Глава 3: Священная Империя Ния
Серас резко вернулась в реальность.
Она обернулась и увидела позади себя густую рощу деревьев, иссохших и обнаженных в ожидании зимы. Ветер, обдувавший лицо, был холодным — по-настоящему зимним. Последнее, что она помнила, — как ее окутал свет, как она шла по той долине, попрощавшись. Там ее кто-то ждал.
Кто-то? Кто именно?
Воспоминания были туманными, словно она смотрела сквозь плотную пелену.
Внезапно ветер усилился, пронизывая ее насквозь и заставляя пригнуться к земле, обхватив себя руками в защитной позе. Она посмотрела на потрескавшуюся почву под ногами.
«...»
Прощание?
Я прощалась с... кем-то. Но с кем?
Не могу вспомнить, но...
«Выясни, существует ли еще Священная Империя Ния».
Эти слова выжглись в ее памяти.
Ах. Точно. Я была в другой стране. Но... Как она называлась? Это была не Священная Империя Ния. Что-то другое... Почему-то я это знаю.
Но как бы Серас ни старалась, она не могла вспомнить название той страны.
Священная Империя Ния...
«Если государство все еще стоит, они могут оказать тебе помощь».
Кто-то сказал ей эти слова — тот же самый человек, который дал ей вещи, что сейчас лежали у нее за спиной. Похоже на то.
Она также заключила контракт с тремя затерянными духами. Серас помнила и это, а также то, что могла использовать их силу разными способами. Она знала о доспехах духа — мощной способности, которая защитила бы ее в случае необходимости.
Духи... Они живут внутри меня.
Она попыталась позвать их и в ответ получила мысли, наполненные ощущением свободы и освобождения. Серас облегченно вздохнула.
Я не потеряла их, попав сюда, во внешний мир.
Внешний мир?
Точно... Это не то место, где я жила раньше. ...По крайней мере, мне так кажется.
Серас оглядела холодный зимний лес. Она посмотрела вверх, за верхушки деревьев. Снег не шел, но облака были серыми, мрачными и тяжелыми. Она не видела ничего подозрительного.
Я пришла сюда пешком? Я всегда была здесь? ...Не знаю.
Серас чувствовала себя так, словно находилась в каком-то сне и только что проснулась.
Впрочем, я не могу вернуться... По крайней мере, мне так кажется.
Хм?
Серас поняла, что ее лицо влажное. По щекам катились слезы. Она плакала. Но грусти больше не было — ее эмоции замерли, оставаясь неподвижными.
Из-за чего я так расстроилась? Я даже не знаю.
«...»
В любом случае, сначала нужно выбраться из этого леса.
Серас перебрала свои вещи и нашла старую карту. В рюкзаке также обнаружились базовый паек, одежда, снаряжение для лагеря и несколько старых монет. У нее был меч в ножнах за спиной и короткий лук. Она не была столь искусна в стрельбе из лука, как во владении мечом, но смутно помнила, что ее навыки лучницы когда-то хвалили.
Я помню, да... Некоторые воспоминания... Детали размыты, но кое-что я знаю.
Меня зовут Серас Ашрайн. Это я помню.
Серас смогла вспомнить еще несколько фактов о своей жизни.
Значит... я не потеряла все свои воспоминания. Но они кажутся мне чужими. Это так странно.
«Ты можешь забыть нас, но это никогда не изменится».
Кто сказал мне эти слова?
«Я могу забыть, но...»
Кто бы это ни был, он чему-то меня научил... кажется. Да... Воспоминания были забраны, а вместе с ними и все сопутствующие эмоции? Те воспоминания, которые нужно было забрать, вырвали — нет... Запечатали? Не знаю. Не помню. В любом случае, похоже, я лишилась части своей памяти.
«...»
Серас попыталась что-то вспомнить, но не смогла. Было страшно не знать, что именно она забыла.
Возможно, эти вещи, которые я не помню, были для меня бесценны. И эмоции тоже...
...Шурх...
«Э?» Серас заметила клочок бумаги внутри своего плаща.
Я знала, что мои воспоминания заберут, и заранее положила это сюда?
Она развернула сложенный листок.
