После завершения дружеского спарринга с Ю Сольа.
— Чха Ерин! Сегодняшний поединок тоже был великолепен!
— Спасибо вам всем.
Куда бы она ни шла, студенты узнавали её и вставляли пару слов.
Чха Ерин лучезарно улыбалась и здоровалась с каждым из них.
Видели ли они спарринг на самом деле — не имело значения.
Поздравляют ли искренне или просто бросают слова на ветер — ей было всё равно.
Тот, кто поднимается на самую вершину, неизбежно сталкивается не только с восхищением, но и с завистью.
«Тот, кто взобрался на самую вершину, всегда должен оглядываться на самое дно».
Внезапно вспомнив былые дни, Чха Ерин горько усмехнулась.
В детстве, ничего не понимая, она хвасталась и вела себя легкомысленно.
Все вокруг по-прежнему любили её и хвалили, так что ей казалось, будто всё в порядке.
Но в один из дней она столкнулась с людьми, чьи взгляды сочились неприкрытой завистью.
«Именно тогда он принял брошенную бутылку на себя».
С того самого дня Чха Ерин ни разу не показала своего истинного нрава.
Чтобы не наживать врагов, она постоянно оттачивала свой образ.
Стоит оступиться и упасть — и высокомерного растопчут без малейшей жалости.
Чтобы не стать несчастной, приходилось улыбаться и быть приветливой со всеми.
— Фу-ух.
Порой это становилось тяжким бременем, но такова цена, которую нужно платить.
Раз уж поднялась сюда сама, нужно уметь и удержать высоту.
У неё даже мысли не возникало жаловаться на усталость.
Вспоминая тех, кто остался позади неё, она обязана была держаться.
«Но куда важнее... Сольа. Сегодня она действительно сильно изменилась».
Ещё неделю назад в Ю Сольа не было ничего особенного.
Она была её лучшей подругой.
Чха Ерин прекрасно знала, сколько усилий та прикладывает и как тяжело трудится.
Именно поэтому она всегда болела за Ю Сольа и верила в неё.
Но как оценить её не с позиции друга, а как коллегу — будущего охотника?
«Сольа попросту зашла в тупик. Она никак не могла продвинуться дальше».
Не от лени и не от недостатка упорства.
Просто именно там проходил естественный предел сил Ю Сольа.
Сама она этого не признавала, но Чха Ерин видела всё отчётливо.
С каждым недельным спаррингом становилось яснее: роста больше нет.
Так она бы медленно пошла ко дну и больше никогда не всплыла.
«Мне хотелось сказать ей... Но неосторожное слово могло задеть её за живое».
Если соперница, побеждавшая тебя почти двадцать лет, придёт и скажет такое?
Будь ты хоть Буддой, хоть Христом — и то вспылишь, решив, что над тобой издеваются.
Она бы восприняла это исключительно как провокацию и вряд ли услышала суть.
По этой причине Чха Ерин не могла открыться Ю Сольа.
«А теперь... Ха-ха-ха».
Она думала, что сегодняшний спарринг пройдёт как обычно, по тому же сценарию.
Считала, что нанести ей сокрушительное поражение — лучший способ помочь Ю Сольа.
Но с первых же секунд Чха Ерин поняла, насколько горько заблуждалась.
«Она изменилась. Нет, дело не в этом... Она стала намного лучше».
В целом это были всё те же привычные техники Ю Сольа.
Однако в деталях всё разительно отличалось от прошлого.
Движения стали куда тоньше, точнее и временами по-настоящему опасными.
Пусть ненадолго, но Чха Ерин пришлось отступить назад, прикусив губу.
Настолько, что стоило задуматься, когда она в последний раз чувствовала подобную угрозу.
«Жаль только, что на этом всё...»
Техника изменилась не полностью, поэтому брешь не могла не возникнуть.
Чха Ерин точно ударила в уязвимое место и в один миг решила исход боя.
И впервые после спарринга её наполнила чистая радость.
Не от победы, а оттого, что в подруге всё ещё таился потенциал.
Оттого, что та не сломалась и продолжала изо всех сил бежать вперёд.
Осознание, что она здесь не одна, принесло Чха Ерин глубокое облегчение.
— Какое счастье. Сольа.
Те, кто завидует чужому превосходству, ненавидят и жаждут стащить вниз.
Чудовища, готовые зубоскалить и насмехаться при виде чужого падения.
