«Нашел...»
Прошло не меньше десяти дней с тех пор, как я прибыл в Китай. Наконец-то передо мной раскинулось Озеро маны, которое я так долго и упорно искал.
«Расположение... Оказалось куда заметнее, чем я думал».
Облегченно выдохнув, я активировал Наблюдение.
Подземелье находилось прямо посреди отвесной, словно по линейке высеченной скалы. В самом центре утеса зияло отверстие, похожее на вход в пещеру. Стоило заглянуть внутрь, как в глаза бросился густой туман — настолько плотный, что в нем невозможно было разглядеть даже собственную руку.
Я осторожно поднял руку и провел ею сквозь белую пелену. Призрачная дымка послушно разошлась, следуя за движением пальцев.
«О...»
Меня окутало ощущение прохлады и кристальной чистоты. Тело пробила легкая дрожь, словно я окунул руку в ледяную воду.
Я шагнул вглубь.
Туман поглотил меня целиком. Ощущение, которое я только что чувствовал лишь ладонью, теперь распространилось на всё тело. Дышать стало невероятно легко, а в груди появилось чувство необычайной ясности, будто все преграды исчезли. Улыбка сама собой расплылась на лице: усталость последних нескольких дней испарилась без следа.
«Какая высокая чистота маны».
Этот туман состоял из маны. И не из обычной, а из энергии высочайшей пробы. Разница между этим туманом и той хаотичной маной, что ощущается снаружи, была такой же огромной, как между родниковой водой и грязной лужей.
Дымка сочилась из глубин пещеры. Чем дальше я продвигался, тем плотнее она становилась. В какой-то момент я остановился. Протянув руку, я коснулся пустоты и почувствовал под пальцами твердую прозрачную стену.
Это был барьер подземелья, преграждающий путь незваным гостям.
«Слава богу. По крайней мере, я его нашел...»
Я невольно издал еще один вздох облегчения.
Китайская земля чертовски велика. Найти на таких просторах вход в одно-единственное подземелье — задача не из легких. Конечно, используя Полномочие наблюдения, это было возможно, но я всерьез опасался, успею ли уложиться в каникулы.
Ведь я не просто без остановки рыскал по стране в поисках координат. По пути я постоянно отвлекался на посторонние дела: разбирался с мелкими сошками вроде Культа Бога Смерти, зачищал брошенных монстров и занимался прочей нехитрой благотворительностью...
Чтобы совмещать всё это, мне приходилось метаться между необитаемыми зонами, кишащими монстрами, и жилыми районами. Мой маршрут удлинился в несколько раз. Честно говоря, я боялся, что поиски затянутся слишком надолго.
Я опасался, что всё закончится так же безрезультатно, как в прошлый раз в Шихаллионе, но, к счастью, удача улыбнулась мне раньше.
«Везет же».
Наконец-то я смог произнести эти слова.
Я усмехнулся и легонько постучал по барьеру. Если бы и в Шихаллионе всё прошло так же... Честно говоря, там мне катастрофически не везло. Это был не просто недостаток удачи, а путешествие, пропитанное злым роком. Ни одно дело не шло гладко, а под конец навалилось такое бедствие, что я едва не переправился через реку мертвых. Казалось, сам мир ополчился против меня.
«Впрочем, сожалениями ничего не изменишь».
Даже если я сейчас дам волю гневу, прошлое не вернется. Наоборот, стоит поклониться небесам за то, что в этот раз поиски завершились так быстро.
С этими праздными мыслями я продолжал ощупывать преграду.
Подземелье по сути своей — это подпространство, отделенное от Земли, а барьер — та самая черта, что проводит между ними границу. Где-то в этом барьере должен быть вход. Обычно он выглядит как воронка, похожая на те, что стоят в терминалах врат. Прыгаешь туда и через извилистый проход попадаешь на ту сторону.
Но то, во что я сейчас упирался, было именно барьером, а не входом. Здесь не было никакой воронки — лишь прозрачная, но непроницаемая для взора стена.
Однако, строго говоря, это и был вход.
«У Озера маны он всегда был с придурью».
