Глава 5: То, что она нашла
Кэттлее исполнился двадцать один год, а Серас восемнадцать. За три года, прошедшие с момента официального восстановления Святых Рыцарей Неа, Серас Ашрейн доказала жителям империи, что занимает свою должность не просто как красивая фигура.
Во-первых, она поддерживала мир в границах империи. Она отправилась на расправу с бандой разбойников, терроризировавших граждан Неа, и быстро решила проблему. Когда между дворянами вспыхивали земельные споры, она лично встречалась с обеими сторонами и улаживала конфликт. Это были вмешательства, которые Кэттлея и её личные рыцари не имели права осуществлять.
Несмотря на статус принцессы, власть Кэттлеи в Неа была ограниченной — и её возможности удивительно малы. Например, она могла проявлять свою власть в столице, но почти не имела влияния на владения высшей знати. Неа была империей, управляемой устаревшими традициями. Но чтобы удерживать власть над всей империей, приходилось в какой-то мере следовать этим традициям. Уважение к ним было основой легитимности Святых Рыцарей — и теперь Кэттлея обладала куда большей властью, чем когда действовала в одиночку.
Однако находились те, кому не нравилось восстановление Святых Рыцарей и усиление власти императора — в первую очередь высшая знать, которая за годы слабости Ортолы накопила для себя огромные полномочия. Они уже давно жаловались на личную гвардию императора.
— Они созданы для защиты императора и не имеют права вторгаться в наши земли! Эти люди должны охранять Святого Императора Неа — не более того! Бывших Святых Рыцарей мы бы ещё потерпели, но не отряды из личной стражи императора! Вы слышите меня?! Это пренебрежение протоколом может подорвать веру в императора. Оно способно даже спровоцировать восстание знати по всей империи!
Ирония в том, что жалобы дворян лишь укрепили легитимность вмешательств Святых Рыцарей Неа.
Святые Рыцари неизменно завоёвывали любовь народа. Кэттлея следила, чтобы орден регулярно взаимодействовал с гражданами: помогал регионам, страдающим от неурожаев, восстанавливал города и деревни после стихийных бедствий.
Как и планировала принцесса, популярность Святых Рыцарей росла с каждым днём. Серас сыграла в этом огромную роль, и Кэттлея часто напоминала ей об этом. Юный капитан Святых Рыцарей Неа — всего восемнадцати лет — была настолько известна, что могла устроить переполох, просто проехав по городу в доспехах на белом коне.
— Рыцарь-принцесса Неа.
За три года это имя разнеслось далеко за пределы империи, достигнув других стран континента. Если Серас Ашрейн и была знаменита множеством страстных поклонников, то ещё больше её славили за отказ принимать их ухаживания. Говорили, что либо сама принцесса Неа, либо сам император строго запрещали ей встречаться с ними. Официальный портрет Серас Ашрейн тоже редко показывали публике — но кто-то, увидев его однажды, воссоздал по памяти, и теперь по континенту ходило множество подделок.
С каждым днём рос интерес к Серас Ашрейн — особенно в других странах. Слухи о её красоте обрастали преувеличениями, как это обычно бывает.
Серас провела эти три года в бесконечной работе. Она никогда не жаловалась на нагрузку и выполняла все обязанности с энтузиазмом.
"Очистить эту страну от скверны. Исполнить желание Кэттлеи Страумс, моей принцессы. Но такой бешеный темп нельзя поддерживать вечно..."
Чтобы сохранять такую самоотдачу, время от времени требовалось сладкое вознаграждение. Святые Рыцари получали высокое жалованье и другие привилегии за службу. Штаб-квартира ордена за эти годы стала гораздо уютнее. Вдали от посторонних глаз правила для рыцарей были довольно мягкими, и, пока их поведение не вредило репутации Святых Рыцарей Неа, Кэттлея не ругала их.
Такая свобода успокаивала рыцарей. У них было время наслаждаться выпечкой и чаем в специально оборудованной столовой, где подавали вкусную и качественную еду.
