Послышались шаги.
*Топ.*
*Шорк.*
Прижавшись спиной к колонне, я замер, плотно сжав губы.
Звук приближался со стороны прохода.
Перед глазами всё ещё висело сообщение:
[- Анонимный пользователь: Не двигайся. Я скоро буду.]
«Неужели это тот самый человек, что прислал сообщение?»
Я осторожно выглянул из-за колонны.
*Треск.*
Лампа мигнула.
В конце прохода кто-то стоял — причём на четырёх лапах.
— ...
Для собаки тварь была слишком огромной.
Но и на способных к разговору зверолюдей чудище не походило: слишком уж омерзительным был его облик.
Спина доставала до уровня кассового окошка, а сквозь мокрую шерсть торчали костяные наросты.
Тварь шумно втянула ноздрями воздух.
Длинные когти полоснули по полу.
*Скрежет.*
Алые глаза хищно блеснули.
Сколько же дней она голодала?
Тварь иссохла настолько, что наружу отчётливо проступали рёбра.
Оголодавший хищник, с которым ни в коем случае нельзя сталкиваться в дикой природе, — нет, изголодавшийся монстр, куда более смертоносный и опасный.
Затаив дыхание, я вжался обратно за колонну.
И в этот самый миг...
*Чвак.*
Мокрый тапок издал противный звук.
Скрежет когтей тут же стих.
«Ой...»
Раздалось глухое низкое рычание.
Я даже не успел повернуть голову, как взгляд чудовища упёрся прямо в меня.
В то мгновение, когда наши глаза встретились...
— Гр-р-р-р.
Из распахнутой пасти оскалились ряды острых зубов.
Нужно бежать, но ноги словно приросли к полу.
В этот момент тварь оттолкнулась от пола и прыгнула.
— А-а-а-а!
Я рефлекторно вскинул руки, закрывая лицо.
— ...А?
Ничего не произошло.
Осторожно приоткрыв глаза, я увидел, что прямо передо мной замерло массивное тело монстра.
В той же прыжковой позе с вытянутыми передними лапами, словно повиснув в воздухе под действием невидимых пут.
*Хрусь.*
Неведомая сила с сокрушительной мощью сдавила чудовище.
То, что ещё секунду назад было живой тварью, сжалось в ярко-красную сферу, полностью утратив первоначальный облик.
— Как посмел...
Повернув голову на знакомый голос, я первым делом увидел красный спасательный жилет.
Одна из передних пряжек расстегнулась и свободно покачивалась.
А из-под жилета выглядывали знакомые чёрные оборки.
— ...Управляющая?
Алые глаза тотчас обратились ко мне.
Это действительно была управляющая.
И купальник, и собранные в пучок волосы — всё осталось прежним.
Она поспешно шагнула ко мне:
— Ты не ранен?
Едва услышав этот знакомый, дарующий облегчение голос, я почувствовал, как рука, которой я упирался в колонну, бессильно соскользнула.
— Управляющая...
Голос не слушался, и я лишь покачал головой в ответ.
Взгляд управляющей на миг задержался на моей щеке.
Протянув руку, она бережно смахнула с неё капли воды:
— Вроде цел.
— А эта тварь...
— Видимо, бродила по пустошам за окраинами и забрела в этот заброшенный город. Поблизости больше никого нет, так что успокойся.
Лишь после этих слов у меня окончательно подогнулись колени.
Управляющая тут же подхватила меня под руку:
— Дыши медленно и глубоко.
Она накинула мне на плечи полотенце, принесённое с собой.
Словно согретое горячей водой, оно приятно грело кожу.
Ощутив тепло, я наконец протяжно выдохнул застрявший в лёгких воздух.
— Пространственное перемещение, полагаю. Ты ведь впервые переживаешь нечто подобное?
— ...Да. Через порталы я проходил пару раз, но чтобы перенестись вот так... впервые.
Управляющая внимательно оглядела сначала моё лицо, затем руки.
Безысходность от того, что я очутился один в незнакомом месте, и леденящий страх от встречи с монстром, едва не стоившей мне жизни, начали постепенно отступать.
Сам того не осознавая, я крепко ухватился за край её спасательного жилета.
Управляющая опустила взгляд.
С запозданием спохватившись, я уже собирался разжать пальцы, но она мягко накрыла мою ладонь своей:
— Можешь держать.
— ...Спасибо.
— Да за что тут благодарить.
