Глава 4: Принцесса-рыцарь Неи
Вторые покои Кэтлии Страумс теперь принадлежали одной из самых доверенных личных рыцарей принцессы — Серас Ашрейн.
Лето в Нее было свежим и сухим, с почти полным отсутствием влажности в воздухе.
Столица славилась особенно приятным климатом. Серас смотрела на город из окна третьего этажа дворца, пока тёплый ветерок лёгко колыхал занавес. Тонкая ткань скользнула по её белой коже, словно лаская, затем снова опустилась на место.
*Дзинь, дзинь, дзинь!*
Серас услышала звон колокольчика, прикреплённого к двери, — условный сигнал, который они с принцессой согласовали заранее.
— Входите.
Она отвернулась от окна, когда дверь открылась и появилась её госпожа.
— Доброе утро. Сегодня особенно жарко, не правда ли, Серас?
Серас в ответ улыбнулась.
— Да, принцесса.
Кэтлии Страумс было восемнадцать лет, а Серас Ашрейн только исполнилось пятнадцать.
***
В Нее те, кому исполнилось пятнадцать, могли стать рыцарями — хотя, конечно, далеко не все в королевстве стремились получить этот статус в столь юном возрасте. Но Серас ждала этого дня с нетерпением, отчасти потому, что этого хотела сама Кэтлия.
После новогодних празднеств традиционно проводилась церемония посвящения в рыцари. Многие знатные сыновья получали звание, как это было принято... однако в тот год всеобщее внимание привлекла одна-единственная кандидатка — Серас Ашрейн. Она больше не носила маску на людях, но теперь прикрывала лицо лёгкой вуалью.
Также было объявлено, что посвящение Серас проведёт лично Кэтлия. Все в Нее знали об их близости, и никому не казалось странным, что принцесса взяла на себя эту роль.
Большинство жителей Неа сочли этот жест императора по отношению к дочери продуманным и трогательным... если они вообще задумывались об этом.
Принцесса стояла рядом с отцом, и её право посвящать Серас в рыцари было столь же законным, как и у императора. Но в тот день церемония посвящения имела ещё одну особенность — Серас не надела свою вуаль. Впервые с Ночи Чудес она показывала своё истинное лицо публично. Все присутствующие затаили дыхание в ожидании этого момента.
Когда Серас сняла вуаль, они замерли по совершенно иной причине.
— Я был настолько потрясён, что едва мог дышать...
— Как будто сцена из мифических сказаний!
— Я думал, все свидетели Ночи Чудес преувеличивали... Но теперь я вижу!
Счастливцами были те, кто увидел Серас в тот день.
За пять лет, прошедших с Ночи Чудес, Серас Ашрейн стала только прекраснее, расцветая с возрастом. Её красота, казалось, ускоряла свой рост по мере её взросления.
Её юношеская миловидность уступила место зрелой грации. Это отражалось в её лице — детская милота сменилась изысканной красотой.
Её фигура также стала более выразительной: грудь округлилась, бёдра расширились, подчёркивая соблазнительные изгибы. Её белоснежные бёдра были полными и манящими... Одним словом, время лишь приумножило её чары.
Катлея также велела Серас продемонстрировать на церемонии её дух-доспехи, что вызвало восхищённые вздохи у присутствующих.
Их сердца трепетали, но повторения беспорядков Ночи Чудес не случилось — во многом благодаря тому, что Макия, ближайшие рыцари Катлеи, святой император и его личная охрана внимательно следили за Серас во время церемонии. Катлея была уверена, что те, кто помнил о прошлом бунте, понимали их осторожность. Лишь немногие смутились из-за усиленной защиты.
Церемония посвящения прошла без происшествий, и бывшая принцесса королевства высших эльфов заняла своё место рядом с Макией в качестве официальной рыцарини принцессы Катлеи.
С того дня Серас Ашрейн стала известна как Принцесса-Рыцарь Неа.
---
Серас покачивалась в карете, пока та ехала по ухабистой дороге.
За последний год у неё появилось больше возможностей покидать королевскую столицу, поскольку число рыцарей, служащих Катлее, увеличилось. После инцидента пять лет назад принцесса обратилась к святому императору с просьбой увеличить её личную охрану. Ортола, так же потрясённый произошедшим, как и его дочь, немедленно согласился.