— Сладости улучшат твоё настроение, — говорила Кэттлея.
Сложно было определить, сколько именно сладостей нужно — слишком много могло сделать рыцарей ленивыми. Кэттлея и Серас сами задавали тон, умело выбирая правильную меру поощрений для своих подопечных.
Серас стала серьёзнее, став капитаном, но эта неприступность лишь придавала ей божественный вид. Рыцари, проходившие её тренировки, смотрели на неё с восхищением и уважением. Правила ордена были мягкими, но перед Серас все вели себя как благородные и чистые Святые Рыцари... или, по крайней мере, очень старались. (За исключением разве что Дороти.)
Ходили слухи, что Серас перестала открыто показывать эмоции и иногда казалась холодной. Но другие видели в этом изменения к лучшему — наконец-то за три года она обрела авторитет, подобающий капитану.
Рыцари всё ещё любили её, и она отвечала им взаимностью.
Но... возможно, между нами теперь есть дистанция.
Кэттлея заметила это и старалась быть тактичной. Иногда рыцари устраивали выезды — короткие поездки на земли императора к югу от столицы. Там было красивое озеро, куда Кэттлея однажды привезла Серас и других рыцарей, а также особняк у озера для личного пользования королевской семьи. За ним ухаживали жители ближайшей деревни, поэтому он всегда был чист и опрятен.
Один из берегов озера был песчаным, словно пляж.
— Это идеальное место, чтобы спастись от жары в это время года. Ох, но я так давно здесь не была.
***
— Принцесса, что это?
Серас стояла на пляже, держа в руках кусок ткани.
— О чём ты? Просто надень.
— Но... это же нижнее бельё, разве нет?
— Это купальный костюм — созданный по образцу одежды, оставленной нам Героями из Другого Мира. Такие наряды редко встретишь в Неа, но на юго-западе Ульзы и в некоторых частях Миры они популярны летом. Это культура, Серас. Культура.
— Культура...?
— Ты же не можешь плавать в промокшей одежде, верно? Или ты собираешься купаться голой?
Но здесь так мало ткани... Принцесса уверена?
Капитан Святых Рыцарей Неа побледнела. Она выглядела крайне сомневающейся.
— Чего ты смущаешься, леди Серас? — Дороти... Ах!
Дороти уже была в купальнике.
— Я надела свой под одежду, — сказала принцесса.
— Принцесса?! Что вы...
Не дав Серас закончить, Кэттлея с flourish сбросила свою одежду.
Серас рефлекторно закрыла глаза, а когда открыла, увидела перед собой принцессу, чьи грудь и нижняя часть тела были прикрыты лишь двумя полосками ткани.
— Нет... это точно нижнее бельё. Должно быть, — настаивала Серас.
— Пфф... Ох, Серас. Ты сегодня делаешь такие замечательные лица.
— Пожалуйста, не дразните меня, принцесса...
— Сегодня здесь только девушки, так что ничего страшного, леди Серас, — раздался ещё один голос.
— Макия.
В последнее время Макия стала смотреть на Серас иначе — и та считала это признаком своего роста как капитана.
— Она права, леди Серас.
— Ты тоже, Альда...?
Внезапно Серас осознала, что только она одна не была в купальнике.
"Они все разных цветов и фасонов... Но действительно ли им стоит так оголяться?"
— Разве ты не привыкла к такой одежде, Серас? Ты же сама говорила, что нужно концентрироваться на дыхании духов, и поэтому заклинатели вынуждены показывать так много кожи.
— Ну... Возможно, вы правы...
Все смотрели на Серас в ожидании.
"Если подумать... возможно, это я странная. Все остальные в купальниках, а я одна до сих пор полностью одета."
— Леди Серас, — Эсмеральда положила руку ей на плечо. — Пожалуйста, не чувствуй, что обязана переодеваться, если не хочешь. Но... лично мне бы хотелось увидеть тебя в купальнике... Просто я не хочу, чтобы ты делала что-то против своей воли.
