Глава 2:
Человекоподобные монстры
ВОЙДЯ В ПИРАМИДУ среди руин, мы сложили вещи — света от моего кожаного кошеля с избытком хватало, чтобы разогнать мрак внутри.
Мы осмотрели небольшую входную залу, но не нашли ничего примечательного, кроме алтаря в глубине — вероятно, эта заброшенная пирамида когда-то служила для религиозных обрядов. Ни потайных дверей, ни проходов обнаружить не удалось. Всё выглядело так, будто это место просто покинули в одночасье.
Завершив осмотр, мы устроились за ужином, пока Серас внезапно не замерла, перестав есть и погрузившись в глубокие раздумья.
— Быть может, вы так редко смеетесь и улыбаетесь из-за того, что я столь уныла и скучна, — призналась она, заставив остальных поспешно разуверять её в обратном.
После этого странного замечания ужин прошел без происшествий. Мы ели, болтали и готовили постели на ночь.
Судя по звукам, Лиз приходилось несладко.
— Я помогу тебе переодеться, Лиз, — предложила Ив.
— Нет, я справлюсь сама...
— Что-то не похоже. Давай помогу, хотя бы на первое время.
Лиз вздохнула, покорившись судьбе.
По пути сюда мы заходили в деревню, чтобы купить Лиз новую одежду, и, к несчастью, вещи оказались слегка маловаты. Конечно, они были куда лучше прежних обносков... но к ним еще предстояло привыкнуть. Я отвернулся, когда Лиз начала снимать куртку.
— Рано или поздно нам придется купить Лиз нормальную одежду, — заметил я, присаживаясь рядом с Серас.
— Впрочем, обновки ей к лицу, — ответила та, расчесывая гребнем свои сияющие золотом волосы.
Она следит за внешностью даже здесь, в Землях Златоглазых Монстров. Пожалуй, пока я сделаю вид, что забыл о её признании за ужином.
Я лег, подложив руку под голову.
— Ей, пожалуй, пойдет почти всё... Лиз и сама по себе красавица. Но ведь она не станет жаловаться, что бы мы ни заставили её надеть, верно? Нам стоит выяснить, что ей нравится на самом деле, — сказал я.
— Да, вы правы. Я постараюсь найти возможность и расспросить её о вкусах в одежде.
— Спасибо... Если подумать, тебе бы тоже подошел любой наряд, Серас.
— ...Вот как?
— Ага.
Она отвела взгляд, словно что-то вспоминая.
— О чем задумалась?
— Ах, ну... Я вспомнила принцессу. Она постоянно подбирала для меня новые наряды. И сама не заметила, как это стало её главным увлечением.
— Что ж, ты наверняка была отличной моделью.
Серас нечасто вот так рассказывает о своем прошлом.
— Пакю-юн!
— Скви!
Малышка Слей пронеслась мимо нас с Пиггимару на спине.
Они отлично поладили.
Серас и впрямь превратно истолковала намерения Святого Императора. Интересно, влияет ли это на то, как она теперь смотрит на свои отношения с принцессой? Они ведь были близки, не так ли?
Кстати, принцесса была обручена с Сивитом. Любопытно, что она делает теперь, когда он мертв. Возможно, Серас тоже об этом беспокоится. Обычно она не позволяет подобным мыслям проступать на поверхности.
— Вы с принцессой, должно быть, были близки.
— Думаю, да.
— Серас, послушай, если...
— Теперь я ваш рыцарь. Я вверила свою шпагу вашему служению. Пожалуйста, не утруждайте себя заботами об этом, — перебила она, уходя от темы. — И я уверена, что с принцессой всё в порядке. Она умна и... я убеждена, что она ведет себя достойно.
В уверенности Серас не было и тени лжи — должно быть, принцесса и впрямь неглупа.
Однако, глядя на Серас, сидевшую с безупречно прямой, элегантной осанкой, я заметил тонкую вуаль печали, окутавшую её прекрасные черты. Я разглядел это лишь потому, что смотрел слишком пристально.
«Я доверяю принцессе, так что меня это не беспокоит», — вот что она хотела сказать.
...Но это вряд ли было правдой.
Серас вздрогнула, осознав, что сболтнула лишнего. Её алые губы несколько раз шевельнулись, но она промолчала. Казалось, она хотела сменить тему, но не находила способа.
— Разве ты не говорила, что хочешь умыться перед сном? — спросил я.