Типы подземелий бывают разными, и Озеро маны относится к тем, где условия входа крайне капризны. Где-то в Китае разбросано несколько таких входов. Если верить оригиналу, их всего два или три, но даже если найдешь один, он, скорее всего, будет закрыт.
Такие входы открываются случайным образом. Можно проделать долгий путь и уткнуться в закрытую дверь. В оригинале я пытался найти закономерность, но тщетно. Они открываются и закрываются когда им вздумается. И никакие особые предметы тут не помогут.
Всё зависит исключительно от везения. Поэтому, если очень хочется войти, остается либо сидеть у порога и ждать открытия, либо пробиваться силой.
«Но если я его разрушу, мана рассеется».
Ценность Озера маны заключается в одном: внутри всё заполнено маной высочайшей чистоты, что идеально подходит для прокачки характеристики маны. Но если разбить барьер, удерживающий эту энергию, чистейшая мана тут же смешается с обычным фоном и утратит свои свойства.
По этой причине оставалось либо убивать время в ожидании, либо полагаться на удачу.
Конечно... если ты не я.
«Теперь всё иначе».
Я сосредоточился и положил ладонь на барьер, впитывая ощущения, идущие от кончиков пальцев. Подземелье принадлежит Земле, но в то же время отделено от нее. Барьер — это стена, разделяющая пространства.
«Активация. Полномочие пространства».
Если это пространство, я могу в него вмешаться.
— У-у-унг...
Рука завибрировала. Вслед за этим дрогнуло и окружающее пространство. Словно в спокойное озеро бросили камень, рябь пошла во все стороны.
«Ломать не нужно. И разрезать с силой тоже нет нужды».
Мне не требовалось разрушение или разрыв. Лишь крошечная правка. Нужно было заставить барьер, который обычно отторгает всё внешнее, на мгновение принять меня.
Часть барьера прямо перед моим носом начала меняться. Твердая поверхность под ладонью стала податливой, постепенно превращаясь в некое подобие слизи.
— Плюх...
Рука начала медленно погружаться в преграду.
«Получилось».
Успех. Психических сил ушло совсем немного. Я буквально втиснул свое тело в барьер, и в конце концов стена, колыхнувшись, поглотила меня целиком. Нахлынуло знакомое чувство пустоты, которое всегда возникает при переходе между пространствами.
◆ ◆ ◆
— Ш-ш-ша-а-а...
Чувство отрешенности исчезло, и в уши ворвался шум водопада. От одного этого звука в голове прояснилось, словно мысли омыли прохладной водой.
Чувства вернулись. Я спокойно активировал Наблюдение, собирая информацию об окружении.
«О...»
Когда Наблюдение передало мне полную картину, я невольно ахнул от восхищения.
Полностью оправдывая свое название, подземелье встретило меня огромным озером. С одной стороны в него мягкими струями впадал небольшой водопад. Вода в озере мерцала, будто в нее насыпали звездной пыли, а на поверхности покачивались полные жизни желтые листья.
Озеро окружал бескрайний ковер сочной зеленой травы, среди которой тут и там виднелись массивные серые валуны. Деревья с причудливо изогнутыми стволами тянули свои ветви, украшенные той же золотистой листвой. И над всем этим великолепием клубился густой туман, источником которого, казалось, был сам водопад...
Слово «зрелище» здесь было слишком слабым. Я и раньше видел немало призрачно-красивых мест, но настолько откровенно сказочного пейзажа мне встречать не доводилось. Оно казалось сошедшим с полотна художника. Если поискать в интернете картины с «фантастическими озерами», наверняка найдется нечто подобное. Настолько здесь было красиво.
«Хм...»
Словно завороженный, я подошел к воде. К самому берегу, шурша, подкатывали мелкие волны. Я снял маску, закрывавшую лицо. Прохладный ветерок тут же коснулся кожи.
— Фух...
Дышалось невероятно легко. То, что я чувствовал у входа, не шло ни в какое сравнение с этим. Воздух казался сладким. На самом деле я не чувствовал вкуса, но чистота атмосферы и запредельная концентрация маны рождали именно такие ассоциации.