Ю Сольа была совершенно иной породы.
Она шла до самого конца честно, пытаясь победить собственным трудом.
Чха Ерин искренне гордилась такой подругой и дорожила ею.
«Любопытно всё-таки. Что же с ней произошло?»
Хотелось узнать.
Как другу и сопернице — нестерпимо хотелось понять.
Неужели Ю Сольа дошла до всего сама?
Такая вероятность существовала, но была ничтожно мала.
Стоять на месте целый год и вдруг совершить такой скачок?
«Если же она сделала это не в одиночку...»
Значит, оставался вариант, что ей кто-то помог.
Едва эта мысль пришла на ум, перед глазами возник один человек.
— Профессор Ли Хён.
Впервые она услышала о нём, когда проходила мимо учительской.
— Серьёзно? Такой человек станет профессором?
— И я о том же. Вот уж дела. Теперь и на профессорские должности вводят квоты для инвалидов? Ладно бы провинциальный вуз, но сделать слепого профессором в самой Национальной академии охотников? С ума сойти.
Для охотников, пробудивших способности и превзошедших человеческую природу, зрение оставалось критически важным.
Сколько ни тренируй другие чувства, слепота — смертельный изъян.
Разница в одну секунду решает судьбу зачистки врат и жизни соратников.
Недоумение преподавателей при вести о слепце вполне можно было понять.
«Я и сама поначалу думала так же».
Решила, что какой-то охотник со связями попал в беду и ему пристроили тёплое место.
Посчитала, что это её не касается, и выбросила из головы.
Даже когда пошли слухи, будто у него нет боевого опыта и он не состоит в Ассоциации.
А потом Ю Сольа внезапно заявила, что пойдёт на лекции профессора Ли Хёна.
Именно с того дня Чха Ерин обратила на него внимание.
«Он оказался поистине удивительным человеком».
Ничего не видя, он превосходил тех, кто обладал зорким взглядом.
Он отличался от всех охотников, которых ей доводилось встречать.
Горячий и в то же время холодный, мягкий, но пугающе острый.
Звучит как бессмыслица, но так оно и было.
«Если такой человек взялся обучать Сольа лично, тогда всё сходится».
Чха Ерин снова прокрутила в памяти недавний спарринг.
Она победила, но ощущения разительно отличались от прежних триумфов.
Несколько раз ситуация становилась действительно опасной.
Если Ю Сольа нащупает новый путь, исход следующих схваток будет непредсказуем.
— Может, и мне попросить профессора Ли Хёна об уроках?..
Ли Хён.
При мысли об этом имени в памяти снова всплыло прошлое.
Мальчик, который прогнал детей, изводивших её от зависти.
Он улыбался, хотя сам получил синяк от брошенной в него вещи.
И, утешая всхлипывающую девочку, сказал:
— Не сдавайся. Чем больше ты плачешь, тем громче они смеются. Стань лучшей, чтобы никто не посмел тебя сломить. Я буду болеть за тебя.
Как назло, из-за слёз на глазах разглядеть его лицо так и не удалось.
— Эх. Ну и дура же ты, Чха Ерин...
Говорят ведь, что первой любви не суждено сбыться.
Чха Ерин лениво пнула попавшийся под ногу камешек.
***
*Тук-тук, тук-тук...*
Поезд метро мчал его обратно.
Ли Хён мысленно выстраивал план тренировок Ю Сольа на завтрашний день.
«Талант Ю Сольа универсален, она чистый универсал. Но даже среди них её призвание — ближний бой на мечах. Её специализация — безупречное фехтование, объединяющее атаку и защиту».
Тех результатов, что у неё были, она добилась лишь благодаря тому, что держала в руках копьё.
Она пыталась отыскать тропу там, где перед ней зияла глухая пропасть.
«Талант к мечу предначертан ей самой судьбой, здесь беспокоиться не о чем. Проблема в нехватке боевого опыта, но этот пробел я буду восполнять ежедневно».
Ли Хён тронул пальцами трость.
Поводов для тревоги не было.
Практический опыт он мог предоставить ей в любом объёме.
Будь то монстры или даже охотники, с которыми ей рано или поздно придётся скрестить оружие.
【 Двери открываются. 】
Створки распахнулись, впуская и выпуская поток пассажиров.
Обрывки чужих разговоров и глухая музыка, пробивающаяся сквозь наушники.