— Ах, ты просто охренительно крута, Альда! Ты же обожаешь леди Серас, да? — дразнила Дороти.
Остальные рыцари тоже выразили свою любовь к Серас.
— Ах... — Серас вздохнула с покорностью. Добрые слова Эсмеральды — и её желание увидеть её в купальнике — тронули сердце Серас.
"Кажется, у меня слабость к её доброте и прямолинейной честности".
— Хорошо. Но только на сегодня.
Рыцари ликовали так громко, что слуги в особняке, готовившие ужин, выскочили наружу, чтобы узнать причину шума.
Однажды вечером Катлея взяла своих Святых Рыцарей на прогулку по дворцу. В тот день рыцари вели себя торжественно и достойно, совершенно не так, как в день отдыха у озера к югу от столицы. Обитатели дворца привыкли к виду Святых Рыцарей, но даже для них это зрелище могло быть пугающим. Это было яркое доказательство их влияния при дворе. Их влияние теперь росло и во всей Нее. Регулярные "парады" по дворцу были идеей Катлеи.
— Святые Рыцари Неи — символ нашей нации.
Катлея Страумс
"Кажется, всё идёт по плану с тем недавним брачным предложением для Серас."
Катлея недавно отправила предложение старшему сыну маркиза Пульто — известного женолюба — о встрече с Серас. Такой поступок вызвал бы гнев Ортолы, но Катлея объяснила свои намерения отцу перед тем, как сделать предложение.
— Это не настоящее обещание помолвки — это фикция, чтобы улучшить сопротивление Серас к мужчинам. Пожалуйста, не беспокойся, отец — я строго проконтролирую их встречу.
Серас регулярно появляется на публике и общается с противоположным полом. Некоторые скучные дворяне называют её бесчувственной — но у неё нет проблем с поддержанием беседы.
Однако... она ещё не знает женолюбивый тип.
Каждый мужчина в стране знал, что приближение к Серас разозлит императора. В прошлом мужчин сажали в подземелья Неи и пороли за это (хотя Катлея убедила Ортолу отказаться от смертной казни).
Усложняло ситуацию то, что Серас поддерживала Катлея, и вокруг неё всегда были Святые Рыцари.
Сейчас в стране нет настолько безрассудных мужчин, чтобы попытаться приблизиться к ней. Но не знать ничего о мужчинах — опасно.
Катлея подробно объяснила свои доводы Ортоле, пока тот наконец не кивнул и разрешил её предложение.
— Х-хм... Возможно, ты права. Нет гарантии, что рядом с Серас всегда будет кто-то, чтобы защитить её. Когда придёт время, она должна уметь защитить себя. Да, именно так. Ради её же блага это может быть необходимо. Но ты даёшь слово, что от этой встречи не будет неприятностей, верно, Катлея?
С твёрдым заверением, что ничего плохого не случится, Катлея получила разрешение отца — и в итоге всё прошло хорошо.
"Ну, учитывая ситуацию, у Серас не было ни малейшего шанса проявить интерес к этому мужчине. Даже намёка. Думаю, узнать о привлекательных, напористых, но пустых мужчинах было для неё поучительно. Хотя я считаю это успехом в плане обучения её самозащите, я боюсь, что могла направить её взгляд на противоположный пол в неправильном направлении..."
Было ещё кое-что, что не давало Катлее покоя.
"У Серас Ашрейн так мало эгоизма."
Ради других Серас готова на решительные действия — но когда дело касается её самой, у неё нет такого энтузиазма.
Она слишком ценит альтруистичные поступки. Жертвовать собой ради других... Разве такая черта Серас действительно для неё лучшая?
"..."
Нет. Я так не думаю.
Эти мысли мучили Катлею уже давно.
"Я сделала её такой? Должна признать, что мне удобно, что Серас такая, какая есть. Этот факт неизбежен — и мне нравится, какой стала её душа."
Нравится? Даже когда я превращаю её в убийцу? Выходя против тех бандитов, Серас уже запачкала руки кровью. Но по натуре она не создана для такого конфликта... Она должна жить более мирной жизнью.
