Глава 3: Тьма
Минуло несколько дней с тех пор, как мы покинули обитель Эрики; по пути нам то и дело досаждали монстры.
В конце концов, наш путь пролегал из самого сердца Земель Златоглазых Монстров.
Нам попадались даже твари человекоподобного типа, но мы стерли в порошок их всех до единой.
Разница между монстрами здесь, на западе, и теми, с кем мы сражались в северных пределах, была очевидна: северные твари оказались куда свирепее.
Большую часть севера нам удалось миновать лишь благодаря способности магической боевой колесницы скрывать наше присутствие, но даже те существа, что обитали на северных окраинах, вдвое превосходили силой обитателей внутренних районов юга и запада.
Меня пробирала дрожь при одной мысли о том, чего бы стоило пересечь север без посторонней помощи.
— Пожалуй, на сегодня достаточно.
Вскоре на лес должны были опуститься сумерки.
— Вы славно потрудились сегодня, госпожа Слей, — промолвила Серас. Она спешилась, и я последовал ее примеру.
— С тобой мы и вправду движемся быстро. — Я погладил Слей; она радостно заржала, придвинулась ближе и потерлась головой о мое плечо.
Земли Златоглазых Монстров официально именовались Великими Руинами.
Лес был усеян остовами зданий, оставшихся от некой древней цивилизации; в иных даже сохранились комнаты пристойного вида.
Мы отыскали подходящее место для отдыха внутри одного из таких заброшенных строений.
Устроившись на ночлег, я раскрыл свой экземпляр «Полного собрания запретных искусств», стараясь, чтобы свет от лампы был едва заметным.
Серас наблюдала за мной, пока я с хмурым видом перелистывал страницы.
— Что-то не так? — спросила она.
— Я как раз раздумывал над последним составом для усиления Пиггимару. Боюсь, приготовить его нам не удастся.
— Возможно, вы правы. — За время нашего совместного путешествия Серас успела прочесть изрядную часть книги.
Должно быть, она помнила, о чем говорилось на этой странице.
Проблема с последним составом была проста — поиск необходимых ингредиентов.
На полях страницы тянулись списки мест, где можно было найти каждый компонент, но все они были перечеркнуты, а в самом конце приписка гласила: «В настоящее время недоступно. Эксперимент прошел успешно, но дальнейшее воспроизведение слишком затруднительно».
Ингредиенты добывались из монстра, именуемого «пурпурным жуком»; в книге имелось его изображение и подробное руководство по извлечению нужных частей.
Я расспрашивал Эрику, но в ее коллекции такого не нашлось, и она понятия не имела, где его искать.
— Прости, но я не ведаю. По правде говоря, я бы и сама не отказалась от такого экземпляра, если тебе доведется его поймать, — сказала она тогда.
— Это редкий монстр, — размышлял я вслух, — но есть шанс, что пурпурный жук встретится в этом котле, где перемешаны самые разные твари. Хотя до сих пор я его не видел.
— Я внимательно следила, но пока не обнаружила ни одного, — отозвалась Серас.
— Есть вероятность, что они и вовсе вымерли.
Пожалуй, стоит исходить из того, что последнее усиление Пиггимару в ближайшее время нам не светит.
— Давай отдохнем, утро наступает рано, — произнес я.
— Поняла вас.
У нас больше нет карты Ив, которая помогала бы ориентироваться, но карта Эрики оказалась достойной заменой.
На ней отмечены строения и склоны, по которым мы можем сверяться, чтобы не сбиться с пути.
На следующее утро мы покинули руины и направились на запад.
— Думаю, мы прошли почти половину пути, — заметил я, глядя на разрушенное здание перед нами и сверяясь с картой.
Середина пути. Поскольку мы начали путь от дома ведьмы в самых недрах, полагаю, мы больше не находимся в глубоком тылу Земель Златоглазых Монстров.
Местоположение Страны на Краю Света не было отмечено на моей карте — я предпочел запомнить точку, на которую указала пальцем Эрика перед нашим уходом.
Я опасался, что карта с пометкой может попасть в чужие руки.
— Не желаете ли остановиться в этом здании на ночь? — поинтересовалась Серас.
Дверь, судя по всему, запиралась обычным магическим кристаллом — одно из немногих безопасных мест в Землях Златоглазых Монстров, если внутри пусто.
Мы обходили стороной любые постройки, напоминавшие вход в подземные руины.