— Ты можешь выбрать любых рыцарей, которых пожелаешь, — сказал он, но с одним условием: — Однако все они должны быть женщинами.
Поэтому те, кто сопровождал карету Серас, были исключительно дамами. Макия осталась в столице, исполняя обязанности представителя принцессы при дворе. Её роль была не просто рыцаря, но истинной слуги Катлеи. Принцесса всегда была благодарна за её помощь, ведь это позволяло ей совершать более длительные поездки.
— Принцесса, — Серас взглянула в окно на сопровождающих рыцарей. — Простите за вопрос... снова... но вы уверены, что в карете должна быть только я?
Катлея сидела напротив.
— Хе-хе. Мне нужен кто-то для защиты и беседы, чтобы не скучать. Я уже говорила это бессчётное количество раз.
— Сегодня солнце палит нещадно. Может, стоит менять ближнюю охрану по очереди?
Вид из окна внезапно закрылся, когда мимо промчался крупный конь.
— Я не позволю. Если ваша прекрасная кожа пострадает от солнца, леди Серас... — сказала всадница. — Это будет предательством не только перед принцессой, но и перед Священной Империей Неа.
Рыцарь сияюще улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы.
— Вы слишком драматизируете, Альда, — Серас ответила с лёгкой усмешкой.
Рыцаря звали Эсмеральда Недит, дочь дома барона Недита. После Ночи Чудес Катлея первой пригласила её в свою свиту. У Альды были зелёные глаза, резкие брови и плотно сжатые губы. Её рыжеватые волосы были коротко подстрижены сзади и по бокам.
Но больше всего выделялся её рост. Альда была широкоплечей и почти двухметровой. Её мускулы были рельефными и мощными — она выглядела внушительнее любого нетренированного мужчины.
Эсмеральда жила в безвестности в своём доме. В Неа было мало женщин-рыцарей, и дворянок обычно выдавали замуж. Но Альда была квадратолицей и крупной, и никто не считал её красавицей. Окружающие говорили, что её телосложение скорее отпугнёт мужчин, чем привлечёт. Осознав это, она решила стать рыцарем по достижении пятнадцати лет.
Родители были против, но она стояла на своём. Как только представилась возможность, она сдала экзамен на рыцаря. Те, у кого не было покровителей, могли получить звание только через испытания. Дворяне допускались к экзамену, и сдавшие его посвящались в рыцари.
Эсмеральда показала средние результаты в магии, но преуспела в фехтовании и верховой езде.
"Я сделаю всё возможное, и мои усилия окупятся", — думала она.
Альда провалила экзамен.
"Я попробую через полгода. Я недостаточно старалась. Я могу больше. Это только начало".
Но даже когда дочь пыталась мотивировать себя, родители Эсмеральды были беспощадны.
— Оставь это, Альда. Ты неказиста. Довольно невзрачна. Я знаю, что о тебе будут говорить за спиной в ордене, даже если ты попадёшь туда. Ты станешь посмешищем. Ты опозоришь наш дом... Остановись, ради всего святого.
После недель унижений Эсмеральда сдалась.
"Если путь к рыцарству закрыт, что мне делать? Всё безнадёжно. Кто возьмёт меня в жёны с такой внешностью? Может, стать фермершей? Или дояркой?"
Но её дом не одобрил бы и этого, считая такие занятия недостойными дворянки.
"Они не позволят мне уйти. Я не могу стать наёмницей. Что тогда? Сидеть в родовом поместье и молчать? Они хотят, чтобы меня не видели? Я позорю их, что бы ни делала?
Так кто же я? Позор?
Зачем я вообще родилась?"
В дни отчаяния к ней пришла Катлея. Дом Недитов впал в смятение, когда принцесса лично явилась с предложением стать одной из её рыцарей. Сначала Эсмеральда решила, что это жестокая шутка эксцентричной принцессы... но Катлея говорила серьёзно.
Она изучила результаты экзамена и пришла с предложением.