«Направляйся в Священную Империю Ния. Королевская принцесса Дома Ашрайн, Серас Ашрайн».
На бумаге были только эти две строки. Название страны совпадало с тем, что Серас удалось вспомнить самостоятельно.
Похоже, мне все-таки следует отправиться туда.
«Королевская принцесса...»
Я принцесса, потомок какого-то королевского рода?
«Принцесса».
Этот титул звучал знакомо — Серас чувствовала, что ее часто так называли.
Здесь больше ничего не написано?
Серас перерыла свои вещи, но не нашла других подсказок.
Возможно, эти слова были единственными, которые мне физически позволили взять с собой.
Она переложила вещи, закинула рюкзак на спину и двинулась дальше. Издалека донесся вой — похоже, волчий. Брошенная в неизвестный мир, совершенно одна... Серас почувствовала странную пустоту. Она вспомнила карту, которую видела ранее, и, глядя под ноги, пока они несли ее через лес, повторяла про себя название страны.
«...Священная Империя Ния».
Почему-то она чувствовала, что это имя — ее последняя надежда в этом мире.
Из пастей волков вырывался белый пар, и Серас услышала их рычание. Ей показалось, что на нее уже нападали волки — возможно, в каком-то лесу, — но она не могла вспомнить. Она сосредоточилась на битве.
Важнее разобраться с тем, что происходит прямо сейчас, чем теряться в воспоминаниях. Если эти волки голодны, возможно, они оставят меня в покое, если я отдам им часть своей еды. Нет — это не сработает.
Золотые глаза волков светились убийственным намерением, сфокусированным на добыче. Они собирались убить ее. С ними нельзя было договориться.
Внезапно один из волков бросился вперед.
Серас выхватила меч и почувствовала, как он вошел в шкуру зверя, когда она нанесла удар сверху. Ощущение отдалось в руках, когда лезвие рассекло плоть. Брызнула кровь, и, пока первый волк выл, Серас побежала к валуну позади себя. Стараясь не поскользнуться, она развернулась и отбила нападавших волков. Добравшись до камня, она прижалась к нему спиной и приготовилась к бою.
Теперь они не смогут зайти мне в тыл.
«— Ха-а, ха-а...» Дыхание было частым, сердце бешено колотилось, но Серас чувствовала странное спокойствие.
Это первый раз, когда я лишила существо жизни своим мечом. Мои воспоминания исчезли, но... думаю, это был первый раз.
Из глубин затуманенного разума она припомнила, что в «тот день» существо не истекало кровью. По крайней мере, насколько она помнила. Но волк, которого она сразила, кровоточил. Его теплая кровь вытекала наружу.
Я пролила эту кровь — отняла жизнь.
«Ха-а... Ха-а...»
Остальные волки не собирались отступать. Серас была ребенком всего семи лет. Должно быть, в глазах хищников она выглядела слабой. Легкая добыча.
«Священная Империя... Ния...»
Она держалась за эти слова, повторяя их как заклинание, подгоняя себя вперед.
Если я не найду способа жить там, я умру. У меня не будет причин жить. С потерей памяти я чувствую, будто мое желание продолжать путь и двигаться к цели висит на волоске.
Затем волки бросились в атаку, словно ждали удобного момента. Некоторые прыгнули на нее, другие карабкались по камню, пытаясь достать сверху.
Я справлюсь с ними...
Серас инстинктивно чувствовала, что сможет победить их, не полагаясь на силу доспехов духа. Она не помнила когда, но уже участвовала в настоящем бою.
Я смогу. Я уже делала это раньше — кажется.
Серас крепче сжала рукоять меча и взмахнула клинком, обрушиваясь на монстров.
«...»
Алая кровь впиталась в трещины сухой земли под ее ногами. Серас стояла в окружении трупов золотоглазых волков. Вытирая кровь с клинка, она кое-что заметила.
Идет снег.
Снежинки начали падать, танцуя вокруг нее, словно белые лепестки цветов. Ее белое дыхание клубилось в воздухе, пока она смотрела на холодное серое небо.
«Смотри. Снег».
Внезапно эти слова всплыли в голове.
Но кто их сказал?
«Кре...» Она замолчала.
Кре...
«...»
Что я пыталась сказать?