— Да, я бы хотел дать Слей отдохнуть. В месте, где ей не придется опасаться нападения среди ночи. Это выглядит подходящим.
— Скви-и?
Пиггимару что-то почуял; Слей тоже повернулась в сторону чьего-то присутствия. Кто-то приближался.
— ...Белка? — удивился я.
Она выглядела как самая обыкновенная белка. Здесь, в лесу, изредка встречались животные, к которым я привык в старом мире.
Внезапно белка замерла и перевернулась на спину, подставляя нам брюшко.
— О, это Эрика.
Перед отъездом мы условились о нескольких сигналах, которые Эрика могла передавать через своих фамильяров. Это был один из них.
Я достал из рюкзака свиток для связи и расстелил его на земле. Белка села и подошла ближе.
— Ты один из фамильяров Эрики?
— Сквик!
Серас наклонилась, чтобы рассмотреть ее получше, и облегченно вздохнула: — Я рада видеть, что вы достаточно оправились, чтобы использовать своих фамильяров, госпожа Эрика.
— Сквик!
— Давай поговорим, когда будем внутри, идет? — Я взглянул на здание за нашей спиной.
Мы открыли дверь и вошли. Помещение напоминало склад со стеллажами, выстроившимися вдоль стен. Теперь они пустовали.
Внутри не было ни признаков жизни, ни монстров, ни потайных дверей или проходов. Вполне достойное место для ночлега, если не считать пыли.
Оказавшись в безопасности, я просмотрел наши пожитки, выбрал простыню, чтобы расстелить на полу, и развернул поверх нее свиток с письмом.
— Сквик!
Маленькая белка, почуяв, что ее время пришло, засеменила к свитку и —
— Ах, подожди секунду.
— Сквик?
Серас выпрямилась, аккуратно подогнув под себя ноги.
Она ловко подхватила белку и бережно усадила к себе на колени, после чего принялась протирать ее лапки чистым лоскутом ткани.
— Прошу прощения за подобную вольность, но если мы намерены использовать этот свиток в будущем, нельзя допустить, чтобы он испачкался.
Посиди смирно, это займет лишь мгновение.
Как только лапки белки были очищены, она вновь взобралась на свиток.
Она принялась выводить послание, буква за буквой.
Это заняло немало времени, но до сна у нас еще оставался приличный запас.
Наконец — как раз когда Слей начала по-настоящему проваливаться в сон — первый отчет белки был завершен.
— Значит, все группы, кроме отряда Икусабы Асаги, вернулись в Алион? Похоже ли, что они собираются выступить против Короля Демонов в ближайшее время?
Белка переместилась к метке, означающей «Нет».
— Похоже, герои в Алионе пока не торопятся. Госпожа Эрика полагает, это потому, что Сого-сан еще не восстановила свои силы в полной мере.
— Теперь Сого способна убивать демонов Внутреннего Круга и гуманоидные типы. Висис приходится держать ее при себе, хочет она того или нет.
Богиня хочет быть уверена, что сможет сокрушить своего заклятого врага, Короля Демонов. Ей нужно отправить своих сильнейших бойцов, трех героев S-класса, в бой в их лучшей форме. Полагаю, именно поэтому они до сих пор не выступили.
У Богини нет гарантий победы без Сого Аяки, иначе она бы уже погнала двух других героев S-класса на расправу с Королем Демонов без нее. Это дает нам немного времени.
Я продолжил задавать вопросы, а белка торопливо сновала между символами «да» и «нет» на свитке, давая ответы.
— Отряд Асаги Икусабы сейчас в Йонато?
С момента масштабной атаки прошло уже несколько дней, но, судя по всему, группа героев все еще оставалась там, хотя сообщалось, что «Саблезубые тигры» уже возвращаются в Алион.
Неужели их отряд понес такие потери в бою, что они до сих пор не могут сдвинуться с места? Вся информация в отчете Эрики собрана вокруг столицы Алиона, так что есть вероятность, что некоторые сведения уже устарели. Группа Икусабы Асаги вполне могла покинуть Йонато к этому моменту.
Впрочем, в любом случае мы знаем их цель — победа над Королем Демонов. Можно смело предположить, что Икусаба Асаги и остальные рано или поздно встретятся с Сого.
— Рад, что все «Саблезубые тигры» на западном фронте уцелели, — пробормотал я про себя. Серас посмотрела на меня с легким удивлением.
Должно быть, ее поразило, что я высказал о них личное мнение.
— Кажется, вы упоминали о встрече с ними в руинах Милс?
