Ли Хён и Чха Ерин больше не спорили. Вместо этого они увлечённо делились всем тем, о чём не успели поговорить за эти годы.
— Значит, ты всё это время лежал в больнице из-за той травмы?
— Да. Вскоре после этого я неожиданно пробудился, а поскольку родных у меня не было, попал в государственное учреждение для подготовки пробуждённых. Разумеется, это была не академия — там царили куда более суровые порядки.
— С ума сойти... Оппа, ты ведь тогда был совсем ребёнком! Тебе даже до средней школы расти и расти было!
В ответ на этот отчаянный крик Чха Ерин он лишь спокойно заметил, что иного выбора тогда не оставалось. Пятнадцать лет назад мир всё ещё задыхался от ужаса перед надвигающейся гибелью. В те дни было не до прав человека — нужно было просто выжить и не допустить конца света.
Детей, потерявших семьи и получивших способности, забирало государство. Оно давало кров и защиту, но взамен требовало стать охотниками. И речь шла не только об истреблении монстров и закрытии врат.
В случае опасности на их плечи ложились тайные операции и готовность пожертвовать собой ради страны.
— Всё было не так уж плохо. У всех нас либо не было родных, либо мы их потеряли. Оставалась лишь слепая ярость к монстрам и вратам, сломавшим наши жизни. Мы были скорее благодарны стране за предоставленный шанс, поэтому стискивали зубы и тренировались.
— Но ведь государство просто использовало вас! Это же...
— Согласен, мотивы трудно назвать благородными. И всё же расходным материалом нас не считали.
Наличие способностей уже само по себе было огромным плюсом. А жгучая ненависть и жажда мести добавляли ценности. При достойном обращении из таких людей получались идеальные охотники, верные до самого конца.
Особенно там, где в итоге оказался Ли Хён.
«Строжайшая секретность и статус элитного боевого подразделения. Потеря даже одного бойца воспринималась наверху как трагедия».
Именно поэтому обиды на прошлое он не держал. Ему помогли отомстить, так что временами он даже чувствовал благодарность.
— И всё равно! Это же дети-солдаты! Как они вообще посмели так поступить?!
— Возможно, прозвучит цинично, но на убой нас не бросали. Мы просто работали на износ. Студентка Чха Ерин, вы и сами должны понимать: пятнадцать лет назад пробуждённые считались невероятно ценным ресурсом.
Чха Ерин хотела возразить, но внезапно осеклась. Она умолкла и пристально посмотрела на Ли Хёна.
— В чём дело?
— ... Ты ведь сказал, что всё вспомнил.
— Почти всё.
— Тогда почему ты продолжаешь так со мной разговаривать?
Ли Хён мысленно вздохнул, поняв, к чему она клонит. Он и сам был бы рад общаться проще, но вежливая речь въелась в привычку. Почти пятнадцать лет он обращался так ко всем без исключения, и перестроиться за минуту было выше его сил.
Сама мысль о том, чтобы вдруг заговорить с кем-то на «ты», казалась теперь чужой и неестественной. К тому же перейти на неформальный тон мешала системная характеристика.
«Чха Ерин — моя студентка, а я её преподаватель. Статус "Истинный педагог" в такие моменты совершенно лишён гибкости».
Он полагал, что она воспримет это как обычную вежливость. Но Чха Ерин, судя по всему, решила, будто он намеренно держит дистанцию.
— Рядом кто-то есть?
— Нет, никого.
— Тогда почему ты всё время говоришь со мной на «вы»?
— Мы в академии. Я — профессор, а вы, студентка Чха Ерин, моя ученица. Даже если мы знакомы с детства, здесь положено соблюдать субординацию.
Чха Ерин пару секунд молчала, а затем её губы тронула лукавая усмешка.
— А-а, вот оно что? Классика жанра: «Ты студентка, а я преподаватель»? Так, значит?
— Я вкладывал в это немного другой смысл, но суть вы уловили верно.
— Ну ладно. Если тебе так хочется поиграть в эту роль, здесь я подыграю. Оппа теперь настоящий профессор, а я твоя настоящая студентка.
