Под внешней угрозой, нависшей над человечеством, ныне подразумевают монстров.
Нельзя сказать, что междоусобные войны среди людей прекратились. Напротив, их и сейчас предостаточно, однако мир больше не сходит с ума, устраивая побоища глобального масштаба, как это бывало до Великого Катаклизма.
Причина проста: на это нет времени. Даже в нынешнюю эпоху, которую принято называть мирной, ситуация остается прежней.
Кое-где до сих пор звучат хвалебные речи о том, что темные времена и эпоха хаоса миновали, уступив место процветанию. И для этого есть все основания.
Если сравнивать с периодом смуты, бушевавшим около сорока лет назад, разница между нынешним днем и прошлым — как между раем и адом.
Смерть человека от когтей монстра по-прежнему считается делом обыденным. Однако случаи, когда за одну ночь орды чудовищ вырезали тысячи людей, стали редкостью.
Появление подземелий и их разрушение всё еще представляют опасность. Но теперь крайне редко случается так, чтобы десятки данжей детонировали один за другим, превращая всё вокруг в руины и изрыгая легионы монстров.
Я не видел в новостях сообщений о том, что какой-то высокоранговый монстр разбушевался и стер с лица земли целый город. Говорят, в прошлом такие известия были делом привычным.
Поэтому нет ничего странного в том, что люди верят в наступивший мир.
И в установлении этого самого мира Сиёлам сыграл ключевую роль. Для тех же смутьянов, что жаждали погрузить мир в хаос, Сиёлам оставался одной из самых досадных помех.
С момента основания Сиёлама прошло уже более ста лет. Разумеется, за это время предпринималось бесчисленное множество попыток его сокрушить.
Насколько я помню из сюжета оригинала, были и вторжения огромных армий монстров, и козни отступников, почти достигших ранга Первопроходца.
Но ни одна из этих попыток не увенчалась успехом. Без единого исключения — все угрозы были отражены. Уровень защиты Сиёлама славится на весь мир.
В одиннадцатом цикле даже Алмазный воин, чьи характеристики выходили за рамки всяких стандартов, с огромным трудом смог пробиться внутрь. Он был на волосок от провала. Защита была настолько мощной, что ему пришлось бежать, едва разрушив половину укреплений.
Если задуматься, именно эта надежность стала одной из главных причин, по которой я решился переступить порог Колыбели.
В тот первый день, когда всё вокруг казалось бесконечным хаосом... Я верил, что здесь буду в безопасности. Верил, что смогу вырасти над собой и, что немаловажно, выиграю время, чтобы просто подумать.
«Колыбель...»
Я шел к Терминалу врат, чтобы отправиться в увольнение. По сути, это были мои первые шаги за пределы Колыбели, пусть и временные.
Поглаживая края Небесного оперения, я ощутил странный трепет. Название «Сиёлам» вызывало во мне особый отклик.
Колыбель. Устройство, созданное для того, чтобы баюкать младенца, развлекать его или укладывать спать. Это вещь для детей. В ней нет острых углов или иных опасностей. Напротив, она служит оградой, защищающей ребенка от внешних угроз.
Значит ли это, что сейчас я — младенец, который на собственных руках и ногах выползает из люльки?
Метафора показалась мне довольно жалкой. Было немного неловко признавать себя младенцем, но, если сравнивать с истинно сильными мира сего, это определение вполне соответствовало действительности.
Та же профессор Атра скрутила бы меня так же легко, как капризного ребенка.
«Цель намечена».
В Сиёламе я определенно был в безопасности. Кроме того, я рос настолько быстро, насколько это вообще возможно в реальности, и получил необходимую передышку.
«Я сниму это проклятие».
Жить так дальше просто невозможно. Смерть рано или поздно настигнет каждого... ну, почти...
За исключением редких случаев бессмертия, все люди в конечном итоге умирают, и с этим ничего не поделать. Но я не хотел доживать свой век, будучи столь ограниченным в радостях жизни.
Поэтому я копил силы, чтобы снять проклятие, и теперь временно покидаю Колыбель в поисках способа обойти Проклятие безмолвия.
«Не слишком ли я тороплюсь?»
Прошел всего месяц. Пусть я прожил не так уж долго, этого времени явно недостаточно, чтобы подготовиться к чему-то по-настоящему серьезному.
Может, стоило подождать еще немного? Через пару месяцев я стал бы гораздо сильнее...
Иногда меня посещало чувство излишней спешки. Было ли это вызвано тем, что из-за проклятия короткой жизни я не знал, сколько мне осталось?
Я не осознавал этого до конца, но, похоже, были и другие причины.
Прежде чем поток мыслей иссяк, мое пространственное восприятие зафиксировало конструкции Терминала врат.