Серас хлопнула в ладоши, будто я только что спас её.
— Кхм... В-верно. Лиз, не хочешь искупаться вместе? Мы могли бы потереть друг другу спинки. Ты не против?
— Х-хорошо. С-спасибо, госпожа Серас, — отозвалась та, всё еще переодеваясь.
Серас смочила водой два лоскута ткани и лукаво взглянула на меня.
— Как насчет того, чтобы мы с вами проделали то же самое после, господин То-ока?
Я рассмеялся и махнул рукой, прогоняя её.
— Кончай шутить, иди уже.
— Хе-хе, хорошо. — Серас радостно направилась к выходу, увлекая Лиз за собой.
Она ведь пошутила, верно? По крайней мере, я надеюсь, что это была шутка. Честно говоря... я бы предпочел, чтобы Серас так не шутила. Выбери она не того человека, и это могло бы привести к серьезному недопониманию.
Когда они ушли, Ив подсела ко мне, чтобы обсудить странные слова Серас за ужином.
Серас призналась нам, что дворяне в бытность её рыцарем твердили ей примерно одно и то же: «Леди Серас, вы обладаете беспримерной красотой и, безусловно, шармом, но вам, скажем так, несколько недостает чувства юмора».
— Я удивлена, никогда бы не подумала, что Серас станет переживать из-за такой ерунды, — сказала Ив.
— Но у неё ведь полно других достоинств, разве нет? Кого волнует мнение кучки заносчивых аристократов о чувстве юмора? Это ей стоило бы над ними насмехаться, если на то пошло, — ответил я.
Ив скрестила руки на груди, размышляя.
— За ужином я пыталась перечислить ей все её сильные стороны, верно? Но это её ничуть не приободрило... Кажется, я только сильнее её запутала. Что я сделала не так?
Я почесал затылок. — Может, стоило быть чуть деликатнее?
— Деликатнее?
— С её точки зрения, попытки утешить могли лишь усугубить тревогу. Возможно, она не знает, как об этом говорить, если даже самой себе не хочет признаться в этих чувствах.
— Неужели? — недоверчиво спросила она.
Несмотря на прозвище «Ив Спид», иногда она бывала поразительно недогадливой.
Спустя время Ив и Лиз вернулись после омовения. Мы все приготовились ко сну и улеглись. Пока я лежал, мои мысли вернулись к сцене, свидетелем которой я стал снаружи.
— Эй, Серас.
— Да?
— Перед тем как мы вошли, ты видела те огни вдалеке?
— Да, видела.
— Как думаешь, что это было?
— Быть может, схватка двух монстров?
— Разве монстры здесь часто дерутся друг с другом?
— Говорят, что златоглазые монстры, рожденные от разных источников зла, могут враждовать, да.
Я припомнил всё, чему Серас научила меня к этому моменту. Златоглазые монстры, наводнившие этот мир, порождались сменявшими друг друга Королями Демонов, которых в итоге уничтожали герои из другого мира. Однако некоторые твари выживали со времен прежних поколений, когда являлись новые Короли Демонов; многие из них таились в глубинах подземных руин или скрывались в Землях Златоглазых Монстров.
— То есть, если у них разные «родители», монстры иногда сражаются?
— Да, но в целом златоглазые монстры, похоже, обладают более крепкими узами сородичей по сравнению с обычными животными.
Ясно, значит, они предпочитают держаться вместе. Редко враждуют.
— Хм.
— Господин То-ока? Что-то не так?
— А? Да нет... просто размышляю о том свете.
Если это была не драка монстров, то... с кем же они там сражались?
СЕРАС АШРАЙН
КОГДА СЕРАС ПРОСНУЛАСЬ, То-оки нигде не было. Она быстро растолкала Ив, которая приложила ладонь к месту, где спал То-ока.
— Тепло почти ушло... Его нет уже довольно долго.
— Его вещи всё еще здесь, — заметила Серас, с тревогой оглядывая комнату.
Лиз еще спала, а Слей выглядела так, будто только что открыла глаза.
— Господина Пиггимару тоже нет, — отметила она.
— Пиггимару? Хм... Возможно, он проснулся раньше срока и вышел наружу, чтобы опробовать новые комбинации техник со слизью. Это же То-ока, он наверняка просто не хотел нас будить.
— Если дело только в этом, тогда ладно.
— Он не из тех, кто бросит нас посреди Земель Златоглазых Монстров, не проронив ни слова. Тебе это известно лучше, чем кому-либо.