Она уважает меня, доверяет мне и полностью отдаёт мне свою силу.
Катлея уставилась на свои ладони.
"Ради своих желаний я, возможно, забрала у неё весь "эгоизм". Забрала даже её увлечения и любовь. Любовь — это самое иррациональное проявление эгоизма. Да... Если настанет день, когда она полюбит кого-то, то я..."
Я сделаю всё, чтобы поддержать её.
Я сделаю так, чтобы её любовь сбылась — это меньшее, что я могу сделать в искупление.
Так Катлея Страумс дала свою торжественную клятву.
Серас Ашрейн
Той зимой в Святых Рыцарей Неи поступил запрос о направлении их сил — просьба была от герцога Мишеля. Он просил рыцарей уничтожить группу бандитов, известных как "Мираж Элегии", имя, наводящее ужас в городе. Они уже давно терроризировали главные дороги Неи, каждый раз исчезая без следа после своих злодеяний.
Они были организованы, но бесформенны — и никто из свидетелей даже не видел их лидера, человека по имени Мирок. Ходили слухи, что в его жилах течёт кровь героя, восходящая к бывшему Герою из Другого Мира. Те, в ком течёт кровь героя, обладают невероятными способностями и силой, превосходящей обычных людей.
В рядах Миража Элегии также были Мёртвые Воины, последователи Бога Войны, известного как Мёртвый. Говорили, что у Мёртвых Воинов тоже есть лидер, но информации о нём не было.
— Наша информация указывает, что Мирок находится в той заброшенной крепости, — сказала Серас, глядя на замок, встроенный в скалу. Из-за своего расположения замок был невидим с большинства ракурсов и появлялся только вблизи. Получив запрос о помощи, Катлея отправила двести Святых Рыцарей Неи. Серас возглавляла свой отряд из пятидесяти рыцарей, в то время как остальные были разделены на группы, атаковавшие другие цели Миража Элегии в владениях Мишеля, одной из которых была главная база бандитов.
Уничтожение целей по одной дало бы Мироку время сбежать, как только он узнал об атаках. И если бы его не было в первой атакованной крепости, Серас знала, что он исчезнет, как всегда.
"Вот почему мы скоординировали атаки. В этом суть нашей стратегии."
— У них могут быть такие базы по всей стране, — сказала Макия.
Эсмеральда была частью отряда Серас, как и её заместитель Макия. Согласно их данным, замок, который они собирались атаковать, был наиболее вероятным местом нахождения самого Мирока.
"Тогда стандартная тактика — ударить по ним самыми сильными доступными силами."
Поскольку лошади не справились бы со склоном, Серас и её рыцари шли пешком. Они не чувствовали засады. Заброшенный замок был перекошен и перестроен по частям, что придавало ему вид логова злодея. Подъёмный мост, казалось, был сломан и опущен, позволяя им пройти. Прячась в кустах и деревьях, Серас и её рыцари осторожно подошли ко входу.
— Я не чувствую здесь человеческого присутствия.
"Наша миссия — захватить Мирока... или убить, если захват невозможен."
Мираж Элегии продолжит существовать как организация, пока мы не докажем его смерть. Мы — реальность, и мы должны уничтожить мираж.
Серас хорошо осознавала масштаб бандитской группы, с которой столкнулась.
— ...Макия.
— Да?
— Думаю, нам с тобой стоит сначала проникнуть в замок и осмотреться. Вход силами может спугнуть Мирока. Что думаешь?
Макия мило поднесла кулак к подбородку и подумала несколько мгновений.
— Согласна, — наконец ответила она.
Оставив остальных членов отряда на standby, Серас и Макия проникли в замок через заброшенный сточный канал. Серас использовала духа света, чтобы немного осветить мрачную, тесную канализацию.
— Леди Серас.
Макия нашла каменную лестницу, ведущую вверх, и они медленно поднялись, тщательно скрывая своё присутствие. Наверху была деревянная дверь. Серас погасила свет и осторожно повернула ручку.
