние
«?ст» : ?
...
[Психологическое состояние «?ст» изменяется]

Комментарии

Загрузка...