— Да, я знаю, — уверенно ответила Серас.
Они с Ив подошли к выходу, сжимая в руках мечи, и заметили, что кристалл маны в дверях был активирован.
— Он снаружи — похоже, я была права, — сказала Ив, пытаясь развеять опасения Серас. Обе они вышли из пирамиды в прохладный утренний воздух.
Внезапно они увидели это.
Они посмотрели вниз на лестницу, ведущую к подножию, и там, на земле, лежало нечто. Это был монстр с человеческим лицом. Ив уставилась на него, инстинктивно отпрянув.
— Это человекоподобный тип?! Быть не может...
Огромные человеческие лица были прилеплены к высокому и длинному туловищу существа, их веки были зашиты чем-то похожим на нитки. Лишь у одного лица глаза были открыты — у самого маленького, в центре. Тело существа покрывали щупальцеподобные отростки.
Перед ним, скрестив ноги, сидела знакомая фигура.
— Господин То-ока?
Существо окружала лужа синей крови; судя по всему, оно было уже мертво. Щупальца бездыханно свисали из многочисленных ртов, кровь стекала по всей их длине, пополняя растущую лужу внизу.
То-ока сидел поодаль, перелистывая свою книгу за пределами зловонной лужи. Рядом с ним Серас увидела его короткий меч и нечто, похожее на часть монстра, завернутую в ткань. Пиггимару прыгал рядом с ним вверх-вниз. То-ока вытянул шею, оглядываясь в их сторону.
— О, вы проснулись.
Ив тяжело сглотнула, прежде чем смогла заговорить. — То-ока, э-этот монстр... — вымолвила она.
— Я почувствовал его присутствие ночью, вышел и убил.
— Т-ты в порядке?
— Всё нормально. Я внимательно наблюдал за ним и выждал момент, чтобы прикончить. Никакого риска.
— Эта штука... ч-человекоподобный тип?
— Полагаю, что так? Впрочем, справиться с ним оказалось не так сложно, как я ожидал. По крайней мере, опыта с него отвалили прилично. Я даже уровень поднял. — То-ока похлопал по завернутому в ткань трофею. — Сверяюсь с « Полным собранием запретных искусств», вдруг какие материалы пригодятся.
— Ты серьезно одолел человекоподобного монстра в одиночку? И даже не ранен? Хм. Мне это снится? — спросила Ив, протирая глаза.
— Нет... Там внизу настоящий господин То-ока, — произнесла Серас, глядя на него сверху вниз. Он казался куда выше, чем прежде, и она почувствовала, как в груди вскипает новая волна уверенности.
«Теперь я вспомнила. Именно он первым предложил отправиться в кошмарные дебри этих земель. Он способен сделать невозможное возможным».
Серас смогла преодолеть отчаяние от пребывания в Землях Златоглазых Монстров лишь потому, что была рядом с ним. Она повернулась к То-оке, чувствуя, как все её тревоги улетучиваются.
«Пожалуйста, не пытайся нести всё это бремя в одиночку...»
— Некоторые из этих человекоподобных тварей сильнее прочих. Даже просто узнать это — уже ценная информация. Но они столь же агрессивны и садистичны, как и остальные. — Он посмотрел на труп монстра, ставший теперь лишь жалкой грудой мяса. — Но я этому даже рад...
Его лицо не выражало эмоций, пока он смотрел на мертвое чудовище, слегка прикрыв книгу в другой руке.
— Значит, мне не придется мучиться совестью, вырезая их под корень.
МИМОРИ ТОУКА
МЫ ПОКИНУЛИ РУИНЫ ПИРАМИДЫ на следующее утро, отойдя на приличное расстояние от места ночлега.
Уровень 1903
Перепроверив свой уровень во второй раз, я закрыл окно характеристик и продолжил путь, глядя на поваленные деревья, мимо которых мы проходили. Я шел впереди, за мной Серас, следом Лиз и Слей, а Ив замыкала шествие. Слей находилась во второй стадии трансформации, покачивая головой из стороны в сторону при ходьбе. Казалось, её ничуть не смущают притороченные к спине сумки. Пиггимару в своей обычной форме веревочного червя уютно устроился в складках моего плаща.
— Здесь тише, чем я ожидала, — заметила Серас.
— Возможно, вчера по пути к пирамиде мы зачистили всех тварей, что ошивались вокруг логова того человекоподобного, — ответила Ив.