— Они были единственным отрядом наемников там, внизу, кто действительно беспокоился о моей безопасности. Я просто рад, что такие люди целы и невредимы, только и всего. Пусть они и на стороне Богини, но если дойдет до боя, не думаю, что смогу их убить. Я должен вернуть долг. Знаю, это может звучать наивно, но я чувствую именно так.
Серас мягко накрыла мою ладонь своей.
— Господин Тоука, мне по душе эта ваша черта.
— Пи-и! — маленькая белка скрестила лапки на груди и надулась, выглядя явно недовольной.
— Оставьте флирт на потом, ладно?
— Пи-пи! — белка кивнула.
Серас густо покраснела и прижала ладони к щекам. — Ф-флирт...
— Эрика, ты молчишь, но уже долгое время управляешь этим фамильяром. Ты уверена, что не устала? — спросил я.
В ответ белка замерла с поднятыми вверх лапами, демонстрируя свои крошечные бицепсы.
Видеть белку в такой позе... если бы я не знал, кто за этим стоит, зрелище показалось бы мне по-настоящему жутким.
— Если у тебя еще есть время, как поживают Ив и Лиз? — спросил я под конец.
Белка указала на «да».
— Приятно слышать.
После того как Эрика пообещала и дальше снабжать нас информацией, я открыл дверь, чтобы выпустить белку, и та скрылась в лесной чаще.
— У нее есть фамильяры даже в Землях Златоглазых Монстров... — произнес я.
— Кажется, она упоминала, что количество и охват фамильяров, которых она может поддерживать, возможны благодаря помощи духов, — отозвалась Серас.
— Понятно.
Она не говорила с нами напрямую, но управление фамильярами подобным образом наверняка выматывает. Учитывая время на восстановление Эрики и срок, необходимый для сбора новых сведений, до следующего отчета пройдет еще немало времени.
Мы отдохнули ночь, затем собрались и покинули руины. Вдвоем мы оседлали Слей и углубились в лес на самом рассвете.
— Значит, не только Белая Цитадель Защиты подверглась масштабному нападению, — заметила Серас.
— Судя по местам появления их генералов и демонов Внутреннего Круга, они могли намереваться прорвать восточный фронт или захватить саму цитадель. Но, судя по цифрам в отчетах, ни одна из атак не была отвлекающим маневром.
Та битва была слишком масштабной, чтобы считаться простой стычкой. Это ясно и из хроник прошлых сражений. Они намеревались одним махом сокрушить все оборонительные линии противника, если это возможно, — и заодно смести всех героев.
— Герои из иного мира развиваются необычайно быстро. Вероятно, они решили, что лучше раздавить их как можно скорее.
На этот раз источник всего зла оказался умен. Короткие, решительные сражения — ключ к победе над героями. Если сравнивать с боевой мангой, это как если бы финальный босс и вся элита появились в первой главе и напали на главного героя еще до того, как история успела начаться.
— Возможно, Король Демонов учится на ошибках истории, — предположил я.
— Если так, то не думаете ли вы, что он может предпринять новое вторжение в ближайшее время, пока у них нет времени на передышку?
— Не уверен. Для меня было бы лучше, если бы он просто ушел на север как можно дальше и засел там в бункере.
— Священный Альянс понес значительные потери на всех фронтах. Если подобный натиск повторится, сомневаюсь, что они выстоят.
— Я и сам этого не знаю.
Мы с Серас принялись обсуждать сложившееся положение.
Судя по всему, единственной оставшейся силой Магнара были Всадники Белого Волка, дислоцированные на востоке. Более того, сам Король Белых Волков пропал в бою, и его местонахождение до сих пор не установлено. В Йонато Святой Жрец и Святой Орден Очищения практически полностью утратили свою мощь.
То, что осталось от Четырех Святых Старейшин, было отправлено обратно в Алион, так что они тоже выбыли из игры. С военной точки зрения было сомнительно, смогут ли эти страны вообще защитить свои столицы.
Двое из недавно избранной Элитной Тройки Бакоса уже были мертвы. Рыцари Черного Дракона и раньше не отличались избытком сил, а теперь были практически уничтожены. Им потребуется много времени, чтобы оправиться от всего этого. Бакос также потерял множество солдат в битве у Белой Цитадели Защиты — Нея пострадала не так сильно, но и их войска изрядно поредели.
— Страны, чьи армии остались сравнительно целыми, — это Ульза, Мира и Алион.