Ещё мгновение назад моё сердце обрывалось от малейшего шороха, а сейчас на душе воцарился покой.
Невозможно описать словами, какую уверенность вселяло её присутствие рядом.
— Кстати, управляющая.
— Что такое?
— Вы ведь говорили, что внутри Башни вам нельзя применять силу без разбора?
Я посмотрел на кровавый сгусток, оставшийся от монстра.
Если она разделалась с таким чудовищем столь играючи, насколько же колоссальную силу ей пришлось применить?
Уголки губ управляющей чуть приподнялись:
— Всё в порядке. Такой уровень допустим.
— В-в порядке? Но ведь Башня поглощает силу, из-за чего сложность возрастает...
— Мой приспешник, похоже, ещё не понял.
Окинув взглядом притихшие окрестности, управляющая пояснила:
— Это место — не Башня.
— ...Что?
Я растерянно перевёл взгляд с неё в проём окна:
— Не Башня? Но ведь...
— Ты решил так, потому что в галерее написали про Башню, верно?
— ...Так вы тоже сидите в галерее? Стойте, неужели...
Анонимный пользователь, велевший не двигаться и ждать.
Управляющая, появившаяся вскоре после того сообщения.
И её слова о том, что она читала мой пост в галерее.
Мне даже не требовалось дополнительных подтверждений, чтобы понять: тем анонимом была именно она.
— Тем пользователем были вы?
— Да. Это Истинный Предок.
— Вы ведь и когда я только начал заходить в галерею, подсказывали мне... Насчёт посетителей, которых стоит остерегаться, и опасных рас.
— Не могла же я бросить своего несведущего приспешника на произвол судьбы.
«Так вот оно что, ещё с тех самых пор...»
А я-то думал, что мне помогает какой-то случайный доброжелатель из сети.
Но на самом деле меня опекала управляющая.
Получается, она заботилась обо мне с самого первого рабочего дня.
— Могли бы сказать мне напрямую...
— Сказала бы в открытую — ты бы чувствовал себя неловко. Ты ведь только устроился на работу и, казалось, стеснялся расспрашивать управляющую лично, вот я так и поступила.
Договорив, управляющая тяжело вздохнула:
— Не хотелось показывать, что я сижу в галерее...
— Да разве была причина это скрывать?
— Помогать инкогнито, делая вид, будто ты ни при чём, куда круче. Я нарочно скрывала... Фух.
Избегая моего взгляда, управляющая посмотрела на затопленный сад:
— Как бы то ни было, это окраина Тхэпёна. Полустанок, который закрыли много лет назад.
Так мы снаружи...
— А о чём тогда рассуждали пользователи в галерее?
— Вполне разумная догадка. Обычно при внезапном пространственном переносе внутри Башни человека зашвыривает в другие её зоны.
— Но почему тогда я...
На мой вопрос управляющая прямо посмотрела мне в глаза:
— Одно из двух. Либо сила Кесу, дремлющая в твоём теле, вытолкнула тебя за пределы Башни, либо у тебя совсем нет маны, и Башне ничего не оставалось, кроме как выбросить тебя наружу.
— ...
— Истинный Предок прекрасно знает состояние своего приспешника, потому и догадалась искать снаружи. Впрочем, этот выбор стал возможен лишь потому, что я заранее велела Габи и остальным прочесать саму Башню.
— Значит, остальные ищут меня там.
— Да. Габи подняла страшный шум и доложила мне, что произошло пространственное перемещение.
— Спасибо вам...
— Пустяки.
Управляющая опустила взгляд на мою ладонь:
— Немного успокоился?
— Да. Увидел вас, и сразу стало легче.
Услышав мой ответ, она на мгновение поджала губы, а затем отвела мою ладонь от спасательного жилета и сама крепко сжала её в своей руке:
— Раз тебе полегчало...
Не выпуская моей руки, управляющая встретилась со мной взглядом:
— Не хочешь воспользоваться случаем и побыть только вдвоём?
— Что?
— Изначально я хотела пойти в бассейн только с тобой, но навязалось слишком много помех.
Она с лукавым прищуром огляделась по сторонам:
— Пусть это и не бассейн, но поплескаться в воде вполне можно. Раз уж мы забрели в такое тихое местечко, уйти просто так было бы обидно, не находишь?
«Неужели это управляющая устроила перемещение?..»
— На всякий случай предупреждаю: даже не смей думать, будто это Истинный Предок подстроила твоё пространственное перемещение.
