— ……
— ……
«Ой-ёй».
«Я ведь повёл себя чудовищно грубо, да?»
«Хоть я и отбросил прочь здешний благородный этикет, у меня хватило наглости отвесить половинчатый поклон и попытаться удрать прямо на глазах у принцессы».
«Этим жестом я практически всем телом показал: "Вы мне отвратительны"».
Я поспешно выпрямил спину и нацепил самую джентльменскую улыбку на свете.
— Ах, прошу прощения. Молю простить мою бестактность. Я пойду.
Выпалив откровенную ложь, я уже собирался дать дёру, как вдруг в спину мне ударил ледяной голос:
— Постой.
— ……
— У меня на душе неспокойно, поэтому я решила прогуляться. Сопроводишь меня?
«Не хочу».
Слова так и подступили к горлу, щекоча связки. Но передо мной стояла принцесса. Заяви я сейчас: «Не хочу. Мне и одному прекрасно», в завтрашней утренней газете вполне мог красоваться заголовок вроде: [Второму сыну семьи Фарн отрубили голову за оскорбление императорской фамилии].
Обливаясь внутри кровавыми слезами, я ответил с предельной вежливостью:
— …… Это честь для меня.
◇ ◇ ◇
*Топ, топ.*
Лесная тропа тонула в неловком молчании. Я безучастно переставлял ноги.
«Как бы это сказать...»
«Вообще-то, зелье, выпитое ранее, подействовало безотказно, так что физическая усталость испарилась без следа».
«Честно говоря, в отдыхе я особо не нуждался».
«Но вот моё душевное состояние оставляло желать лучшего».
«Нет, ну не перегибает ли она палку?»
Я покосился вбок. Лицо Эвелин выражало такую вселенскую скорбь, словно она взвалила на плечи всю депрессию этого мира.
«При обычных обстоятельствах я бы притворился больным и соскочил, причитая: "Ох, как же ломит кости"».
Но выражение её лица выглядело слишком пугающим. Казалось, на лбу у неё сияет огромная вывеска: «Я сейчас не в духе. Тронешь меня — и вечность запомнит этот день».
«И репутация у неё была соответствующей, да и по оригинальной новелле, о которой я только что вспомнил, тоже. Говорили, будто Эвелин — человек, безупречно держащий лицо в любых ситуациях, словно недосягаемый белый лебедь».
«Так что этот заскок психопатки, свидетелем которого я то и дело становлюсь, — эксклюзивный образ, доступный лишь моим глазам. Разумеется, даром мне не сдался подобный раритет. Я бы выставил его на барахолку с пометкой "отдам даром" и ещё сам оплатил бы доставку, лишь бы сбыть с рук».
«Да что я такого сделал, отчего её лицо каждый раз кривится в такое дерьмо? Прямо покоя не даёт. Я что, реально коплю смертельную обиду у члена императорской семьи?»
«На самом деле причину я примерно понимал. Всё наверняка из-за той нелепой магии, что я недавно продемонстрировал. Из-за чего же ещё? Я решил проблему способом, о котором она, признанный гений, не могла даже помыслить, и её гордость оказалась уязвлена».
«Бляха, я ведь не могу признаться ей, что это не моё мастерство, а просто нажатие на кнопку навыка, и что ей совершенно незачем комплексовать».
«Проклятье. Наверное, стоит просто поддакнуть ей? В сословном обществе пресмыкаться и умасливать тех, кто выше тебя по положению, — обычное дело».
Подавив тяжёлый вздох, я ненавязчиво обратился к шагавшей рядом Эвелин:
— То, что произошло чуть раньше.
— ……
— Вы ведь хотели спросить, как именно я это провернул, верно?
Шаги Эвелин резко оборвались. Повернувшись ко мне, она колко бросила:
— И почему ты заговорил об этом только сейчас?
«Какой колючий взгляд. Айщ, вот же...»
