Ближе к вечеру.
То ли почтовый голубь из Разведывательного управления прилетел раньше, то ли ещё по какой причине, но стоило мне переступить порог особняка, как старик Альфред тут же подошёл ко мне, держа на подносе запечатанный конверт.
— Молодой господин. Это письмо от старшего молодого господина. На нём стоит отметка о срочности.
— А, спасибо, старик.
Я небрежно скинул пальто, передал его горничной и взял конверт. Сургучная печать несла на себе замысловатый герб, принадлежавший исключительно Разведывательному управлению семьи Фарн.
«Брат, должно быть, чертовски занят».
Не прошло и полудня с тех пор, как я попросил его отправить почтового голубя, а ответ уже был здесь. Даже не поднимаясь к себе в комнату, я опустился на диван в гостиной и сломал печать.
*Шурх.*
Когда я развернул плотный высококачественный пергамент, передо мной предстал аккуратный почерк Харуна — ни единой чернильной кляксы.
[Рекомендованный список первоклассных ресторанов столицы]
— «Гранд Астерия»: расположен у реки в южной части столицы. Отличается панорамными окнами от пола до потолка, обеспечивающими превосходное освещение, и ощущением открытого пространства с умеренной видимостью для посторонних глаз.
— «Терраса Гелиоса»: расположен в богатом квартале неподалёку от Императорского города. Имеет отдельные места на балконе, однако в дневное время открыты столики в саду, создающие светлую и непринуждённую атмосферу.
[Рекомендованный список десертных кафе]
— «Салон де Люмьер»: славится своим премиальным чёрным чаем и десертами на трёхъярусных подносах. Пользуется популярностью преимущественно у благородных барышень.
— «Ле Блан»: оборудован кабинками, наполовину скрытыми занавесками, что отлично подходит для создания более доверительной атмосферы во время беседы.
Едва ознакомившись с содержимым, я не сдержал глухого смешка.
— Ха-ха.
«Поглядите-ка на него. А наш братец, оказывается, проводил юность весьма бурно, а?»
Когда он вообще умудрился собрать целую базу данных по этим роскошным и романтичным заведениям? Я-то думал, он с головой погребён под кипами отчётов и каждый божий день торчит на сверхурочных, а выходит, для него нет неизведанных мест.
Но по-настоящему изумиться меня заставили предельно конкретные и проницательные советы, приписанные под списком.
[Маршрут свидания и рекомендации по поведению]
Почерк брата был строгим и угловатым, словно он отдавал боевые приказы новоиспечённому оперативнику.
[Предложение встретиться с леди в дневное время может быть воспринято как стремление защитить её честь на виду, под взглядами благородной публики. Кроме того, это считывается как ясный посыл: «Мой интерес очерчен строгими рамками, гарантирующими соблюдение всех положенных приличий».]
— Ого.
Я изумлённо уставился на пергамент, приоткрыв рот.
Вот именно! Как раз поэтому я и сказал Люциусу, что встречусь с его сестрой днём. Брат безупречно разгадал мои нехитрые намёки.
[По этой причине вам категорически запрещается выкупать заведение целиком. Забронируйте столик на террасе или нечто подобное в ресторане и десертном кафе, предоставив леди безопасное место внутри, возле занавесок, скрытое от праздных зевак. Мужчине же надлежит сесть с внешней стороны, где на него будут падать взоры окружающих.]
[Это самый вежливый способ подчеркнуть: «Я не отношусь к нашей встрече легкомысленно». Особенно если, исходя из ваших намерений, вы желаете безболезненно завершить общение всего лишь одним благовоспитанным свиданием.]
— А ведь хорош, чертяка.
Кроме шуток — теперь я окончательно понял, почему отец безоговорочно доверился ему, назначив главным агентом Разведывательного управления. Его умение просчитывать человеческую психологию и расставлять акценты находилось на грани искусства. Впрочем, причиной моего искреннего желания аплодировать ему стоя стал постскриптум в самом конце письма.
[P.S. Я уже оформил предварительную бронь на перечисленные рестораны и кафе на ваше имя. Вам останется лишь до сегодняшнего вечера отправить отказ от брони в те места, которые вы не выберете.]
— Хе-хе. Другого от него я и не ждал.
Он идеально учёл мою патологическую лень, организовав всё так, чтобы мне вообще не пришлось напрягаться. Восхищение братом волной прокатилось по всему телу.