— У тебя замечательный дар. Не знаю, сердиться ли на тех, кто тебя провалил, или радоваться, что их слепота позволила мне взять тебя к себе. Мои чувства противоречивы.
— Простите, принцесса... Но моя внешность делает меня неподходящей спутницей для вас. Благородная эльфийка, что с вами... мы будем как ночь и день! Вы ведь понимаете?
Эсмеральда надеялась, но защищала свои чувства.
"Этого не может быть. Слишком хорошо, чтобы быть правдой".
Но взгляд Катлеи был смертельно серьёзен.
— Нет. Ты мне абсолютно необходима.
Принцесса объяснила, что ей нужна сильная, выносливая женщина-рыцарь. Изучив результаты, Катлея заявила, что лучшего кандидата не найти. Эсмеральда была благородного происхождения и обладала безупречными манерами.
— Ты идеальна, — сказала принцесса. — Позволить такой рыцарине пропадать здесь — непростительная расточительность. Боже... Не могу поверить, что эти глупцы были так слепы, не говоря уже о твоей семье. У них такое сокровище, и они этого не видят. Твои голубовато-зелёные глаза... Они восхитительны, знаешь ли?
Эсмеральда вдруг поняла, что плачет. Она закрыла лицо рукой и рыдала так сильно, что казалось, горло сомкнётся.
"Я так счастлива.
Я решила. Я буду служить ей.
Может, однажды принцесса устанет от меня и отвергнет... но почему-то я хочу верить ей".
Серас услышала эту историю от самой Эсмеральды.
"Она права, — думала Серас. — В Катлее есть что-то магическое, что заставляет доверять ей..."
Прошло пять лет с тех пор, как магия принцессы покорила Эсмеральду, и та стала одной из её рыцарей. Серас и Альда служили одной госпоже и тренировались вместе. Серас называла её "Альдой" по просьбе — та считала, что прозвище подходит ей лучше всего. И хотя Серас была младше...
— Если считать по сроку службы, ты куда опытнее меня, — утверждала Альда, всегда обращаясь к Серас уважительно.
Сначала Серас называла её "леди Альда", но та вежливо попросила опустить титул. Она была сильнее любого мужчины — в этом не было сомнений.
Эсмеральда держалась с достоинством и говорила с такой учтивостью, что была воплощением идеального рыцаря. Серас сразу прониклась к ней симпатией. Остальные рыцари, набранные принцессой, также были дворянками, провалившими экзамены. Как объяснила Катлея, они происходили из низших дворянских домов.
— Армия Неа — мужская сфера, и женщин в их рядах мало, — говорила принцесса перед началом набора. — Я считаю эту несправедливую исключительность следствием того, что рыцари, олицетворяющие силу нашей нации, почти все мужчины. То же и в личной охране отца. Ну... великие дома склонны придерживаться устаревших взглядов. "Мужчины должны быть благородными рыцарями! Женщины — их жёнами и хранительницами очага!" По меркам нашей нации, моё окружение несколько... уникально.
Она пролистывала ещё один свиток с результатами экзамена.
— Как интересно... Похоже, только относительно симпатичных дворянок пропускают на этом испытании. Как загадочно. Это придаёт тому варварскому вечеру новый смысл...
Девушки из знатных семей становились рыцарями — истинные способности, казалось, не имели значения. Серас тоже возмутилась.
— Хм... — Катлея пробежалась глазами по другому свитку. — Эти результаты не совпадают с объявлениями о посвящении. Что ж, хоть экзаменаторы отнеслись к своей работе серьёзно. Иначе я бы не заметила несоответствия.
Глаза принцессы сверкали.
— Это золотая жила.
---
Их карета направлялась в земли маркиза Винна, расположенные недалеко от столицы. Там, в долине, находился город, а в нём — поместье маркиза. Катлея не предупредила дом Винна о визите, поэтому их никто не встречал. Более того, карета проехала мимо усадьбы и свернула на небольшую лесную дорогу, ведущую к другому, меньшему поместью.
Остановившись перед ним, Серас надела вуаль и вышла вместе с Катлеей. Они прошли под старыми, потрёпанными воротами и увидели женщину, поливающую цветы во дворе. Она была миниатюрной, стройной и аккуратно одетой. Спиной к ним, её лица не было видно.