— Может, и наоборот, — вставил я.
— Наоборот?
— Может, остальные монстры в округе разбежались подальше от него.
В логове человекоподобного в Руинах Утилизации я тоже не видел других монстров — возможно, сородичи избегают их или просто привыкли оставлять им добычу на растерзание.
Я обдумывал эту мысль. — Быть может, эти монстры живут не так мирно, как мы полагали.
Мой разум лихорадочно работал.
«Расслабляться рано, но, похоже, этих тварей можно победить. Пока я встретил двоих и убил обоих, используя верную тактику. Нельзя отрицать, что мои навыки состояний сделали это куда проще, чем я ожидал».
Но человекоподобные монстры всё еще были окутаны тайной — даже Серас знала об их биологии крайне мало.
Их агрессия и свирепость... Их садизм и жестокость... Что делает их такими? Зачем они были созданы?
Я достал из сумки трижды обернутый сверток ткани, всё еще влажный и теплый. Серас наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. Там лежали щупальца убитого мной монстра.
— Это ингредиенты для какого-то запретного предмета? — спросила она.
— В книге не было сказано, какие именно материалы брать... Но там был рисунок, похожий на эти штуки. Я решил, что смогу использовать их как замену.
Серас посмотрела на меня на ходу.
— Страница 167, верно?
Даже я не помнил номера страниц!
— Я не помню, для создания чего они нужны, но...
Серас подняла указательный палец, выглядя весьма довольной собой. — Голосоусиливающий кристалл.
Тут она меня умыла.
— Теперь, когда ты изучила её так внимательно, ты знаешь о «Полном собрании запретных искусств» куда больше моего, — сказал я, почесывая затылок. Я видел, как она выкраивала время, чтобы тщательно изучать книгу на привалах.
Серас выпрямила спину, вернулась к тропе и провела пальцами по золотистым волосам.
— Сначала это был просто интерес к чтению, но я... я подумала, что так смогу быть вам полезной, господин То-ока.
— Я и сам буду стараться находить время для чтения, но, боюсь, мне придется часто полагаться на тебя в деталях. Ты не против?
— Нисколько, вы можете на меня рассчитывать. — Серас почтительно кивнула, приложив руку к груди.
— Прости, что нагружаю тебя этим. — С тех пор как мы прибыли в Земли Златоглазых Монстров, времени на чтение у меня поубавилось.
— Нет нужды извиняться... В конце концов, я читаю в том числе и для собственного удовольствия.
— И всё же, это очень помогает.
— ...Вот как! — В её ответе послышались радостные нотки. Я знал, что это лишь вопрос времени, когда Серас заинтересуется книгой.
Пожалуй, неплохая идея — оставить исследования на Серас на какое-то время. Впрочем, мне немного неловко, что я её так нагрузил.
Серас снова подошла ко мне, заглядывая в тканевый сверток. — Кстати, господин То-ока, я заметила в книге еще одну вещь, которая может оказаться полезной, и-и... хья-а-а-а! — Серас внезапно вскрикнула и повалилась на землю. Она побледнела, кровь отхлынула от её лица.
— А?! — Я отпрянул в шоке.
Что случилось?! Её напугало щупальце монстра? Нет, не может быть; она спокойно смотрела на него мгновение назад. Что изменилось?
Я заглянул в сверток. — Э?
Среди прочих затесалось щупальце другого цвета, и оно всё еще извивалось. Я вытащил его.
«Червь...? А, должно быть, попал сюда, когда я разделывал монстра».
— Г-господин То-ока... Это весьма серьезная угроза... Я-я имею в виду, мне может быть трудно... Э-это опасно...
Что она несет, какая еще «серьезная угроза»?
— Ладно-ладно, просто возьми себя в руки. — Я швырнул червя в кусты.
— Ты и впрямь терпеть не можешь червей?
— ...Должна признать, это так.
— Удивлен, что именно это оказалось твоей слабостью. Тебя ведь не смущает извивающийся Пиггимару или щупальца тех монстров, верно? — спросил я.
— По какой-то причине я просто не выношу червей... Просто не выношу!
Серас поднялась и отряхнула грязь с одежды. Её лицо вновь стало элегантным и невозмутимым — вероятно, она пыталась загладить недавнюю панику. Она торжественно откашлялась.