— А почему бы и нет? Просто после увиденного у Вашего Высочества на лице прямо-таки написано: «Я в замешательстве».
— А ты не лезешь за словом в карман, не так ли?
Брови Эвелин дрогнули. Казалось, её не на шутку выбила из колеи моя неожиданно прямолинейная манера речи.
«Обычно благородные дамы — непревзойдённые мастерицы ходить вокруг да около, так что с питчером вроде меня, швыряющим мячи прямо в лоб, она, похоже, столкнулась впервые».
Однако я упрямо продолжил.
«Даже если придётся рискнуть головой, ради будущего душевного покоя необходимо расставить все точки над "и" прямо сейчас».
— Если Ваше Высочество выглядит столь озадаченной, окружающие непременно считают это выражение. И каждый сделает вывод.
— Какой же?
— «Ах, Её Высочество крайне дурного мнения о Кассиане дель Фарне. Этот парень наверняка натворил нечто такое, что разгневало Её Высочество».
— ……
— И что тогда станется с моей репутацией? Человек, впавший в немилость у императорской семьи. Враг народа номер один. Что-то в таком духе.
Эвелин сухо усмехнулась, словно не веря собственным ушам:
— Ты намекаешь, будто я настраиваю людей против тебя из личной неприязни?
— Вовсе нет. Я лишь говорю, что ваш статус настолько высок, что малейшее покашливание или косой взгляд способны повести за собой толпу.
— И к чему это?
Эвелин скрестила руки на груди и смерила меня взглядом:
— Ты мне угрожаешь? Указываешь, как мне нужно следить за собственным лицом?
— Нет.
Я выпалил без малейших раздумий:
— Я падаю на спину, подставляю брюхо и молю о пощаде.
— …… Что?
Растерянность на лице Эвелин стала ещё отчётливее. Она уставилась на меня так, будто перед ней заговорила дрессированная обезьяна.
— …… Неужели в тебе нет ни крупицы дворянской гордости? «Подставляю брюхо»? Что за вульгарщина...
— Ни единой капли.
— ……
— По правде говоря, в прошлый раз, когда я повёл себя дерзко перед Вашим Высочеством, я вспылил на эмоциях и сразу же горько пожалел. Первая мысль была: «Ах, мне крышка». Осознание накрыло меня мгновенно, и той ночью я буквально не сомкнул глаз.
— …… И ты считаешь, что сейчас ведёшь себя воспитанно?
«…… Ну да. Я и сам прекрасно понимаю, что моя речь далека от приличий. Но какая разница? Самое время пустить в ход титул неотёсанного громилы. Как ни крути, скоро меня наверняка лишат этого звания, так что нужно пользоваться, пока дают».
— Как бы то ни было. Если вы продолжите испытывать ко мне неприязнь, моя жизнь превратится в сплошную каторгу. Вы ведь особа королевской крови.
— ……
— Я не прошу о чём-то грандиозном. Просто сделайте одолжение, считайте меня человеком-невидимкой. Не нужно меня ненавидеть, не нужно благоволить. Воспринимайте меня как придорожный булыжник, и я буду вам безмерно благодарен.
Эвелин надолго умолкла. Она разглядывала меня со сложной гаммой чувств во взгляде.
«Презрение, любопытство, недоверие и бог весть что ещё. Полная мешанина».
После затянувшейся паузы Эвелин всё же разомкнула губы:
— Если я продолжу давить на тебя… ты клонишь к тому, что покинешь столицу?
«Ого. Гений — он и в Африке гений. Схватывает на лету, даже когда я несу полную околесицу».
Я восхищённо распахнул глаза:
— Как вы догадались?
— ……
Принцесса застыла с ошарашенным видом.
«Она явно не ожидала, что я подтвержу это на полном серьёзе».
Чтобы закрепить успех, я продолжил с предельной серьёзностью:
— Я брошу всё, вернусь в родные края и буду жить тихо-мирно.
— …… Что?