Король-Истребитель Монстров, Безумно Прекрасный Император и страна этой паршивой Богини. Соответственно, они контролировали Рыцарей-Истребителей Монстров и Драконоборца, Отряд Солнца, а также Героев из иного мира и Тринадцать Орденов Алиона.
Однако до Эрики дошли слухи, что ранения Драконоборца после последней битвы оказались тяжелыми. Его возвращение на поле боя было почти невозможным.
— Думаю, на этом всё, — подытожил я, закончив разбор ситуации.
Серас прижала кулак к губам и кивнула. — Ульза и Мира не отправляли армии на фронт напрямую, держа силы в резерве во время последних сражений, в отличие от Алиона... — заметила она.
— ...и две страны, к которым мы сейчас ближе всего, — это как раз Ульза и Мира. Надеюсь, они не встанут у нас на пути, — сказал я, словно накликая беду своими словами.
— Слей, постой минуту, хорошо? — я спешился и присел на корточки, внимательно изучая землю.
— Господин Тоука?
Серас тоже сошла на землю и наклонилась, заглядывая мне через плечо.
— Это... человеческие следы? — спросила она.
— Вероятнее всего. Хотя, полагаю, это мог быть и двуногий монстр в обуви... — я посмотрел в ту сторону, куда вели следы. — Похоже на несколько пар ног.
Взгляд Серас последовал за моим.
— ...Господин Тоука.
— Ты тоже это чувствуешь? — запах был слабым, но отчетливым. — Пахнет кровью.
Я коснулся кончиками пальцев земли рядом с отпечатками, проверяя ее состояние.
— Похоже, они прошли здесь какое-то время назад.
Если те, кто это сделал, продолжили путь, их уже не должно быть поблизости.
— Идем дальше, — сказал я, поднимаясь.
— Согласна.
Мы продолжали осторожно следовать по следам и в конце концов выбрались из густых зарослей, когда...
— Это же... — Серас сглотнула.
Перед нами лежало больше дюжины златоглазых монстров — и все они были мертвы. Вся округа была залита кровью. Она запеклась на листьях и ветвях деревьев по всей поляне. Куски плоти усеивали землю, напоминая последствия какого-то чудовищного преступления. Я опустился на колено перед ближайшим трупом, чтобы осмотреть его, а затем окинул взглядом остальные.
— Что ж, это неожиданно.
Мы еще не в самой чаще, но в Землях Златоглазых Монстров каждый житель континента должен содрогаться от страха.
— Похоже, некоторые из них пытались бежать, — заметила Серас.
И действительно, виднелись признаки того, что часть монстров пыталась спастись бегством.
Тот, кто устроил здесь эту бойню, явно невысокого мнения о чудовищах этого леса. Не говоря уже о том, что он не позволил ни одному из них уйти. Некоторые из тварей были заколоты в спину, совершенно беззащитными. Кто бы это ни сделал, он не поленился преследовать и добивать их.
— Многие из этих монстров, похоже, убиты мечом. Что скажешь об их навыках, Серас? — спросил я.
— Судя по всему, это невероятно опытные бойцы, — ответила она без малейших колебаний.
— Сильнее тебя?
— ...Не могу сказать, не скрестив с ними клинки, но очевидно, что эти личности обладают незаурядной силой. Более того...
— Ты думаешь, это еще не предел их возможностей, верно?
— Именно так.
Кто они? Что они делают в такой глуши?
Мы продолжили путь по следам, которые вели на запад — в ту же сторону, куда направлялись и мы. Вся местность была усеяна трупами монстров, некоторые из которых уже клевали птицы-падальщики.
— Судя по следам, их как минимум восемь человек.
С момента нашей встречи с фамильяром Эрики мы не встретили ни одного златоглазого монстра. Неужели все твари в округе попрятались, в ужасе перед этой группой?
— Если эта группа враждебна к нам, иметь с ними дело может быть проблематично, — произнесла Серас.
— Мира и Ульза — ближайшие к нам силы...
Это могли быть Рыцари-Истребители Монстров или Отряд Солнца. Полагаю, Страна на Краю Света тоже неподалеку. Но есть еще одна группа, которой это может быть под силу...
— Кажется, я догадываюсь, кто это, но я ничего не знаю о них, кроме их...
*Шорох.*
Я осекся на полуслове, когда мы вышли из кустарника. Глаза Серас расширились, и она сглотнула.
— Э-это же...