«Тьфу...»
Тут же нахлынуло напряжение. Капля холодного пота скатилась по затылку. Я всё еще не мог забыть тот случай в Терминале.
Тот день, когда я попытался прощупать врата своим неокрепшим пространственным восприятием и ощутил отчетливую угрозу: еще мгновение — и моя голова просто взорвется.
«Тогда это было...»
Повторится ли это сейчас?
Раньше я бы, не раздумывая, отключил пространственное восприятие и ориентировался только по слуху и осязанию. Я не хотел играть со своей жизнью. Тем более что навык развился, а значит, и риск умереть мог возрасти.
Но в последнее время мои взгляды изменились. Пространственное восприятие было той уникальной способностью, которую я использовал чаще всего и к которой привык больше всего. Соответственно, росло и мое понимание этого навыка.
«Фу-ух...»
Тяжело вздохнув, я отогнал лишние мысли и двинулся вперед. Небесное оперение, обычно напоминавшее плащ, сменило форму, став похожим на обычное пальто.
В сферу моего восприятия попало пространство вокруг Терминала врат. Я миновал его.
Показались залы ожидания и прочие помещения, где было немноголюдно. Я прошел и их. Пространственное восприятие я не отключал. Шаг за шагом я приближался к цели.
И вот, в поле зрения возник лазурный вихрь.
«......»
Пространство колебалось. Это был бушующий поток, который закручивался к центру и одновременно с силой выбрасывался к краям. Ощущение было похоже на вход в подземелье, но с заметными отличиями.
Кроме того, это напоминало телепортацию вице-ректора, которую я почувствовал совсем недавно, но и здесь была разница. Если вице-ректор словно проделывала в пространстве крохотную лазейку, достигала цели и тут же «зашивала» ее, то врата походили на огромную дыру, зафиксированную в одном положении.
Методы разные, но результат один — соединение двух разных точек пространства.
Однако важным было не это.
Сделав глубокий вдох, я собрался с духом. Благодаря пониманию пространственного восприятия, сейчас я, возможно, смогу хоть немного осознать происходящее.
Я позволил себе принять информацию, которую раньше старательно отторгал. Я сосредоточился на данных о «пустоте» — зазоре между пространствами.
...
...И ничего особенного не произошло.
«?»
Слегка склонив голову набок, я продолжил использовать навык.
Я чувствовал пустоту. Между одним пространством и другим существовал зазор, который казался чем-то аномальным, и он был до краев наполнен маной.
Эта мана отличалась от обычной. Ее концентрация была настолько высока, что могла сравниться с маной внутри Башни, и при этом она была поразительно чистой, почти первозданной.
Больше ничего необычного я не почувствовал. Мозг не взрывался от перегрузки. Я не ощутил ничего запредельного.
Просто мана. И больше ничего.
«И это всё?»
Результат оказался на удивление будничным по сравнению с тем, к чему я готовился.
Некоторое время я тупо всматривался в пустоту, но, поняв, что просто теряю время, направился к стойке регистрации.
— Личность подтверждена... Пункт назначения: Терминал врат Эдинбурга. Желаете внести какие-либо изменения?
[Нет, всё верно.]
Процедура была простой. Поскольку я подал заявку заранее, мне оставалось лишь пройти короткую аутентификацию. Ждать не пришлось. Я сразу направился к пульсирующему вихрю врат.
«...Странно».
Я снова бросил взгляд на пустоту. Никакой колющей головной боли. Что-то здесь не так...
Меня не покидало неприятное предчувствие. Казалось, я что-то упускаю, но никак не мог понять, что именно.
Я шагнул в зев врат. Тело окутало головокружительное чувство перемещения сквозь пустоту.
Сначала я прибуду в Эдинбург, в Шотландии. Оттуда на поезде отправлюсь на север, попутно проверяя известные мне скрытые возможности. Конечная цель — небольшой северный городок Сифнаха, где спрятано Ожерелье откровения.
План был вполне достойным.
***
Обычно группы сверхлюдей объединяются в кланы. Различные сверхлюди собираются вместе ради выгоды, безопасности или иных целей, образуя организацию.
Клан — это коммерческая структура, преследующая интересы своих членов, и в процессе достижения целей они порой пренебрегают этикой или правилами.
Клан «Стражи Северных гор», обосновавшийся в Сифнахе, не был исключением.
Они не совершали ужасающих преступлений и не творили явного зла, попирающего человечность. Они всего лишь отложили зачистку одного подземелья 4-го ранга.
Внутри оно представляло собой пещеру, а обитавшие там монстры ограничивались стандартным 7-м рангом: Алые гончие и подобные им твари. Никаких ловушек. Простое подземелье, где водились только Алые гончие.