— Впрочем, как гордому рыцарю, подобные... фобии мне не к лицу. Проявлять такое смятение из-за обычного отвращения... Как бывшему капитану отряда Святых Рыцарей Неа, мне кажется, я опозорила свой орден и — ва-а-а! Господин То-ока его выбросил! Не подноси это ближе, Ив! Т-ты с ума сошла?!
— П-прости, — буркнула Ив, плетясь в хвосте колонны, пока Лиз её отчитывала.
Значит, даже Серас может выйти из себя... Кажется, я мельком увидел её новую, интересную сторону. Знать слабости своих соратников тоже важно.
С этого момента настроение в нашем отряде стало на удивление бодрым. Долгие часы в Землях Златоглазых Монстров держали нас в напряжении, но пока что мы не чувствовали присутствия чудовищ поблизости.
Не грех иногда и подурачиться. Это должно быть тяжелым испытанием для их нервов — я не могу их винить. И монстры, с которыми мы сталкиваемся в этом лесу — не единственный враг. Похоже, отныне отдыха нам не видать. Теперь для нас в Землях Златоглазых Монстров осталось лишь одно надежное убежище, я в этом уверен.
Мы продолжили путь.
— В воздухе чувствуется влага, — сказала Серас, придерживая волосы на легком ветру. Ив посмотрела на небо.
— Похоже, собирается дождь, — заметила она.
Пейзаж вокруг изменился — стволы и листья деревьев будто потемнели, доказывая, что мы наконец-то углубились в чащу леса.
— Думаю, нам стоит проверить вон ту область, — сказал я, указывая на скалистый склон, возвышающийся над деревьями впереди. Он выглядел почти как миниатюрный горный хребет, преграждающий нам путь.
Я попросил Ив взглянуть на карту, и мы обменялись взглядами.
— Тоука.
— Да, я знаю.
Я полагал, что мы близко, но... Мы и впрямь уже добрались сюда?
— Судя по расстоянию — если поспешим, сможем прибыть завтра или послезавтра, — сказала она.
Запретная Ведьма была уже совсем рядом.
— Так, и что нам с этим делать? — размышлял я, глядя на скалы. Высокие утесы тянулись прямо поперек тропы, словно стена, вставшая на нашем пути.
— Если никто из нас не умеет летать, нам через это не перебраться, — пробормотал я про себя.
Веревки Пиггимару тоже не хватило бы — да и вряд ли она выдержала бы нас всех. Ив приложила ладонь к камню.
— Не ожидала, что мы упремся в такую стену, — сказала она.
Посмотрев налево и направо, я увидел, что утес тянется далеко в обоих направлениях — настолько далеко, что конца ему не было видно. Переведя взгляд, я обнаружил вход в пещеру и решил осмотреться.
«По крайней мере, здесь можно укрыться от дождя...»
— К несчастью, на ту сторону прохода нет, — сказал я, выходя наружу.
Карта Ив показывала лишь наше текущее местоположение и примерное расстояние до цели — на ней не было ни холмов, ни гор.
Учитывая душевное состояние моих спутниц, я бы предпочел не делать большой крюк — я просто хочу добраться до ведьмы как можно скорее...
— Я возьму Слей и объеду стену, посмотрю, что там.
Лучше, если в разведку отправлюсь я один. Если наткнусь на человекоподобного монстра, мои навыки состояний справятся с ним лучше всего, а в случае опасности я всегда смогу трансформировать Слей и отступить.
Я оставил трех дам отдыхать и отправился на разведку. Сначала я поехал на запад вдоль стены, но после долгого пути не нашел ни намека на проход в утесе. К счастью, с восточной стороны скала обрывалась удивительно быстро, и, похоже, там можно было обогнуть препятствие и вернуться на маршрут.
Я вернулся к остальным, и они с облегчением выслушали мои новости. Мы решили идти восточным путем, и первой отправилась Ив.
— Пока не чувствую никаких монстров, — сказала она, выглядя чуть более расслабленной, чем обычно.
Серас шла рядом с ней и тоже ослабила бдительность.
— Здесь их так мало... Это потому, что мы приближаемся к Запретной Ведьме? — спросила она.
— Может быть, больше монстров обитает на окраинах, чем в центре, — предположила Ив.
— Понимаю. Это возможно.
По пути нам попадались группы разрушенных строений — вероятно, ведущих в подземные подземелья.
«Интересно, не кишат ли там целые орды...»
Помня об этом, я не мог терять бдительность. Я шел в хвосте отряда, чтобы поговорить с Лиз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...