— Меня всё равно притащили в столицу силой, и я терпел лишь потому, что не находил веского повода уехать. Но если меня невзлюбит Её Высочество? Разве можно придумать оправдание лучше?
Я затараторил с неподдельным воодушевлением.
«От одной только мысли об этом на душе потеплело».
— Стоит мне прийти к отцу и сказать: «Её Высочество не выносит даже звука моего дыхания. Ради безопасности семьи я удаляюсь в провинцию», как батюшка вздохнёт: «Что ж поделать, ничего не изменить», и отпустит меня.
— ……
— И тогда я заживу тише воды, ниже травы, будто меня и вовсе нет: буду просто дышать, копаться в огороде и встречу тихую старость. Это предел моих мечтаний.
Алые глаза Эвелин дрогнули, словно от подземного толчка.
«Мои слова явно не укладывались в рамки её привычной картины мира».
— …… Ты это серьёзно?
— Разумеется.
«Вот бы она и правда просто отослала меня подальше. Эх. Будь моя совесть хоть немного гибче, я бы использовал этот разгон, чтобы намеренно вывести её из себя и заставить надавить на отца ради моего возвращения. Но как ни посмотри, я чересчур совестливый и образцовый сын».
◇ ◇ ◇
Эвелин продолжала идти вперёд, украдкой поглядывая на шагавшего рядом мужчину.
«Неужели он говорит искренне? Как ни посмотри, он не лукавит. В глазах этого человека не отражалось ни искры ослепительного блеска столицы, ни малейшей тяги к богатству и славе, которыми могла осыпать императорская семья. Там пылало лишь первобытное, неистовое стремление вернуться домой».
«Однако в его речах всё ещё крылось глубокое противоречие. И Эвелин решила ударить именно в это слабое место».
— Но почему же ты тогда не потребовал возвращения, когда за тобой гремела дурная слава Варвара из Фарна?
— ……
— Да даже если отбросить былое, обратись ты сейчас к придворному графу с рассказом о своём нынешнем положении, ты без труда добился бы желаемого. Например: «Отец, я оказал великую услугу, так исполни же мою единственную просьбу».
«Замечание попало в самую точку. Оттого ситуация казалась вдвойне странной».
«Почему?»
«Вскоре Эвелин осознала суть царившего диссонанса. В его словах зияли логические дыры, но, как ни поразительно, он не казался лжецом. Обычно всё происходило с точностью до наоборот».
«Столичные аристократы изъяснялись безукоризненно, филигранно выстраивая доводы, но за их речами всегда пряталась непроглядная, гнилая ложь. И их с братом с самого детства учили со всей строгостью распознавать этот обман и безжалостно давить его в зародыше».
«Этот же мужчина нёс то, что не укладывалось в голове, но веяло от него чистейшей правдой. Полная противоположность насквозь фальшивому светскому щебету».
«Если подумать, она терялась рядом с ним всякий раз именно потому, что не могла применить привычные приёмы манипуляции, всегда гарантировавшие ей превосходство. С самой первой встречи и вплоть до этой секунды. Потому что он говорил начистоту».
В ответ на вопрос Эвелин Кассиан лишь усмехнулся:
— Разумеется, я не мог так поступить.
— Почему?
— Потому что я уважаю и люблю своего отца.
— …… Хотелось бы услышать подробности.
Кассиан почесал затылок и невозмутимо пояснил:
— Ну, он ведь вызвал меня не просто так, а по веской причине. То ли ему было больно смотреть, как я прозябаю в глуши, то ли приготовил для меня поручение, решив вылепить из меня человека, пригодного к делу.
— ……
— И как бы я посмел коварно лгать такому родителю, заявляя, будто хочу вернуться исключительно ради собственного комфорта? В семьях так не поступают.
Взгляд Эвелин едва заметно дрогнул.