Алая гончая — особь без каких-либо выдающихся особенностей. Даже герой низшего класса способен в одиночку истребить целую стаю, а группа во главе с героем среднего ранга зачистила бы такое место без малейшего труда.
Причина, по которой клан не уничтожал подземелье, а поддерживал его существование, была проста. Шкуры Алых гончих стоили дорого. Они обладали превосходными теплоизоляционными свойствами, а после обработки становились невероятно приятными на ощупь.
К тому же, будучи шкурами монстров, они обеспечивали базовую защиту и при этом легко поддавались выделке. Словом, это был золотой прииск. И уничтожать такой источник дохода никто не собирался.
Многие кланы создавали подобные «фермы». Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Вполне обычная практика.
Но почему же всё обернулось именно так?
— Хруст! Хрясь!
— А-а-а-а-а!..
Джерард Макрей, герой низшего ранга, катался по земле, зажимая пустой рукав. Острая боль была ничем по сравнению с леденящим чувством утраты, лишавшим рассудка.
В пещере эхом отозвался жуткий звук, от которого кровь стыла в жилах. Джерард с трудом приоткрыл дрожащие веки и посмотрел в сторону шума.
Объективно говоря, клан «Стражи Северных гор» не был слабым. Численность и ранги участников были вполне достойными. Единственным недостатком было отсутствие лидера экстра-класса, но бойцов среднего и выше рангов хватало. Управлять таким подземельем для них должно было быть плевым делом.
Герой среднего ранга — это уровень, позволяющий попасть в элитный карательный отряд крупного клана, а в кланах поменьше такие люди занимали руководящие посты.
— Хруст!
Шея Роберта Брэнда, героя среднего ранга, была перекушена мощными челюстями. Его конечности, еще мгновение назад отчаянно бившиеся в агонии, замерли и одеревенели.
Даже в полумраке было отчетливо видно, как голова, лишившись опоры, скрылась в огромной пасти. Следом раздался звук пережевывания — тот самый жуткий звук. Из обрубка шеи, словно из водопада, хлынула кровь, заливая пол.
— Гр-р-р...
От тяжелого дыхания кровавая лужа на миг всколыхнулась. В лапах чудовища, проглотившего голову, безвольно болталось тело Роберта.
Монстр поднял лапу. Из перевернутого трупа хлынула кровь, и тварь снова раскрыла пасть, жадно ловя струю.
Чудовище лакало человеческую кровь, словно освежающий напиток. Кровь, которую оно не успело поймать, стекала по шерсти, но шкура монстра и без того уже была пропитана густым багрянцем.
Когда тварь выпрямилась на двух ногах, стало ясно, что она втрое крупнее взрослого мужчины. Сквозь спутанную рыжую шерсть проглядывала мощная бугристая мускулатура.
Обычные Алые гончие передвигаются на четырех лапах. И хотя они крупнее обычных собак, они никогда не достигали таких размеров. И уж точно они не были настолько сильны, чтобы пожирать героев среднего ранга одного за другим.
Ассоциация анализирует виды монстров и присваивает им стандартные ранги: от низшего 8-го до высшего 1-го. На основе этой классификации героям и охотникам выдаются рекомендации по зачистке.
Однако Ассоциация всегда подчеркивает: не стоит слепо доверять этим цифрам. Это лишь стандарты, а исключения бывают всегда.
«Исключние...»
Эта тварь была именно таким исключением. Особь, рожденная за пределами возможностей своего вида и подпитываемая самой силой активного подземелья.
Пока зрение Джерарда застилала тьма, чудовище сделало шаг в его сторону. Тело в его когтях уже было полностью обескровлено.
Дыхание зверя приближалось. Несмотря на угасающее сознание, Джерард кожей чувствовал исходящий от монстра ненасытный голод. Он отчетливо понял, какая участь ждет его останки.
— Хвать!
— Кх...
Огромная лапа сомкнулась на его туловище. Ладонь была настолько велика, что снаружи остались только ступни и лицо Джерарда. Под страшным давлением его тело беспомощно повисло в воздухе.
Зловонное дыхание ударило в лицо. Массивная пасть широко распахнулась, обнажая застрявшие между зубами ошметки плоти и осколки костей.
«Будьте вы все прокляты...»
Нелепый конец. Он знал, что работа героя часто заканчивается плохо, но никогда не думал, что его финал будет таким. Он назывался героем, а в итоге стал просто кормом для монстра.
«"Это просто ферма, не волнуйся", говорили они...»
Вместе с запоздалым сожалением пришел конец.
— Хруст!
Верхняя половина туловища Джерарда была проглочена целиком. Смерть была мгновенной — он даже не успел почувствовать боли.

Комментарии

Загрузка...