Начало слова внезапно всплыло в глубине сознания, едва показавшись на поверхности. Теперь слово утонуло, исчезнув в океане ее памяти. Серас попыталась позвать своих духов и получила мгновенный ответ.
«Понимаю. Значит, ты тоже кое-что забыла...»
Затерянные духи казались сбитыми с толку. Они помнили, что заключили контракт с Серас, но забыли остальное.
«Возможно, это моя вина... хотя, по правде говоря, я и сама не знаю. Но если я виновата, то прошу прощения».
Но... у меня есть три духа. Они откликаются, когда я зову их.
Серас была невероятно благодарна, что они с ней.
Я не одна.
«Пойдем».
Она вложила меч в ножны и продолжила путь через темнеющий лес.
***
«Значит, воспоминания обо всем, что ты забыла, вернулись?» — спросил он, озадаченный.
«Да, похоже на то. Сначала это происходило медленно. Примерно к тому времени, когда мне исполнилось семнадцать, некоторые воспоминания начали возвращаться. Я до сих пор не могу вспомнить, где находится та долина, так что уверена: кое-что навсегда останется потерянным...»
Значит... воспоминания могут вернуться после изгнания, да? Они могут восстановиться со временем? Возможно, даже Великий Дух этого не знает. Если мир Хайлингс действительно отделен от этого Великим Заклятием, то у духа нет способа узнать, что происходит с теми, кого он изгоняет в этот мир.
«Тогда... потребовалось десять лет после твоего изгнания, чтобы память вернулась?» — спросил он.
«Да, верно», — кивнула Серас. — «Но...»
«Не эмоции», — сказал он, прежде чем Серас успела закончить.
«Да... Мои воспоминания — это факты и фрагменты информации внутри меня. Но, ну... они совсем не похожи на реальный опыт. Словно это история или действия незнакомки, о которой я прочитала. Да. Художественное произведение, история в книге, страницы которой я себе представляю, можно сказать и так».
«Вероятно, это сделано для того, чтобы изгнанные не жаждали мести».
«Принцесса говорила нечто подобное».
Маловероятно, что все изгнанные из Хайлингс просто смирились со своей судьбой. Некоторые из них могли затаить обиду. Они могли даже вернуться, чтобы попытаться разрушить Великое Заклятие, жаждая мести. Разве не было бы сложнее изгнанникам питать эту обиду, если все их воспоминания, связанные с изгнанием, стерты? Они не помнили бы ничего важного... Даже не знали бы, почему их вообще отправили из страны.
Он заложил руки за голову и откинулся на кровать.
«Может быть, потеря эмоций, сопутствующих воспоминаниям, — это своего рода побочный эффект... Отсутствие чувств по поводу случившегося облегчает путь вперед. Это превращает всю эмоциональную суматоху в смутное воспоминание. Это заставляет тебя перестать заботиться о том, что произошло, в ту или иную сторону. Хотя это жестокий способ».
Юная девушка в воспоминаниях Серас... Та маленькая принцесса, должно быть, глубоко любила своих родителей. Но теперь Серас едва ли чувствует, что девушка из ее воспоминаний — это она сама. Это почти пугает.
«Иногда, когда я рассказываю о своем прошлом, я притворяюсь, что испытываю какие-то эмоции. Было бы сложнее объяснить, что я ничего не чувствую. Уверена, это заставило бы людей чувствовать себя неловко».
«Понимаю. Теперь я думаю, что понял, почему ты так много говоришь о времени, проведенном в Ние, но почти никогда не упоминаешь, откуда пришла».
Серас криво улыбнулась. «И еще... Я чувствую себя немного виноватой. Словно я рассказываю чужую историю, разглашая секреты, которые не мне доверять».
«Ты чувствовала себя настолько виноватой, что колебалась, рассказывать ли мне, а?» Он отвел взгляд с легкой саркастической улыбкой. — «Беспокоилась о том, чтобы не расстроить свою прошлую версию... Это так похоже на тебя, Серас».
«Так похоже на меня?»
«Думаю, ты слишком многое скрываешь. Ты недостаточно напориста. Я же говорил тебе, верно? Тебе позволено быть более эгоистичной, чем сейчас».
