Само собой, прежде чем ступить на шотландскую землю, я продумал план. Даже для простой прогулки люди составляют маршрут, а в такой важной поездке любая осечка обернулась бы пустой тратой времени.
Я покинул Сиёлам в пятницу вечером, так что в моем распоряжении было примерно двое суток и шесть часов. Если дела пойдут гладко, вернусь в воскресенье вечером; если времени будет в обрез — задержусь до рассвета понедельника.
План был прост: переместиться через врата в Эдинбург, а оттуда на поезде добраться до Шихаллиона. Однако выяснилось, что прямого сообщения между Эдинбургом и Шихаллионом нет. Шихаллион находится в довольно глухом месте со сложным рельефом, поэтому пришлось ехать с несколькими пересадками.
Впрочем, это не пугало. Напротив, я рассчитывал собрать по пути несколько «скрытых наград», так что пересадки входили в мои расчеты. И вот, сменив несколько поездов и усердно обыскав все приметные места из памяти...
Я с треском провалился.
«Проклятье».
Добравшись до Шихаллиона, я кое-как снял жилье. Бродить по чужим краям было непривычно, но благодаря пространственному восприятию это не доставляло хлопот. Стоило лишь охватить местность внутренним взором, как нужные маршруты и гостиницы сами всплывали в голове.
Закончив с формальностями, я сидел в столовой на первом этаже и уныло хлебал суп. В это время в голове сами собой защелкали невидимые счеты. Прибыль — ноль, убытки — колоссальные.
Цифры давили на плечи. Не в силах поднять глаз, я уткнулся лбом в стол. Холодная поверхность неприятно холодила щеку.
«Ы-ы-ы...»
Внутри все выло от досады. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не заскулить вслух, и сглатывал горькие слезы.
Прибыль... Из шести скрытых наград, которые я проверил, удалось найти лишь одну. Но и та стоило мне ее коснуться, приказала долго жить, рассыпавшись в прах.
А расходы? Чтобы заполучить ту единственную находку, пришлось раскошелиться. И цена была просто грабительской. Возможно, дело в моем «нищем» восприятии цен, но за трофеи с монстров всегда просят баснословные суммы.
Рог байкорна. Стоило о нем вспомнить, как к горлу подкатывала ярость.
«Ну почему-у...»
Байкорн. Насколько я помнил, в средневековой Европе он считался мифическим существом... вымыслом. Но в этом мире это вполне реальный монстр. Его стандартный ранг — шестой, но с учетом различных факторов потенциал может взлетать до пятого. Опасная тварь.
И я купил его рог. Рог двурогого зверя, как его еще называют. Стоил он целое состояние. Цену сбили только из-за того, что с момента добычи прошло много времени, да и внешне он выглядел не лучшим образом. Обычно на такие вещи не хватает даже всех накопленных денег на «представительские расходы».
И вот этот дорогущий трофей... превратился в пыль прямо у меня в руках. Рог байкорна рассыпался в труху, едва я его коснулся. Мне дико хотелось схватить продавца за грудки и хорошенько встряхнуть, хотя тот и клялся, что товар был качественным...
«Эх...»
Если подумать, виноват был я сам. Байкорны олицетворяют скверну и хаос. Их магия обладает разъедающими, оскверняющими свойствами. Именно поэтому раны, нанесенные байкорном, заживают так мучительно долго.
Единороги же — их полная противоположность. Чистота и непорочность. Их магия прозрачна и первозданна. Из-за этого единороги считаются сравнительно кроткими существами.
Эти два вида монстров всегда упоминаются вместе. Не только из-за легенд, но и потому, что при встрече они впадают в безумство и бросаются друг на друга. Говорят, они не выносят самого существования противника и бьются насмерть, словно заклятые враги на узком мосту.
Слухи об их сражениях ходят удивительные. Поскольку их магические природы не просто различны, а диаметрально противоположны, при столкновении энергий возникает мощнейшая реакция отторжения.
Отторжение.
Магия байкорна — скверна и хаос.
Магия единорога — чистота и непорочность.
А моя магия? Чистая, первозданная...
С того самого момента, как я увидел рог байкорна, меня начало мутить — даже без пространственного восприятия, просто от ощущения чуждой силы. А когда я прикоснулся к нему, энергия рога и моя магия вступили в конфликт, словно отказываясь признавать друг друга...
Я прокрутил всё это в голове. Кусочки пазла, разбросанные тут и там, начали складываться в единую картину. Разумное предположение. Гипотеза о том, что рог разрушился из-за столкновения с моей магией, выглядела куда правдоподобнее, чем версия о бракованном товаре...
«Да какого черта... Откуда мне было знать?!»
Я же не единорог какой-нибудь.
Обида захлестнула с новой силой. Кто мог подумать, что от простого прикосновения вещь рассыплется в прах? Да еще так мгновенно. Из чего они вообще сделаны?
В оригинальной игре я часто наблюдал за схватками байкорнов и единорогов. Иногда даже специально ловил их и стравливал ради забавы. Но там реакция отторжения никогда не была такой стремительной и разрушительной. По крайней мере, рога не крошились от одного касания...
Это было просто невезение. Моя единственная ошибка заключалась в том, что я не взял щипцы, когда почувствовал отвращение.
Пытаясь оправдаться перед самим собой, я лениво ковырялся в тарелке. На ужин подали много жареного. Из-за климата овощи здесь в дефиците, а близость к побережью и особенности ландшафта диктуют мясную диету.