Мерный стук несущегося состава и едва уловимое присутствие кого-то приближающегося.
— Профессор Ли Хён?
— Снова встретились. Охотник Хан Соён.
— Вы поняли, что это я?
— Узнал по походке и дыханию, когда вы подошли.
Он сказал чистую правду, но Хан Соён явно не поверила.
Единственный охотник А-ранга в её гильдии на такое был не способен.
В обычном мире охотников А-ранг являлся почти абсолютной вершиной.
А Ли Хён утверждал, что делает то, что не под силу даже им.
Заметив сомнение на лице Хан Соён, Ли Хён мягко улыбнулся.
— На самом деле у вас просто похожий голос, вот я и решил окликнуть охотника Хан Соён.
— Э-э? А если бы это была не я, что тогда?
— Сказал бы, что ошибся из-за слепоты.
— О-о-о...
Оправдание оказалось настолько безупречным, что возразить было нечего.
— Как ваша работа профессором?
— Занимательно. Теперь я понимаю, что такое академия.
Услышав ответ Ли Хёна, Хан Соён озадаченно склонила голову.
«Понимает, что такое академия? Он что, сам её не оканчивал?»
Не все охотники выпускались из академий.
Некоторые бросали учёбу на полпути, другие и вовсе туда не поступали.
Но диплом академии всегда давал неоспоримое преимущество.
Особенно когда речь шла о должности профессора — там он значил больше всего.
«Да нет, вряд ли. Наверное, имеет в виду взгляд со стороны преподавателя?»
Решив, что дело именно в этом, Хан Соён слегка наклонила голову.
— Большое вам спасибо. Профессор Ли Хён.
— За что?
— Вы тогда сказали мне не входить во врата. Мне и самой показалось это странным, да и дела некстати запутались, так что в тот день я отказалась от рейда. Но затем...
Обстановка внутри врат, закреплённых за компанией, резко изменилась.
Окружающая среда внутри таила не меньшую угрозу для охотников, чем монстры.
В итоге «блатные» и штатные охотники компании, вошедшие туда в тот день, погибли все до единого.
— ...Вот что произошло.
— Вот как. Сочувствую.
— Но как вы узнали?
— Я и сам не знал.
Не знал?
Не знал, но велел не ходить во врата?
— Просто возникло дурное предчувствие, вот и обронил мимоходом пару слов.
— И всё же...
— Прислушаться к словам незнакомца, совершенно чужого человека — это был ваш выбор, охотник Хан Соён. Так что в этот раз вы спасли себя сами.
Хан Соён на миг замолчала.
Поправив очки, она наконец заговорила.
— ...И всё равно. Огромное спасибо. Профессор Ли Хён.
— В компании погибло много охотников, сейчас у вас наверняка суматоха.
— Да. Даже не представляю, как пережила эти несколько дней.
Хан Соён рассказывала о делах компании, а Ли Хён с вежливой улыбкой слушал.
— ...
Внезапно Ли Хён слегка постучал тростью.
— Мне нужно сойти здесь.
— Да? Но следующая станция — не та, где мы садились.
— Появились дела.
— А-а. Тогда доброго пути.
— И вам сил, охотник Хан Соён.
Он думал дать ещё пару советов, но передумал.
Она и сейчас справлялась в одиночку более чем достойно.
Излишнее вмешательство могло лишь сломать чужую судьбу.
*Тук*
Двери открылись. Выйдя на платформу, Ли Хён направился к скамье.
Двигался совершенно естественно — так, будто просто ждал пересадки на другой поезд.
*Шурх*
Рядом кто-то подошёл и сел через одно сиденье.
Опять же, со стороны картина выглядела предельно буднично и не вызывала подозрений.
— Что случилось?
Однако разговор между ними был далёк от обыденного.
— Неужели поступил приказ устранить меня?
— А если так? Покорно примешь смерть?
— Кто знает.
Ли Хён поудобнее перехватил трость.
Заметив это, женщина с тёмно-красными волосами отшатнулась от испуга.
— Шучу я, шучу. Уже и пошутить нельзя.
Шутка. Розыгрыш.
Ли Хён лишь горько усмехнулся.
— Итак. Что за дело?
Всё так же перебирая пальцами трость, спросил Ли Хён.
Пэк Соль.
— Просто нахлынули старые воспоминания, вот и пришла повидаться.
— Понятно.
Позывной — Гильотина.

Комментарии

Загрузка...