Серас улыбнулась, рассмеявшись. «Это возвращает меня в прошлое. Принцесса однажды сказала мне то же самое».
Принцесса... Она имеет в виду не ту маленькую девочку, изгнанную из Хайлингс в ее воспоминаниях, а Каттлею Штраус, принцессу Священной Империи Ния.
Юная Серас Ашрайн была изгнана из родной страны, но ей предстояла судьбоносная встреча с другой принцессой.
Каттлея Штраус
«НЕ МОГУ ПОВЕРИТЬ, что мы охотимся в такую холодную погоду», — недовольно пробормотала Каттлея Штраус, оглядывая заснеженные деревья, пока шла по лесу, заложив руки за спину. Ее сопровождали четверо рыцарей охраны и дочь маркиза Ренауфии, Макия Ренауфия.
В том году ей исполнилось десять лет.
Она сопровождала двоюродного брата своего отца, герцога Мишеля, на охоту. Такие поездки были своего рода ежегодным событием, но Каттлее они никогда не казались интересными. Поездка в тот день была особенно скучной из-за желания герцога отправиться в путь, несмотря на холод. Отец Каттлеи тоже не очень любил охоту, но обычно поддавался на уговоры своего шумного кузена. Отец Каттлеи дружил со своим кузеном Хаггом Мишелем с самого детства.
Я знаю, что смелый и беспокойный Хагг таскал моего довольно замкнутого отца повсюду, когда они были молодыми. Я слышала эти истории.
Их отношения с тех пор не сильно изменились...
...Даже теперь, когда отец — император, а Хагг — один из его приближенных.
Это довольно большая проблема, подумала про себя Каттлея. Лично мне этот человек не очень нравится.
Ходили тревожные слухи о герцоге Мишеле — разговоры о том, что он может пытаться пропихнуть своего сына в линию королевского престолонаследия. Для этих слухов были веские причины: у нынешнего Священного Императора Нии не было сыновей или живых братьев, разделявших его кровь. Они умерли от болезней или несчастных случаев. Королева также скончалась от болезни восемь лет назад. Смерть матери Каттлеи произошла, когда ей было всего два года, поэтому воспоминаний о ней не осталось.
Императору и его жене было трудно зачать ребенка, и его дочь, Каттлея, родилась, когда он был уже в преклонном возрасте. Затем император впал в глубокую депрессию после смерти жены и отказался брать наложниц. Трон королевы оставался пустым.
Это означало, что единственным ребенком Ортолы Штрауса была его дочь, Каттлея. Ее воспитывали с величайшей нежностью, как бабочку или прекрасный цветок. Трон Священного Императора Нии принадлежал мужской линии — таков был их обычай. Без сыновей королевской крови, которые могли бы унаследовать трон после смерти императора, трудно было винить кузена императора в его амбициях, когда он продвигал своего сына.
Я также считаю, что он видит отца легкой мишенью для манипуляций. Не говоря уже о попытках выдать меня замуж за одного из его сыновей...
Жена герцога Мишеля, как слышала Каттлея, якобы поддерживала это предложение. Этот вопрос был совершенно вне ее контроля.
Мой драгоценный отец слабеет с каждым днем. Иногда он говорит так, будто бремя Священного Императора слишком тяжело для него... О боже, так дело не пойдет.
Каттлея никогда ни с кем не обсуждала эту тему, опасаясь, что кто-то из ее охраны может проболтаться отцу или самому Хаггу — а она очень не хотела разбираться с этим хаосом.
Но я уверена, что могла бы довериться Макии.
Каттлея обернулась, чтобы посмотреть на юную девушку, идущую позади нее с мечом на поясе. Дом маркиза Ренауфии поколениями поставлял рыцарей для охраны королевских особ Нии. Тем не менее, их лояльность нынешнему императору была сомнительной. В стране открыто высказывались сомнения, и исходили они от обеспокоенных дворян Нии.
«У Священного Императора нет амбиций. Ему не хватает способностей вести нас», — говорили некоторые.
Впрочем, были и те, кто ценил мирного императора.
Каттлея также знала, что Дом Ренауфии больше не будет желать служить королевской семье без обещания вознаграждения... или так она слышала.