«Это не роль, а нерушимое системное правило...»
Не имея возможности объяснить правду, Ли Хён лишь неловко коснулся пальцами губ.
— Договорились, профессор Ли Хён. Но когда мы будем за пределами академии, мы ведь сможем общаться нормально?
— ... Я не против, если студентка Чха Ерин перейдёт на неформальный тон.
— Ты тоже должен! То есть... профессор тоже обязан общаться со мной просто!
— Если я привыкну, то могу случайно оговориться в стенах академии, а это вызовет лишние вопросы. Я ведь уже говорил: мне не довелось учиться в подобном месте. Стать студентом уже не выйдет, но в роли профессора я хотя бы со стороны могу прикоснуться к этой жизни.
— Ну вот, против такого мне и возразить нечего. Это нечестный приём!
— Считайте, что профессор только что одержал педагогическую победу над студенткой.
Ли Хён улыбнулся, и Чха Ерин невольно улыбнулась в ответ. Затем она несмело протянула руку к его лицу. Пальцы замерли возле его незрячих, лишённых фокуса глаз.
— ... Прости. Это всё из-за меня.
Если не считать родителей, он был её единственной опорой в том далёком детстве. Человек, который всегда её поддерживал... и она сама отняла у него зрение. Он уверял, что видит мир иначе, обострив до предела остальные чувства.
Но разве могло это сравниться с настоящим зрением? Он больше никогда не сможет увидеть мир своими глазами.
— Если бы не я... Оппа, с тобой бы этого не случилось.
Признавать это было невыносимо, но такова была суровая правда. Стоило вспомнить тот кошмарный день, как накатывала удушающая волна вины. Если бы я тогда смогла убежать... Не будь я такой медлительной, с ним бы этого не случилось.
— Студентка Чха Ерин.
Ли Хён не собирался слушать эти бессмысленные терзания. Ведь её чувство вины было направлено совершенно не в ту сторону.
— Всё, что вы сейчас сказали, — полная ерунда. Запомните раз и навсегда: моё зрение отнял монстр. Не вы. И кто бы что ни говорил, это неоспоримый факт.
— Но ведь...
— Вы злитесь? Тогда тренируйтесь усерднее и уничтожайте монстров. Чувствуете вину? Тогда станьте величайшей охотницей, которой я смогу гордиться. Это всё, что от вас требуется.
Переведя дыхание, Ли Хён прикрыл глаза.
«Знаю. Прекрасно знаю, но сделай для меня исключение хотя бы раз».
«В конце концов, это ведь тоже часть воспитательного процесса».
«Сейчас куда лучше подействуют другие слова, и я обязан их сказать».
Ли Хён шумно выдохнул и негромко произнёс:
— Или я не прав?
— ...!
Глаза Чха Ерин изумлённо распахнулись. Из его уст прозвучала частичка того самого прошлого, которую она уже и не чаяла услышать. Он стал другим, но в то же время остался прежним.
Справившись с перехватившим дыханием, Чха Ерин с трудом выговорила:
— ... Это тревога. Кажется, я сейчас заплачу.
— Я ведь и раньше просил тебя не плакать.
— Если ты продолжишь так говорить, я точно разревусь...
Чха Ерин торопливо отвела взгляд, сдерживая подступившие слёзы.
«Вот именно. Она всё та же...»
С самых юных лет этой девочке не позволяли даже открыто плакать. В чужих глазах её слёзы сочли бы проявлением слабости. А желающих втоптать её в грязь всегда хватало, и они не упустили бы повода наброситься на лёгкую добычу.
— А ленту вы до сих пор носите.
Решив сменить тему, он задал вопрос, который давно не давал ему покоя. Когда Ли Хён коснулся её головы, пальцы вместо волос ощутили знакомую шелковистую ткань. Чха Ерин шмыгнула носом и осторожно поправила бант.
— Конечно. То есть... разумеется. Как я могла её выбросить, если знаю, кто мне её подарил?
— Но ведь прошло столько лет. Может, подарить вам новую?