— Как вы догадались?
— У тебя всё на лице написано.
Я вздрогнул, и сердце испуганно ёкнуло.
— Как бы сильно мне ни хотелось остаться с приспешником наедине, стала бы Истинный Предок творить то, что могло навредить твоему телу?
— Простите.
— То-то же.
Пальцы управляющей, сжимавшие мою ладонь, чуть напряглись:
— Ну что ж, пойдём наружу. Здесь ты только сильнее замёрзнешь.
Быть может, всему виной было облегчение от спасения, но рука управляющей казалась мягче, чем когда-либо.
◇ ◇ ◇
Здания вокруг полустанка стояли совершенно заброшенными, обветшалыми и полуразрушенными.
Окна зияли выбитыми стёклами, двери распахнуты настежь — это были древние постройки, давно утратившие всякую пригодность.
Целый квартал, плотно застроенный старыми домами, полностью ушёл под воду.
Управляющая указала рукой на окрестности полустанка:
— В давние времена эта станция связывала логистику Тхэпёна. Людей здесь было полным-полно.
— Но почему же её забросили?
— Разве не очевидно?
Она зашагала вперёд, шлёпая по доходившей до щиколоток воде:
— Земля просела. Магия воды постепенно выходила из-под контроля, и сушу стало затапливать. Поэтому железную дорогу перенесли, а станцию отстроили заново в другом месте.
— А откачать воду не пробовали?
— Откачивай не откачивай, она всё равно прибывала. Проще было перенести пути, чем бесконечно за ней следить.
Управляющая посмотрела в конец галереи:
— Вон там продавали чай. В ожидании поезда я любила выпить чашечку. Очень уж вкусный был чай в той лавке.
Это было небольшое заведение с закрытыми дверями.
Единственный уцелевший у окна столик купался в тёплых лучах солнца.
Обветшалое заведение стояло без единой живой души, погребённое под вековыми слоями пыли.
— Похоже, вы часто здесь бывали.
— Изредка. Приходила в одиночестве. В те времена я бродила одна, без приспешника. Очень давно это было.
Поглядев в ту сторону ещё мгновение, она повернулась ко мне:
— Но теперь у меня есть приспешник, так что всё в прошлом. Как же хорошо, когда рядом есть собеседник. Раньше я этого не понимала: гуляя по этим улицам, я думала, что быть одной — это прекрасно...
Она посмотрела на полузатопленный полустанок и соседние магазинчики:
— Но сейчас всё иначе. Быть рядом со своим приспешником куда приятнее и спокойнее, чем оставаться одной.
Управляющая тихо рассмеялась.
*Хлюп.*
С каждым шагом от её щиколоток расходились мелкие круги.
Трава, пробившаяся сквозь каменную мостовую, покачивалась в такт волнам.
Внутри здания вода казалась мрачной и пугающей, но снаружи была настолько прозрачной, что сквозь неё отчётливо различался узор камней на мостовой.
— Кхм-кхм.
От её смущающих признаний я невольно кашлянул в кулак:
— А нам не следует сообщить остальным, что со мной всё в порядке?
— ...А нельзя сказать им чуть позже?
— Что?
— Мы ведь так давно не оставались наедине. Мне хочется... ещё совсем немного побыть вот так. Хоть перед остальными девочками и неловко.
В конце фразы её голос прозвучал с лёгким нажимом.
Сдерживая улыбку, я кивнул.
Времени наедине с управляющей у нас и впрямь выпадало не так уж много.
До появления Габи наши рабочие смены почти не пересекались, а когда пришла Габи, она постоянно крутилась рядом.
По тем или иным причинам моменты тет-а-тет вечно откладывались.
Должно быть, и в аквапарк управляющая рассчитывала пойти только со мной, но сначала увязалась Габи, а затем к нам присоединились Соня и Лили.
Всё пошло совершенно не так, как она изначально планировала.
— Хорошо.
Если причина столь милая, то немного повременить точно не повредит.
Управляющая украдкой взглянула на меня, а затем слегка потянула за руку:
— Пойдём сюда. Истинный Предок покажет тебе дорожку, по которой когда-то прогуливалась.
Казалось, с этим местом у управляющей связано немало воспоминаний.
Мы неспешно пошли вдоль фонтана.
В центре иссякшего фонтана возвышалась каменная скульптура птицы.
Кончики крыльев слегка откололись, но гордо вскинутая голова сохранилась в первозданном виде.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...