Но когда Макию назначили ее охранять в прошлом году, Каттлея обнаружила, что ей можно доверять. Прошло меньше года с момента назначения, но Каттлея знала, что девушка надежна, основываясь на своих наблюдениях.
«Я не рекомендую нам заходить слишком глубоко в лес, принцесса», — сказала Макия.
Каттлея обернулась и опустила глаза.
«Уверена, со мной все будет в порядке, пока ты меня охраняешь».
У Макии Ренауфии были острые, миндалевидные красные глаза. У нее были длинные черные волосы и здоровая белая кожа. Лицо маленькое, как у дорогой, искусно сделанной куклы. Она добавила кружевную отделку к своим доспехам в некоторых местах и носила ободок, который ей очень нравился.
Ее выбор одежды делает ее еще больше похожей на дорогую куклу.
Когда Макия молчала, она казалась другим холодной и отстраненной, но становилась вполне доступной, как только завязывался разговор. Однако она была дочерью легендарного дома маркиза. Ее элегантность и достоинство проявлялись в каждом действии.
Если бы я могла описать ее одним словом, возможно, я бы назвала ее «сбалансированной».
Однако был один момент, в котором Макия проигрывала...
Каттлее только исполнилось десять лет, а Макия была на пять лет старше ее, ей было пятнадцать. Несмотря на разницу в возрасте, Макия была ниже ростом, чем Каттлея. Государственные гости Нии часто принимали ее за ребенка. И ее рост беспокоил ее.
Не то чтобы рост человека определял его ценность.
Макия была искусна в обращении с мечом и настолько сильна, что те, кто видел ее тренировки, сомневались в своих глазах, наблюдая за грубой силой в ее тонких руках. Она могла свободно владеть длинным мечом с таким радиусом действия, что ее рост становился пустяковой проблемой в бою. Она могла одолеть мужчин вдвое больше себя.
У Макии также был талант к заклинаниям — она была одной из немногих на континенте, способных использовать такую магию. На среднем пальце левой руки она носила кольцо заклинаний. В отличие от других магических предметов, позволявших использовать магию заклинаний, это могло использоваться только людьми... и только теми, кто был избран — по-настоящему талантливыми.
«Ха... Эти охоты действительно скучные».
«Ты не питаешь любви к спорту охоты, я знаю, принцесса». Макия двусмысленно улыбнулась на прямое замечание Каттлеи.
«Я пробовала однажды, но это было ни капельки не интересно. Я бы не сказала, что мужчинам нравится только то, насколько все это дико... Но... акт убийства животных ради спорта мне не по душе».
«Ты предпочитаешь гулять по лесу, взяв отпуск у его величества?»
«Да, предпочитаю. Я не люблю холод, но зимние пейзажи прекрасны. Все эти голые деревья сбросили листву... Я бы не хотела быть здесь, когда снег станет намного глубже, но легкий покров меня не беспокоит».
Эти прогулки, однако, не спасают от скуки. Сначала это нормально, но смотреть на один и тот же пейзаж шаг за шагом становится утомительно... хотя я бы гораздо, гораздо больше хотела быть здесь, гуляя с Макией, чем ехать рядом с Хаггом. Его истории ужасно длинные и грубые, всякий раз, когда он загоняет тебя в угол. Я не могу позволить себе испортить отношения моего дома с его, поэтому должна кивать и улыбаться в ответ на его чепуху. Это изматывает. По крайней мере, в этот раз он не взял с собой сына.
«Я не хочу охотиться зимой. Слишком холодно», — сказал мальчик отцу, отвергнув предложение. Хагг и его жена были мягки к сыну и не могли заставить себя упрекнуть его в упрямстве.
Я ценю их слабое воспитание в такие моменты.
Всякий раз, когда сын Хагга был с их группой, герцог и его жена постоянно пытались сблизить его и Каттлею — его будущую жену, как они предполагали.
О, это действительно раздражает. Мне просто повезло, что их сын на самом деле не интересуется мной.
По-видимому, после нескольких встреч он заявил, что не является поклонником принцессы — что было только хорошей новостью для Каттлеи.
«...О?»
Каттлея увидела несколько лошадей, приближающихся к ним.
«Отец».