«Я на месте».
Сомнений быть не могло. Это было Озеро маны.
«Монстров... нет».
На всякий случай я еще раз тщательно осмотрел окрестности. Я опасался, что за этой красотой может скрываться угроза, но, к счастью, монстров здесь не было. Ловушки тоже отсутствовали. Убедившись в безопасности, я открыл вход в подпространство.
«Выходите».
Пространство позади меня с треском разошлось. Из трещины один за другим выскочили духи, сияющие пятью разными цветами.
Это были низшие духи, с которыми я заключил контракт. Поскольку я собрал все пять стихий, их цвета образовали ровную палитру. У них еще не было четкого самосознания из-за низкого ранга, но это место им явно пришлось по душе — мелко дрожа, они разлетелись в разные стороны. Духи любят чистую ману не меньше людей.
Впрочем, несколько сгустков света не спешили улетать и продолжали кружить рядом со мной.
«Всё в порядке. Идите, поиграйте».
— У-у-унг...
Я несколько раз погладил мерцающие огоньки, прижавшиеся к моему телу, и только тогда они, удовлетворенные, устремились вслед за остальными. Даже будучи просто сгустками света, они казались довольно милыми.
Усмехнувшись, я снова перевел взгляд на озеро. Как и следовало из названия, сама озерная вода была смыслом существования этого подземелья. Вода, до краев насыщенная маной невероятной чистоты.
Для меня, чье развитие объема маны всегда сопровождалось массой трудностей, это место было жизненно необходимой средой.
«...Всё должно быть в порядке».
Сколько бы я ни наблюдал, никаких ловушек не обнаружилось. Вряд ли из воды внезапно выскочат лезвия, чтобы пронзить меня. Кивнув своим мыслям, я скинул черную робу.
Вслед за ним отправилось и снаряжение, надетое под робой. Я сложил всё, включая сумки-подпространства на поясе, на один из прибрежных валунов. Снял и наручи с правой руки. Обнажать ожоги было неприятно, но для полноценного поглощения энергии это было необходимо.
Единственное, что я оставил на себе — Небесное оперение.
Этот артефакт работает тем лучше, чем больше чистой маны он впитывает. Пусть он и уступает мне в качестве поглощения, зато его емкость огромна, так что напитать его лишним не будет.
Небесное оперение, которое почему-то постоянно норовило принять форму крылатых одежд и обвить меня, последовало за мной к воде. Когда я остался без одежды, туман словно начал ласкать мою кожу.
«Хорошо, что воздух здесь теплый».
С облегчением выдохнув, я осторожно коснулся воды кончиком пальца. От места касания по зеркальной глади пошли круги, заставив желтые листья закачаться на волнах. Вода оказалась приятно теплой. И тут же чистая мана начала просачиваться сквозь кожу.
— Ох...
Тело внезапно пробила дрожь. Теплая и в то же время освежающая энергия вливалась в меня. Содрогаясь от этого странного ощущения, я полностью зашел в озеро. Было довольно глубоко. Если сесть, над водой оставалась только голова.
Должно быть, со стороны я выглядел комично: тело в озере, голова в тумане.
— Пфу-у...
Я сделал глубокий вдох и выдох. Прохладный воздух и чистая мана плотно заполнили легкие. Через воду, в которую я был погружен, мана тоже впитывалась с огромной скоростью.
«Сродство с маной».
Я начал притягивать энергию еще сильнее. У меня не было времени на праздный отдых. Не довольствуясь естественным поглощением, я задействовал уникальную способность, чтобы всасывать ману в разы быстрее.
Поглощенная энергия по каналам устремлялась к ядру. Ядро запульсировало. Оно задрожало, и я невольно улыбнулся, почувствовав, как оно начало расширяться. Ядро, объем которого я долгое время не мог увеличить, наконец-то показало признаки роста.
«Нужно остаться здесь на несколько дней и выжать из этого места всё возможное».
Я планирую наведываться сюда и позже, но раз уж пришел, надо использовать шанс по максимуму.
«Доказательство защиты... должно появиться через несколько дней. До тех пор буду здесь».