— Что же тогда выбрать?
Я постучал пальцем по строчкам «Гранд Астерии» и «Салона де Люмьер».
— В теории план безупречен.
Будем честны: для меня не существовало ничего муторнее, чем самому бродить по столице, присматривать заведения и бронировать места. Куда проще и приятнее прийти на всё готовенькое, к столу, заботливо накрытому братом.
— Эхе-хе...
Я тяжело вздохнул.
Других вариантов не предвиделось, да и искать их не имело смысла. В этом мире ничего не даётся даром. Раз уж я воспользовался трудами Харуна, придётся позже раскошелиться и купить ему коробку восстанавливающих настоек, когда он снова будет загибаться от ночных дежурств.
Недолго думая, я утвердил маршрут: обед в «Гранд Астерии» с её открытым пространством и послеполуденный чай в «Салоне де Люмьер».
— Старик Альфред.
Я позвал дворецкого, покорно ожидавшего в прихожей.
— Да, молодой господин.
— Возьми это и...
Я быстро набросал ответ Люциусу на лежавшем на столике листке: время, место и рекомендуемый наряд.
— Отправь почтовым голубем или личным курьером — не суть. Главное, доставь парню по имени Люциус прямо сегодня... А, постой.
Я замер, недоговорив.
А какая у него вообще фамилия?
Если вспомнить утреннюю сцену, он ведь так и не назвал свой род. Представляясь Лили, этот хитрый лис просто опустил родовое имя, верно?
— Вот чёрт.
Заметив моё замешательство, старик Альфред невозмутимо подсказал:
— Если вы имеете в виду молодого господина Люциуса, приходившего на рассвете, вам следует отправить послание особняку Роганна.
— А? Роганна?
Я озадаченно заморгал. Это имя казалось смутно знакомым, и от него в глубине души мгновенно заскреблось дурное предчувствие. Но сколько я ни напрягал память, ничего конкретного вспомнить так и не смог.
— Ладно, плевать. Наверное, просто кажется. Неужели в моей жизни появятся новые мины-ловушки? Хм... зная мою удачу, наверняка появятся. Впрочем, сейчас меня этим уже вряд ли удивишь. Чёрт побери, надо будет потом разузнать, что они за люди. В общем, Альфред, просто отправь записку туда.
— Слушаюсь, молодой господин.
Старик Альфред вежливо принял листок и покинул гостиную.
◇ ◇ ◇
В роскошной приёмной графского особняка Роганна, в личной гардеробной Софии, царила тихая суматоха. Управляющий и портные одного из самых именитых столичных ателье — куда даже титулованной знати приходилось записываться за месяцы вперёд — непрерывно хлопотали вокруг хозяйки.
*Шурх-шелест.*
Шёлковая ткань цвета слоновой кости, мерцавшая перламутром, тихо шелестела в просторной комнате. Неподвижно замерев перед ростовыми зеркалами, стояла юная особа с лицом, до мельчайших черт повторявшим облик Люциуса, — его сестра София.
— Ох, юная леди Роганна! Кружевная отделка этого ворота изумительно подчёркивает вашу изящную шею!
Управляющий хлопотал вокруг неё, бережно поправляя тонкую полупрозрачную шаль, ниспадавшую с плеч девушки. И в его словах не было ни капли лести.
Если Люциус отличался утончёнными чертами лица, то его сестра-близнец София воплощала в себе абсолютную, доведённую до совершенства хрупкость и нежность. Корсет мягко стягивал тонкую талию, а пышный подол платья колыхался при малейшем движении, напоминая невесомое облако. Облик этот был настолько пленителен, что не оставил бы равнодушным ни единого мужчину.
Вот только...
— ...
В ясных голубых глазах, глядевших из зеркала, затаилась глубокая, щемящая печаль. Словно подбитая птица, тоскливо взирающая на недосягаемое небо, София, несмотря на великолепие наряда, казалась надломленной и бесконечно уязвимой.
*Тук-тук.*
Раздался негромкий стук, и тяжёлые двери приоткрылись.
— Прости, что отвлекаю, Софи.
Это был Люциус. Держа в руке доставленный посыльным конверт, он вошёл в гардеробную со своей неизменной мягкой, расслабленной улыбкой. Слуги разом склонили головы, а София отвела взгляд от зеркала и несмело повернулась к брату.