Дверь открылась — она не была заперта — и Серас заглянула внутрь.
"Никого нет. Тишина."
Следя за окружением, Макия и Серас проскользнули внутрь. Они осторожно шли, прижимаясь к стене. Серас призвала духов внутри себя,借用 их силу, чтобы внимательно прислушаться к окружению.
"..."
— Пойдём этим путём, — указала Макия пальцем, и они двинулись по коридору. Серас остановилась и показала Макии что-то на полу. Это был человеческий след — и свежий.
"Значит, это действительно база Миража Элегии."
И вдруг раздался голос.
— Добро пожаловать.
Он шёл из темноты позади них — за ним последовало несколько шагов.
— Макия — ко мне.
Серас побежала, и Макия последовала за ней. Они попытались свернуть налево, но услышали ещё шаги, идущие навстречу. Повернув направо, они снова услышали, как мужчины идут на перехват.
"Нас отрезают... Они ведут нас по пути."
Серас и Макия вышли к двустворчатой двери.
"Если эти двери заперты, нам придётся развернуться и сражаться."
Но двери открылись, и они ввалились внутрь, запертя тяжёлый замок за собой. Они отошли всего на несколько шагов, когда голос раздался снова.
— Добро пожаловать, — эхом прозвучало из темноты.
Обе рыцари развернулись и приготовились к бою. Комната, казалось, была залом — стены и пол были покрыты грязью, и в воздухе стоял резкий запах гнили. Помещение освещалось оранжевым светом заката, льющимся через окна.
Из-за колонн вышли несколько мужчин.
— Вот это сюрприз.
Серас увидела, что у мужчины были зелёные волосы и загорелая кожа — это был тот, кто их приветствовал. В каждой руке он держал длинный меч с чёрным клинком. В нём было что-то особенное — что-то в его позе выделяло его. Глаза мужчины были прикрыты чёрной повязкой, расшитой золотыми нитями. Приглядевшись, Серас увидела, что в ткани были дырочки, чтобы мужчина мог видеть.
— Вы так же прекрасны, как и в слухах... Нет, даже прекраснее.
— Вы...
— Мирок, — быстро ответил мужчина. — Очень приятно познакомиться... Серас Ашрейн, Рыцарь-Принцесса.
Мужчины вокруг них обнажили мечи, и Макия крепче сжала рукоять своего.
— Леди Серас.
— Да. Похоже... — Серас встала спиной к Макии и подняла свой меч. — Мы окружены.
Серас уставилась на Мирока.
— Наконец-то мираж показывает свою истинную форму?
— Да... Увидеть вас хотя бы раз — этого достаточно. Я хотел увидеть Рыцаря-Принцессу Неи своими глазами. А затем своими руками я... хе-хе. Ну... просто сдавайтесь.
Звук толпы бандитов, ломящихся в двустворчатую дверь, становился всё громче. Двери скрипели на петлях, пока мужчины снаружи бились в них.
"Хорошо, что мы их заперли."
Но затем Серас заметила нечто странное. Один из бандитов в зале запирал другие входы.
"Неужели... Он хочет не пустить остальных своих людей в этот зал...?"
— Ха-хаа! Рыцарь-Принцесса Неи будет вся наша, ребята! Вы получите свой черёд после меня, поняли?!
"Понятно... Вот его намерение. Это облегчает задачу."
— Чёрт, вы даже принесли нам милую куклу в качестве бонуса... Давайте, сдавайтесь. Опустите мечи. Мы поиграем с вами до самого конца. Это будет долгая ночь... Хе-хе. Наконец-то — настоящее сокровище...
Голос мужчины был тонким, но в нём чувствовалась сила. Были и другие — сильные бойцы, смотревшие на Серас и Макию из темноты.
"Но Мирок на голову выше остальных, я вижу."
— Эй, сдавайтесь по-хорошему, или нам придётся...