— Нет!
В её голосе прорезались нотки ребёнка, у которого пытаются отобрать самое дорогое. Ли Хён не видел её лица, но отчётливо представил, как надулись её щёки.
— Е-если хотите, можете подарить ещё одну, новую. Но эту я ни за что не сниму.
— Хорошо. Я и не собирался заставлять вас её снимать. Всё-таки она хранит дорогие нам воспоминания.
Оперевшись на трость, Ли Хён не спеша поднялся на ноги. Чха Ерин тут же вскочила следом.
— Странное чувство... будто вернулась потерянная часть меня.
— У меня тоже... Всё это немного непривычно.
— Но прошлое прошлым, а нам пора возвращаться к делу. Не так ли, студентка Чха Ерин?
Тук.
Кончик его трости мягко коснулся древка её копья. Помолчав мгновение, девушка решительно улыбнулась.
— Конечно! Раз уж Сольа после ваших индивидуальных уроков освоила Траекторию, я тем более не имею права ударить в грязь лицом.
— У вас всё получится.
— Ещё бы! Вы вообще знаете, кто я? Лучшая студентка курса всей академии. Та самая Чха Ерин!
Гордо усмехнувшись, она сделала шаг вперёд.
— А ещё я единственный близкий для тебя человек.
— Студентка Чха Ерин.
— Наедине я буду говорить с тобой на «ты». И мне всё равно, что ты скажешь. Я не должна забывать то время, ведь только так я чётко вижу цель, к которой должна стремиться.
«Ради тебя я поднимусь на недосягаемую высоту». Чха Ерин взмахнула копьём, полная пылающей решимости.
— ... Хороший настрой.
Ощутив, как переменилась её аура, Ли Хён довольно улыбнулся.
***
В регионе Йондон провинции Канвондо большинство врат находилось под контролем государства. В провинции Чхунчхондо дела обстояли иначе — там порталами заведовали частные корпорации.
— Так, живее! Готовые группы, подать сигнал!
— Медики, оставаться на позициях снаружи в полной готовности!
— Смотрите в оба! Если кто-то сдохнет, я лично потом прибью!
Охотники, нанятые корпорациями, нескончаемым потоком входили во врата и возвращались обратно. Знакомые переговаривались, оценивая успехи друг друга. Одни выходили нагруженные ценными трофеями, другие радостно пересчитывали добытые магические камни.
Однако среди рабочих разговоров то и дело всплывали тревожные слухи.
— У вас монстр-босс не исчезал?
— Не-а, ни разу. А у вас что?
— Да тоже всё чисто.
— Чёрт побери... Врата стоят целые, так с какого перепугу все твердят про пропажу боссов и перебои с поставками камней? Только панику наводят.
Положению охотников в обществе вряд ли что-то угрожало, но смутная тревога не отпускала. Когда под угрозой оказывается главный источник дохода, забеспокоится кто угодно. И всё же, пока неприятности обходили стороной, приходилось просто делать свою работу.
Беспокоиться о завтрашнем дне бессмысленно, если сегодня тебя разорвёт монстр. Работа в лагере кипела вовсю, когда воздух внезапно раскололся.
Бу-у-ум!
С оглушительным грохотом зону ожидания охотников поглотила яростная стена пламени. Тех, кто оказался в эпицентре взрыва, взрывной волной разбросало по сторонам. Заметив переполох, остальные охотники бросились к месту взрыва.
— Что за чертовщина?!
— Опять кто-то решил навыком похвастаться и оплошал?!
Подобные инциденты случались и раньше. Всегда находились дураки, которые переоценивали свои силы и допускали глупые ошибки. Все решили, что произошла обычная оплошность.
Но то, что последовало следом, ошибкой быть не могло.
— Кха-а?!
Охотники в дальних рядах захлебнулись кровью и рухнули на землю. На них напали те, кто владел точно такими же способностями, — люди, когда-то носившие звание охотников. Прежде их клинки разили чудовищ, но теперь их острие повернулось против своих.

Комментарии

Загрузка...