Люциус мгновенно заметил тень тоски на лице сестры. Будучи близнецами, делившими одно дыхание ещё в утробе матери, он без труда понимал истоки её переживаний.
«Бедная моя сестра, тебе снова так страшно».
Его вторая половинка всю жизнь считала собственную слабость и робость тяжким бременем для всей семьи. И сейчас она явно терзалась изнутри, заранее решив, что навязанная братом внезапная встреча окажется лишь досадным неудобством для второй стороны.
Люциус неслышно подошёл и тепло опустил ладонь на плечо сестры.
— О чём бы ты сейчас ни тревожилась, выбрось это из головы. Хватит себя изводить, — прошептал он удивительно ласково. — Никто о тебе не забыл, и никто не собирается относиться к этой встрече пренебрежительно. Ты ведь помнишь, что я тебе говорил?
— ...Помню. Я ничего не забыла, — тихо отозвалась София, бессильно опуская взгляд и робко комкая в пальцах шёлк платья.
— Ну и зачем тогда грустить, когда ты так чудесно нарядилась и даже не можешь улыбнуться?
Люциус беззлобно усмехнулся, словно по-доброму журя ребёнка, и достал спрятанный за спиной конверт с красным сургучом дома Фарн.
— От него только что доставили письмо.
— ...!
Плечи Софии вздрогнули. Её взгляд метнулся к запечатанной бумаге.
— Там... наверное, просьба отложить встречу, да? — прозвучала в её голосе затаённая тревога.
Видимо, девушка искренне считала такой исход неизбежным. В светских кругах было обычным делом, когда столь видный кавалер, как второй сын дома Фарн, о котором в последнее время гудела вся столица, без лишних раздумий находил благовидный предлог, чтобы отделаться от навязанной ему робкой затворницы.
— Кто знает, — Люциус пожал плечами. — Я принёс его прямо тебе в руки, едва получив. Я слишком тебя люблю, чтобы позволить себе вскрывать чужие письма до того, как их увидит истинная владелица.
От этих лукавых, но искренних слов на губах Софии наконец промелькнуло подобие робкой улыбки.
— Давай, открывай скорее, Софи.
— ...Хорошо.
Дрожащими пальцами София приняла конверт из рук брата.
*Шурх.*
Она старалась аккуратно сломать сургуч, но в повисшей тишине шорох бумаги показался оглушительно громким. Стоявший рядом Люциус молча смотрел на сестру и мысленно вздохнул:
«Прости меня».
Он солгал ей.
Если бы отправителем оказался скользкий дворянин с сомнительными помыслами или человек, не заслуживающий доверия, Люциус, боясь ранить сестру, без колебаний вскрыл бы конверт заранее, проверил содержимое и при необходимости даже подделал почерк, заменив обидные слова на безобидные фразы.
Однако...
«Ему... ему я верю».
Люциус был твёрдо уверен в Кассиане. Он ясно помнил сегодняшнее утро и лицо парня, согласившегося на наглую просьбу, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. Его показная лень парадоксальным образом граничила с маниакальным чувством долга.
Кассиан терпеть не мог лишних хлопот, но если уж дал слово — расшибётся в лепёшку, а сдержит его. К слабым и жалким он относился с показным равнодушием, но в критический миг протягивал самую надёжную руку помощи. Он принадлежал к той редкой породе людей, которые не успокоятся, пока сполна не отдадут моральный долг.
Казалось бы, прописные истины. Вот только большинство столичных аристократов лишь распинались о чести на светских раутах, а стоило ветру перемениться, виртуозно умывали руки.
«Я знаю, как это тяжело и неблагодарно — жить по совести и никогда не изменять собственным принципам».
Но Кассиан был исключением. Он дал обещание. И сделает всё, чтобы отнестись к его сестре с безупречным почтением.
*Шелест.*
Дочитав письмо, София бережно прижала пергамент к груди.
— ...Я прочитала, — еле слышно выдохнула она, поднимая глаза на брата.
Для портных и слуг выражение её лица едва ли переменилось: всё тот же скромный, тихий взгляд. Но Люциус, знавший её с самого рождения, безошибочно уловил тончайшую перемену.
Камень упал с её сердца.
Она была счастлива.
И на бледных щеках Софии расцвёл нежный, едва заметный румянец.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...