«Она видела бесчисленное множество людей, бивших себя в грудь и клявшихся в сыновней преданности. В подавляющем большинстве случаев это оказывалось лишь тонко рассчитанным спектаклем ради величия клана или права на наследство. Но этот мужчина разительно отличался. Его упрямое нежелание идти наперекор отцовской воле простиралось вплоть до готовности пожертвовать собственной комфортной жизнью».
«Я принимала его за неотёсанного варвара, но... вопреки ожиданиям, принципы этого человека уходят корнями глубже, чем у любого рыцаря».
«Однако неразрешённый вопрос по-прежнему оставался».
— Ты только что заявил, что уедешь домой, если сегодняшняя ситуация повторится. Разве это не противоречие?
— Сегодня я выложился на полную, — твёрдо и решительно отрезал Кассиан.
«В его голосе не слышалось ни тени колебаний».
— Я столкнулся со зрелищем, которого никогда в жизни не видывал, и чтобы не отвернуться от несчастных, влачивших существование в сущем аду, я приложил все усилия и выплеснул все свои резервы без остатка. Вплоть до того, что моя туша едва не разлетелась на куски.
— ……
— Если я честно сделал всё, что было в моих силах, но итог пришёлся не по нраву Вашему Высочеству, тут уж ничего не попишешь. Мой отец не из тех людей, кто станет винить сына за нехватку таланта.
Кассиан пожал плечами:
— Тогда он просто скажет: «Ты не годишься для столицы, возвращайся в поместье и сиди тихо», негласно позволив и моё изгнание, и моё возвращение. Иными словами, это не сыновняя неблагодарность, а непреодолимые обстоятельства.
«В какой-то момент Эвелин перестала воспринимать смысл сказанного. Такие понятия, как проверка способностей или непочтительность к родителям, в миг улетучились из её головы. В ушах гулким набатом пульсировало лишь одно слово».
«…… Туша».
Грубое просторечное слово, которого она сама никогда прежде не употребляла и которого попросту не существовало в изысканном лексиконе императорского двора. Эвелин невольно запнулась:
— …… Всё настолько плохо?
— Да. Чуть не треснул по швам. Думаете, после такой заварушки со мной всё будет в порядке? Я уже с жизнью мысленно прощался.
*Тук.*
Сердце Эвелин ухнуло в пятки. Осознание обрушилось на неё тяжёлым потрясением. Увидев, как он сотворил колоссальное заклинание, а затем небрежно растирал плечо, снизу вверх глядя на неё, она решила, будто парень совершенно невредим.
«Стоило лишь включить логику, и эта мысль показалась бы верхом глупости. Заклятие, высвобожденное Кассианом дель Фарном, обладало столь сокрушительной мощью, что даже верховный архимаг не избежал бы тяжелейших последствий отката. Он явно сжёг собственное тело дотла, использовав его как топливо для сотворения чуда».
— Так… значит, в таком состоянии…
«Ослеплённая завистью, жаждавшая лишь увидеть его страдания и зацикленная на собственных уязвлённых мыслях, она попросту отвернулась от правды».
Эвелин окинула Кассиана встревоженным взглядом. Пусть внешне юноша казался целым, внутри его организм наверняка превратился в руины.
Обратный ток маны, разрывы мышц или даже повреждения внутренних органов в самых тяжёлых случаях. И собрав в кулак остатки сил, превозмогая боль, он без единого упрёка поплёлся выполнять её просьбу о сопровождении? Лишь бы не вызвать неудовольствия у неё, у принцессы?
— Я же вам прямо сказал: я подставляю брюхо и молю вас сжалиться надо мной.
«Какой же несусветный глупец!» Осознав, насколько бессердечно и жестоко она себя повела, девушка вспыхнула до корней волос от невыносимого стыда. Меланхолия и грызущее самобичевание, терзавшие её весь день, рассеялись в одно мгновение. Значение имело лишь то, что стоявший перед ней мужчина находился на волосок от гибели.
Эвелин торопливо вцепилась в руку Кассиана:
— Скорее, идём в мою карету!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...