— Добрый день, — позвала Катлея.
Женщина обернулась, и её лицо исказилось от ненависти. Длинные фиолетовые волосы были заплетены в косу, свисающую, как хвост. Ростом она была с принцессу.
— Пошли вон! Мне нечего вам сказать! — Её грубый тон контрастировал с внешностью.
— Какое неприветливое "здравствуйте", Дороти.
— Заткнись! — Дороти, как её назвала Катлея, махнула рукой, будто отгоняя муху. — Проваливай! Убирайся! Не хочу даже видеть твоё лицо!
— ...
— Ты ещё и оглохла?!
Дороти тяжело дыша, зашагала к ним. Серас приготовилась к действию, а рука Эсмеральды легла на меч. Гнев женщины не предвещал ничего хорошего. Дороти остановилась перед принцессой, сверля её взглядом. Она была как бочка с порохом.
Но в следующий момент всё изменилось.
— Ох! Как ты могла так затянуть, принцесса?! — Дороти мгновенно сменила тон и сладко вскрикнула, обнимая Катлею.
— Боже мой... Тебе обязательно нужно было так драматизировать? А первое впечатление?
— Но ведь было смешно, правда? — Ненависть исчезла с её лица, и Серас расслабилась.
"Я подозревала, но... понимаю. Это был спектакль".
Катлея повернулась к рыцарям, всё ещё в объятиях Дороти.
— Позвольте представить. Это Дороти Винн, дочь дома Виннов.
Дороти выглянула из-за плеча принцессы.
— Эй. Это я. Проблемное дитя семьи Винн, малышка Дороти. Приятно познакомиться.
— Принцесса... э-э... что только что произошло? — спросила Эсмеральда, всё ещё сбитая с толку.
— Ах, кажется, я ничего вам о ней не рассказывала. Ну, теперь вы все видели... Это её любимая шалость, понимаете? Она обожает подшучивать над другими, пытаясь удивить и шокировать. Ты же обычно дуешься, когда никто не поддерживает твои выходки, не так ли, Дороти?
— Соооори. — Дороти игриво высунула язык и подмигнула в милом извинении. Внешне она выглядела как тихая и изысканная красавица, поэтому такой жест совершенно не сочетался с её образом.
— Так... Я слышала, твою помолвку расторгли?
— Именно так! Ну серьёзно... Будущий муж оказался полным разочарованием. Неужели они думали, что я соглашусь провести с таким всю жизнь? Дайте мне передышку... — пожаловалась Дороти.
— Э-э? — Серас слегка наклонила голову.
Пока она говорила, Дороти широко расставила ноги, будто оседлала коня, и начала ритмично двигать бёдрами.
"Что она делает?"
Остальные рыцари отвели взгляд, некоторые смущённо прокашлялись.
— Ну, это выглядело так смешно, что я реально офигела, понимаешь? Не смогла сдержаться и ржала как конь! А он в итоге разревелся. Его семейка тоже меня достала — родители орали: "Хватит! Мы больше не выдержим! Мы отзываем предложение о браке!" И просто сдались. Бедняжку Дороти отправили обратно к родителям, где отец взбесился. Меня заперли в этом чёртовом доме! Ну... хоть иногда разрешают выходить.
— Я поняла ситуацию, и попросила бы... избегать таких непристойных тем. Я-то могу их обсуждать, но Серас и Эсмеральда ещё невинны.
— Ой, простите... Э? Серас? Серас, Серас... Э-э? А, эти длинные уши... Значит, она та самая с Ночи Чудес...?
— Именно она.
Дороти сложила ладони вместе, и её глаза загорелись.
— Ну ничего себе! Теперь понятно, почему она прячет лицо! Что такой важной персоне делать в этой глуши? Я никогда раньше не видела высших эльфов! Ой, простите за мою грубость... Прошу, отнеситесь снисходительно к моим прегрешениям...
"Она кланяется мне, простой рыцарю, ниже, чем принцессе своего королевства..."
Катлея казалась невозмутимой, на её лице мелькнула лёгкая улыбка.