Говорят, шотландская кухня очень жирная, но моим вкусовым рецепторам это было неведомо. Хотя на вид еда и впрямь лоснилась от масла.
***
По-хорошему, стоило отправиться на поиски подземелья сразу по прибытии в Шихаллион. Время уходило, добычи не было, и я начинал нервничать. Однако здравый смысл подсказывал, что это плохая затея.
Я выехал сразу после дуэли с профессором Атрой в Сиёламе и с тех пор толком не отдыхал, если не считать коротких передышек в поезде. Нельзя сказать, что силы были на исходе — скорее я вымотался морально, но это были лишь пустые жалобы сытого человека.
И все же я шел в подземелье. Это не Сиёлам, где все ловушки обезврежены, информации полно, а за спиной стоит Вице-ректор со своими страховками. Здесь одно неверное движение — и конец.
Мои навыки росли быстро, но на вопрос, достаточно ли я силен, чтобы самоуверенно лезть в пекло, я мог лишь покачать головой. Поэтому я заставил себя вздремнуть перед выходом из города.
Проспать удалось меньше часа — накрыл кошмар, окончательно испортив настроение. Но, так или иначе, после сна самочувствие немного улучшилось.
Топ...
Подземелье 4-го ранга «Эхо призрачного плача» находилось в самом сердце горного ущелья. Местность вокруг Шихаллиона суровая. Город зажат между хребтами, он почти изолирован, поэтому даже поезда сюда ходят редко.
Я вышел в путь еще до рассвета, когда небо едва начало сереть. Точных координат у меня не было — лишь примерное направление из игры, так что я приготовился к долгим поискам.
Как и ожидалось, поиски затянулись. Даже с пространственным восприятием это заняло уйму времени; ищи я вслепую, потратил бы несколько дней, и то без гарантии успеха.
— .......
Великая катастрофа оставила на теле человечества глубокие шрамы. Внезапно возникающие подземелья пожирали мир, в котором жили люди, а монстры, плодящиеся словно тараканы, убивали и калечили всех подряд.
Это бедствие длилось больше века. В те времена просто выжить было непосильной задачей. Всё было иначе. Нынешний покой — это мир, добытый кровью героев прошлого.
Если верить сюжету оригинала, через несколько лет этому покою придет конец, но пока всё было именно так. Именно поэтому охотников тогда называли героями. Сейчас их статус, возможно, несколько померк, но в былые времена их почитали как истинных спасителей. Сами герои гордились этим званием и дорожили им.
Они считали истребление монстров благородным делом, а покорение подземелий, изрыгающих чудовищ, — делом чести. Возможно, поэтому зародилась традиция, которую сейчас почти не встретишь: оставлять свои имена или знаки на месте зачищенных подземелий.
— ......
Место, где должно было находиться «Эхо призрачного плача»...
Среди длинного горного хребта внезапно открывался пустырь, выглядевший совершенно неестественно. В самом его центре стояла изрядно обветшалая каменная стела, на которой были высечены имена...
───────
Пусть в темный день сей след станет лучом света.
Георг Грасс
Деннис Бирден
Ричард Карлайл
Артобан Максвелл
Триан Слейд
───────
«Ах».
Вот и причина моего дурного предчувствия. Это реальность, а не игра. В этих краях активно действуют охотники. Кто-то мог найти это место раньше, кто-то мог уже зачистить его.
Я невольно запрокинул голову. Неба не было видно. «Небесное оперение» на моих плечах бессильно повисло.
«Твою ж мать».
Зря я приехал. Какое дерьмо.
Подземелье, расположенное совсем рядом с Шихаллионом.
В глубине мрачной пещеры плясали тени, отбрасываемые тусклым источником света.
— Гр-р-р...
Чудовище, перебившее и сожравшее всех незваных гостей, издало довольное урчание. Звук зародился где-то в мощной глотке, но от него содрогнулась вся пещера. Услышав голос вожака, сородичи послабее засуетились. Псы с рыжей шерстью уткнулись мордами в ошметки плоти, оставшиеся на камнях.
Чудовище отвернулось от этого зрелища и внезапно почувствовало пульсирующую боль. Оно осмотрело свое тело. Несмотря на регенерацию, сквозь густую шерсть виднелось множество глубоких ран.
Враги были сильны. У них не было когтей, а их конечности казались костлявыми и хрупкими, но в них скрывалась чудовищная мощь. В честном бою даже такому монстру пришлось бы несладко.
Поэтому оно охотилось хитростью. Оно подставляло слабых сородичей, усыпляя бдительность врага. Чужаки плохо видели в темноте и не слишком внимательно следили за окружением. Чудовище затаилось во мраке, затаив дыхание, и выбрало идеальный момент, чтобы убить того, кто казался вожаком.
Враг был силен, но не обладал такой способностью к исцелению. Стоило перегрызть ему горло, как он тут же испустил дух. Остальные же превратились в легкую и вкусную добычу.
— Гр-р-р...
Монстр, чье тело можно было принять за огромный валун, задрал голову. Неба не было. Для существа, рожденного совсем недавно, небом был каменный свод. Унылый камень — вот и весь его небосвод.
Но в этот миг глаза чудовища видели иное. Само пространство шептало ему. Пространство, наделившее его силой, обещало:
Скоро небо откроется.

Комментарии

Загрузка...