Это был Ортола с несколькими личными охранниками. Охрана Каттлеи оставляла метки по всему лесу, чтобы их собственный путь был виден. Отцу было бы легко найти ее.
«Что-то случилось?» — спросила она.
Ортола осмотрел близлежащие деревья, затем посмотрел на дочь.
«В этой местности сообщений не было, но в других — видели стаю золотоглазых волков. Я отправил нескольких своих ветеранов-охранников разобраться с ними, но... Я так волновался... Ты... ах... ха-а... Моя единственная дочь, моя кровь... ха-а...»
Его дыхание было неровным — он выглядел не столько запыхавшимся, сколько физически страдающим. Отец Каттлеи тоже стал крупнее. Он не занимался спортом и не гулял. Представляю, что даже эта короткая поездка далась ему нелегко.
«Стоит ли оставлять сэра Хагга одного?»
«Ха-а, ха-а... Хагг подвернул лодыжку. Он отдыхает. Я думал о том, чтобы вернуться домой... Каттлея? Чему ты улыбаешься?»
«Ах, прошу прощения. Что я могу сказать? Как ужасно для сэра Хагга».
Каттлея не могла не улыбнуться этой новости, особенно тому, что она позволит ей вернуться домой.
Но позволять таким эмоциям выходить на поверхность... Мне нужно больше самодисциплины, кажется.
Ортола посмотрел на серое небо.
«Снег тоже пошел... Ха-а, ха-а... Думаю, нам следует вернуться в столицу, пока он не стал слишком глубоким на земле... Хагг упоминал, что облака выглядели так, будто скоро рассеются, полагаю...»
«Мне так холодно, что я едва могу выносить это здесь, отец. Я бы хотела вернуться во дворец, если возможно. Было бы ужасным позором, если бы Священный Император Нии и его дочь замерзли насмерть в лесу, не так ли?»
«Ха-а, ха-а... Ха-ха, какая шутка. Но, что ж, я бы не хотел, чтобы моя любимая дочь простудилась здесь, на холодном воздухе. Да. Давайте вернемся домой».
«Да, отец...»
Каттлея первой почувствовала присутствие. Мгновение спустя это почувствовала и Макия.
«Встаньте за меня, принцесса», — сказала она, поворачиваясь спиной к Каттлее и выхватывая меч. Другие охранники приготовили свое оружие и следили за взглядом Каттлеи и Макии. Они тоже это увидели. Ортола посмотрел на них в недоумении, и он последним обернулся.
«Ч-что? Ребенок? Ч-что она здесь делает...?!» — воскликнул Ортола в изумлении. — «Эти уши, этого не может быть... Она эльф?»
Маленькая девочка-эльф стояла в лесу перед ними со светлыми волосами медового цвета. На ней были тонкие перчатки, плащ, защищающий от холода, и сумка на плече. У нее также был меч, привязанный к спине, хотя он выглядел немного слишком длинным, чтобы она могла владеть им сама.
...И она... она... такая красивая!
Каттлея была совершенно очарована ее красотой. Перед ними стояла прекрасная маленькая девочка-эльф, тихо и прямо среди густого снега, падающего вокруг нее. То, как она стояла, было произведением искусства.
Украсть чье-то сердце... Должно быть, это то, что они имеют в виду, когда говорят такие вещи.
Каттлея почувствовала, как странное ощущение пробежало по ее телу. Это было волнующе — электризующе.
Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Это... бодрит. Как мурашки, кожа покалывает повсюду.
Непроизвольно губы Каттлеи слегка задрожали.
Интересно, какое выражение лица у меня сейчас?
Казалось, что остальные члены ее группы были так же безмолвны — даже Макия. Все они были полностью захвачены и очарованы. Каттлея была настолько отвлечена, что начала беспокоиться, не является ли эта девочка какой-то феей, которая пришла, чтобы украсть их внимание и сыграть с ними злую шутку.
«Вы сказали... Священная Империя Ния, не так ли?» С каждым словом приятные нотки чистого голоса девочки ласкали их уши. Ее голос не подходил к бесплодной зиме, но заставлял слушателей чувствовать себя так, словно они стояли под ясным осенним небом.
«Да — я сказала», — ответила Каттлея, направляясь к юной девочке-эльфу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...