— Мы дружим с детства. Сколько я себя помню, Дороти была обручена с дворянином из Ульзы... и с пяти лет в основном жила там. Мы виделись occasionally, но последние пять лет общались только письмами. И вот... как вы слышали, обстоятельства вернули её в Неа.
Дороти подняла два пальца с улыбкой:
— Триумфальное возвращение! ♪
— Триумфальное? Значит, разрыв помолвки ты считаешь победой? — спросила Катлея.
Плечи Дороти поникли.
— Ладно... Мой триумфальный побег.
"..."
"Она своеобразная и эксцентричная личность. И если Катлея навестила её, значит..."
— Принцесса... Она та, ради кого мы сегодня приехали? — спросила Серас.
— Именно так, — ответила Катлея.
Дороти недоумённо смотрела на них, переводила взгляд с Катлеи на Серас и обратно.
— Дороти, я хочу, чтобы ты стала одной из моих личных рыцарей.
Женщина прикрыла глаза и задумчиво поднесла руку к подбородку.
— О-хо? Хочешь, чтобы маленькая Дороти присоединилась к твоей команде? Ты уверена в этом?
— Несмотря на твои шутки, ты талантлива. Но главное... — Катлея притянула лицо Дороти к своей груди, крепко обняв. — Ты тот, кому я могу доверять — а сейчас мне больше всего нужны верные рыцари рядом.
— Ну... ты повзрослела. ...Хотя грудь всё ещё недостаточно большая, чтобы в ней утонуть.
Слова Дороти были предельно грубыми, но Катлея не показала и тени раздражения.
— Ты поможешь мне, Дороти?
"..." Дороти посмотрела на принцессу, и на мгновение её улыбка стала утончённой и благородной. Улыбка была настолько очаровательной, что Серас подумала: "Будь Дороти мужчиной, она бы точно покорила меня". В этот момент никто не поверил бы, что перед ними не изнеженная дочь знатного рода.
"Такой я и представляла её при первой встрече..."
— С радостью принимаю предложение, принцесса.
— Спасибо, Дороти.
Затем выражение лица Дороти сменилось на хищную ухмылку.
— Всё равно осточертело жить в этой дыре. В столице будет веселее. Так что поехали...
Дороти подмигнула Серас и другим рыцарям:
— Буду рада работать с вами, дамы. ♪
***
Он нахмурился.
— Хм? Дороти? Когда мы победили Айнглянца у Белой Цитадели Защиты... Кажется, я слышал её имя в шатре принцессы, не так ли? По твоему описанию, это должна быть она...
— Да, именно так. Это Дороти была отправлена за Макией.
— Значит, та святая рыцаря Неа — ещё та персонажка, да?
"Дороти внутри совершенно не соответствует внешности. В этом она немного похожа на него."
— Но тогда ещё не было Святых Рыцарей Неа, верно? — спросил он.
— Орден был распущен, когда император начал терять власть, — ответила Серас.
— Понятно... Но не раньше, чем ты стала капитаном, да?
— Я стала капитаном только благодаря поддержке окружающих. — Серас слабо улыбнулась, вспоминая. — Поэтому я должна была оправдать их ожидания — стать их лидером.
***
После успешного вербовки Дороти группа отправилась обратно в столицу, и Серас снова осталась наедине с Катлеей в карете. Дороти ехала на одной из лошадей, которых привезла из дома, и болтала с Альдой и другими рыцарями.
— Как думаешь, сможешь с ней ужиться? — спросила принцесса.
— Да. Не думаю, что мне будет сложно с ней общаться. Ведь ты лично её выбрала.
— То представление при нашей первой встрече... эта выходка... У тебя не было сильной реакции, потому что ты знала, что это ложь, да?
— Да... Именно так.
— Понимаю... — задумалась Катлея, откинувшись на спинку кареты. — Тогда эта твоя способность распознавать ложь, появившаяся в прошлом месяце... Она действительно ценна.
Духи внутри Серас развивались по мере её взросления — и, похоже, дух ветра даровал ей способность видеть ложь. Сначала Серас лишь ощущала беспокойство и обратилась за советом к Сильфигзее, которая сообщила ей о новой способности — дух передал мысль, что теперь ни одна ложь не ускользнёт от её внимания. Серас рассказала только Катлее, и они вместе начали тестировать эту способность с помощью других рыцарей.