Оттолкнувшись от земли, Серас рванулась вперёд. Мирок опустил центр тяжести и поднял два меча.
— М-м-м... Будет больно пытаться победить вас, не убивая... Чёрт, вы только сделаете себе хуже, понимаете? Тогда ничего не поделаешь... Время для наказания... э... А?
— Взмах —
Красная линия пересекла горло Мирока.
— Ук.
Серас стояла перед Мироком, завершая взмах мечом. Она преодолела первую треть расстояния между ними на половине скорости, и Мирок рассчитал контратаку, исходя из этой скорости. Но затем Серас ускорилась до максимума. Расчёты Мирока были нарушены, и у него не было шанса защититься. Его люди, видя, как их лидер сохраняет хладнокровие, даже не думали ему помогать. Они верили, что он победит её, как всегда...
Но способности Серас превзошли все ожидания.
— Интересно. Достойный противник для Мёртвого.
Из-за другой колонны вышел мужчина. Его щёки были татуированы, а в руках он сжимал короткое копьё.
— Меня зовут Друуган Мёртвый Стридт.
— Макия, встань за мной! Готовь Мистоэ!
Серас заранее прошептала Макии, чтобы та последовала за ней в атаке на Мирока. Макия выполнила просьбу и теперь встала за спиной капитана.
...Тук...
Когда Мирок рухнул на пол, его подчинённые очнулись от шока.
— Задавим их числом, — равнодушно сказал один.
— Верно.
— Раздавим их.
— Ага.
— Прощальный подарок нашему лидеру — пир.
Все мужчины бросились на них разом.
— Мы заставим вас пожалеть, что вы живы! Гх?!
Друуган пронзил копьём шею одного из них, бежавшего рядом.
— Не мешайте, — сказал он, вытаскивая клинок. — Нет ничего более неуважительного, чем вмешиваться в бой Мёртвого. Давай, Рыцарь-Принцесса — сразимся!
Из-за двери Серас услышала голоса.
— Два, один...!
Бам!
С силой тарана люди снаружи ударили в двустворчатую дверь. Они почти прорвались.
— Учения академии священной нации, ищущие мести... Когда Четыре Великие Катастрофы нависают, ищущие меч света...
Макия ненадолго прервала заклинание. Свет продолжал собираться над её головой, увеличиваясь в размере и интенсивности. Затем запертая дверь распахнулась, и толпа подчинённых ворвалась в зал. Серас двинула ногой и провела мечом с идеальным контролем до предела его досягаемости.
Кончик её меча вертикально пересек оба глаза Друугана.
— Гах... Хороший удар!
Он больше не видел, но Друуган продолжал идти вперёд, смеясь.
— Духовные доспехи.
Когда её духовные доспехи сформировались, она снова ударила Друугана, на этот раз перерезав ему горло.
— Я не думала, что мне понадобится доспех против такого противника, как Мирок... Но, учитывая эту толпу, лучше не рисковать.
Серас отступила ещё на шаг, встав так, чтобы прикрыть Макию, и направила меч на надвигающуюся толпу людей.
— Если уж сражаться... Тогда вы встретитесь со мной в моём духовном доспехе.
Как только Серас произнесла эти слова, за её головой возник яркий свет, принявший форму меча, который парил в воздухе над Макией.
— Мис тоэ.
Макия активировала заклинание.
— Леди Серас!
Эсмеральда и другие рыцари ворвались в зал — Серас приказала им следовать за ней и Макией в заброшенный замок, если те не вернутся в установленное время. Святые Рыцари Неи, с мечами в руках, прорвались через разрушенные двустворчатые двери. Они замерли на месте, едва переступив порог, поражённые увиденным.
— Э-это...
Перед ними предстало опустошение — из всех на ногах остались только Серас и Макия. Лишь немногие из лежащих на земле еще дышали. Серас и Макия почти не пострадали.
— Не может быть... Ты сделала это в одиночку?
— Возможно, — пожала плечами Макия. — Ох, черт... Мой любимый доспех весь испачкан в крови.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...