Я чувствовал, как ее захлестывают волны невообразимого шока, и не мог ее винить. Эти трупы отличались от тех, что мы видели на поляне. Они были в ужасающем состоянии, буквально разорваны в клочья.
— Г-гуманоидные типы, — проговорила Серас севшим, надтреснутым голосом.
В прошлом Богине приходилось полагаться на Сивита, чтобы одолеть этих жутких созданий. Полагаю, Сого Аяка теперь тоже доказала, что способна их побеждать.
Я осмотрел состояние тел и пространство вокруг них.
— Судя по следам, это не результат драки монстров между собой. Их убили люди.
— Не знаю, насколько сильны были эти твари при жизни, но они тоже пытались сбежать.
Значит, эта группа была настолько сильна, что даже гуманоидные типы пытались от них спастись. Если говорить о знаменитых боевых силах:
Богиня.
Герои.
Шестой Рыцарский Орден Алиона.
Командир Всадников Белого Волка, «Черный Волк».
Безумно Прекрасный Император.
А еще была одна группа, чье название я слышал... Но у меня почти не было информации о них. Ив как-то вскользь упоминала мне об их великой силе, но никто не мог рассказать мне о них подробнее. Кажется, их звали...
— «Меч Отваги», верно?
???
— Я НАШЕЛ ЕГО! Наконец-то нашел, Левин! — закричал Тоадо, выскочив из кустов. Он всегда был самым быстрым бегуном и лучшим разведчиком в «Мече Отваги».
— Значит, скрыто магией иллюзий, как мы и думали?
— Ага. Как только я прошел сквозь иллюзию, дорога еще немного тянулась вперед. А потом... — Тоадо вынул свиток из сумки и принялся объяснять, указывая на рисунок на пергаменте, который он развернул и протянул остальным. — Этот кристалл — он был там. Тот же цвет, форма, всё один в один.
— Отличная работа, — произнес Левин Сил, крепко похлопав Тоадо по спине. — Теперь мы действительно сможем спасти мир.
Югунг улыбнулся, закидывая огромный топор на плечо. — Если у нас всё получится, Богиня сможет расслабиться и сосредоточиться на Короле Демонов. Ты молодец, Тоадо.
— Да брось, — ответил Тоадо, склонив голову. — Это всё благодаря всем нам. Плод наших общих усилий.
— Ты прав, Тоадо. Именно это и происходит, когда мы работаем сообща, — Левин потер кончик носа с гордым видом.
— Но это не отменяет того факта, что именно ты нашел его для нас, не так ли?! — выкрикнула Миана, игриво запрыгивая ему на спину сзади.
— Э-эй, прекрати, Миана!
— Что такое, Тоадо? Весь разволновался только из-за того, что Миана снова у тебя на спине? Никогда не повзрослеешь, а! — Все разразились смехом от комментария Югунга, и Тоадо начал ворчать.
— Тц. Опять ты меня позоришь, Миана.
— А разве не всегда?
— С этим не поспоришь, — поддакнул Югунг, снова заставив всех весело рассмеяться.
— Раз Тоадо нашел цель нашего пути, нам стоит отозвать Страйфа, — произнес Сацуки, прислонившись к дереву со скрещенными на груди руками. Он всегда держался немного особняком.
Алейн повернулась на юго-запад с обеспокоенным видом. — Страйф... надеюсь, с ним всё в порядке.
— И ты туда же, Алейн. Когда ты уже перестанешь вечно беспокоиться? Ты же заставишь Левина волноваться за тебя даже после того, как вы двое сойдетесь, а?
— Ох, Югунг, ну ты и... — Алейн покраснела. — Вечно ты такое говоришь.
— О-она права. Прекращай шутить, Югунг! — вставил Левин, чье лицо тоже начало заливаться краской.
— Хм-ф. — Миана надула щеки и насупилась.
«Опять она за свое», — подумал Левин.
Всякий раз, когда остальные подшучивали над ним и Алейн, Миана расстраивалась — так повелось еще с детства.
Они не изменились — с тех самых пор.
Левин. Сацуки. Тоадо. Югунг. Миана. Страйф. Алейн. Каро. Бердвитчер. Наннатотт.
Все они были друзьями детства, неразлучными столько, сколько себя помнили. Все, кроме Левина, родились в трущобах. Он был сыном дворянина, но Левина не заботили титулы и положение. Он играл с остальными девятью детьми на равных. Однажды он ушел из дома, не сказав ни слова, чтобы отправиться в путешествие по континенту со своими лучшими друзьями и бросить вызов миру, работая сообща.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...