В итоге оказалось, что она действительно может определять, когда человек лжёт. Хотя другие рыцари помогли в проверке, никто из них не узнал о способности Серас. Только Катлея и Серас знали, что она может распознавать ложь.
— Так будет лучше. Очень удобно для наших целей, — объяснила Катлея. Она отодвинула занавеску и посмотрела на бескрайнюю равнину за окном. — Благодаря твоей новой способности я смогу ускорить выполнение некоторых планов.
— Для меня честь быть вам полезной, принцесса.
— Встреча с тобой, Серас... изменила для меня всё. Спасибо.
— Нет, это я должна благодарить вас, принцесса.
— Ты и правда хорошая девочка, не так ли?
Какое-то время Катлея молча смотрела в окно, погружённая в мысли... или просто уставшая. Серас привыкла оставлять её в покое в такие моменты. Да и тишина её не тяготила.
Летняя жара раскалила воздух снаружи, но в карете было прохладнее благодаря духу льда.
— Как жаль, что ты жертвуешь своим сном ради этого, — как-то сказала Катлея.
Но для Серас комфорт принцессы был важнее, даже если разница была незначительной. Плата за использование духа льда казалась мелочью по сравнению с代价 духа брони.
— Серас, ты говоришь, что благодарна мне... — внезапно нарушила тишину Катлея. — Но что насчёт моего отца?
— Я перед ним в неоплатном долгу, даже сейчас. Конечно, я испытываю к нему глубочайшее уважение. Я считаю его достойным императором.
— Хех, он был бы рад это услышать. Но ты ведь понимаешь, что теперь, как официальный рыцарь Неа, должна держаться от императора на расстоянии?
Катлея часто напоминала ей о необходимости соблюдать дистанцию с Ортолой. Эти предостережения начались после Ночи Чудес. Серас до сих пор помнила тот день в дворцовом дворе, когда ей было семь лет. После того как Ортола обнял дочь, он повернулся к Серас с протянутыми руками — но Катлея остановила его.
— Ну и ну... Не знаю, радоваться мне или печалиться, до чего же ревнива моя дочь.
Эта сцена глубоко засела в памяти Серас, тревожа её даже сейчас.
"Если я стану слишком близка к святому императору, Катлея может огорчиться, решив, что я отнимаю у неё любимого отца... Не могу винить её за эти страхи. Ведь тогда ей было всего десять."
Жажда отцовской любви естественна, как знала Серас. Да и Ортола оставался единственной кровной родней Катлеи.
"Не мне становиться между ними. Не мне нарушать священную связь родителя и ребёнка."
Поэтому Серас всегда следила, чтобы их встречи с Ортолой проходили в присутствии Катлеи. И, похоже, принцесса этого же желала.
"Я не лгала, говоря о своём долге и уважении к Ортоле. Я искренне считаю его великим императором."
Но Катлея значила для Серас больше, чем кто-либо в этом мире.
"Я не хочу её огорчать. Никогда."
— Не беспокойтесь, принцесса. Император относится ко мне как к вашей сестре, но я всего лишь рыцарь при дворе — чужестранка, занесённая сюда судьбой. Я приложу все силы, чтобы оправдать это звание, служа императору — и служа вам, моя принцесса.
Катлея слегка сжала губы, закрыв глаза — будто сдерживая эмоции или кори себя за что-то. Через мгновение она взглянула на Серас.
— Спасибо. — Она снова повернулась к окну. — И... прости.
— М-м?
"За что она извиняется передо мной?"
"Я чувствую, что каждое её слово — и благодарность, и извинение — искренне."
"Эта способность распознавать ложь поистине удивительна. Но даже с ней остаётся так много непознанного."
От лица: Катлея Штраумс
Катлея сидела одна за письменным столом в своей комнате. Она поручила Макии работать в тени, готовя всё необходимое. Перед ней лежали аккуратно собранные свёртки с разведданными.
*"От Макии Ренауфии стоило ожидать такого."*
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...