С этой мыслью я снова сосредоточился на поглощении маны. Вокруг меня по воде пошла новая рябь. По коже пробежал легкий зуд.
◆ ◆ ◆
«...Неужели придется отложить план?»
Кёльвон, глава Культа Бога Смерти, стиснул зубы, получая одно за другим сообщения о потере связи. Филиалы в разных частях Китая, которые должны были поставлять жертв, уничтожались с невероятной скоростью.
Сколько их пало за последнюю неделю? Около сотни. Снабжение жертвами было сорвано. В таком состоянии провести ритуал должным образом невозможно.
Виновник был очевиден. Силы Тэсана, внезапно вторгшиеся на эти земли, громили одну преступную организацию за другой. И в процессе под раздачу попадали филиалы Культа Бога Смерти.
Точнее, их громили сразу с нескольких сторон. Но в одном направлении действовал некто, уничтожавший филиалы с поистине безумной эффективностью. На долю этого одиночки приходилась добрая половина всех разрушенных баз.
«Наши позиции раскрыты. Какая крыса посмела...!»
Вопросы оставались. Даже среди своих никто не мог знать расположение стольких филиалов. Но сейчас это было неважно.
Кёльвон злился потому, что план, который он готовил более десяти лет, оказался под угрозой срыва. Без нужного количества жертв ритуал призыва призрака Двуглавого ядовитого дракона провести нельзя.
Может, задействовать оставшиеся филиалы и начать агрессивный сбор жертв? Нет, тогда Ассоциация тут же вцепится в след. В прошлый раз им едва удалось ускользнуть. Если их поймают сейчас, ищейки Ассоциации, опираясь на прошлые данные, уже не отпустят добычу.
«Проклятье...»
Кёльвон скрипнул зубами. Опять. Сначала Ассоциация, теперь эти безумцы из Тэсана лезут и мешают его планам. Гребаная реальность. Гнев закипал в нем, но действительность была сурова. Всё, что мог сейчас сделать Кёльвон — это отдать то, что можно отдать, сохранить то, что нельзя, и затаиться.
«...Что ж, я ждал больше десяти лет».
Подожду еще пару лет, ничего не случится. Стоит лишь на время пригнуть голову, и они сами устанут и уйдут. Тогда-то я и завершу начатое.
Кёльвон принял решение.
— Исполняй.
— ...!
В этот миг воля, пронзившая саму его душу, заставила Кёльвона широко распахнуть глаза. Он, не колеблясь, рухнул на колени и прижался лбом к полу.
— Глухой удар!
— О, Боже...!
Его голос дрожал от восторга и трепета. Глаза были закрыты, лоб упирался в землю, но Кёльвон кожей чувствовал устремленный на него взгляд.
Огромный, необъятный глаз, застилающий собой небо. Желтая радужка и вертикальный зрачок. От него исходило ощущение такого могущества, которое невозможно было описать словами.
— Я исполню ритуал...!
Проводить ритуал сейчас было крайне опасно. Ассоциация вцепится в хвост, а Тэсан, который и так уже рвет их на части, доберется до самых костей.
Плевать. Это приказ Бога, которому он поклоняется. Даже если придется пожертвовать всем, это не имеет значения. К тому же, у Бога наверняка есть замысел, который он, жалкий смертный, даже не может вообразить.
Кёльвон рыдал, прижимаясь к земле, вновь осознавая величие своего божества.
— .......
Гигантское глазное яблоко безучастно взирало на копошащегося внизу последователя. В этом взгляде читалось полное безразличие, словно оно смотрело на нечто совершенно ничтожное.
Затем глаз медленно повернулся, встречаясь с другими взглядами, которые сверлили его с той же высоты. Взгляды, полные неприкрытой враждебности.
Но действий не последовало. Это было похоже на наблюдение за дикими зверями в клетке, которые скалят зубы, но не могут напасть.
Впрочем, это касалось и этой стороны. Ограничения еще не были сняты. Это произойдет скоро, но не прямо сейчас.
Глаз закрылся.

Комментарии

Загрузка...