*Шурх.*
Рука, переворачивавшая страницу, замерла.
Приэлла смотрела на эльфов, читавших документы.
Кто-то перечитывал одно и то же предложение по нескольку раз, а кто-то сжимал в руках лист бумаги и растерянно оглядывался назад.
Обугленное Мировое Древо.
Белесые ткани, покрывавшие его корни снизу доверху.
Всё выглядело в точности так же, как на снимках.
— Ваше Величество, — заговорил один из эльфов.
Это был старый травник. Тот самый эльф, что был намного старше Приэллы и когда-то давно смазывал ей мазью ссадины на ладонях, когда она совсем юной со слезами прибегала к нему.
Сейчас его пальцы дрожали, с трудом удерживая всего один листок бумаги.
— Это...... правда всё правда?
Приэлла кивнула:
— Да. Всё чистая правда. Именно поэтому я пришла сжечь это Мировое Древо... нет, это мертвое дерево.
Эльф приоткрыл рот, но так и не смог выдавить ни звука.
Другая эльфийка нетвердой походкой направилась к корням. Она подняла корзину со свежими травами, которую принесла в дар.
— Значит, всё, что мы приносили до сих пор......
— Шло на то, чтобы растить эту дрянь, — глухо отозвалась Приэлла, и её голос тяжело опустился: — Пора наконец отпустить его.
Рука, сжимавшая корзину, бессильно опустилась. Вокруг поднялся тревожный гул.
И в этот миг...
*Вжих.*
Бумага с треском разорвалась на куски.
Эльфы обернулись на звук: старый эльф, заботившийся о Мировом Древе усерднее всех остальных, в ярости швырнул клочки отчёта на землю.
Первый старейшина Руфус.
Лидер Совета старейшин тех времен, когда лес ещё процветал, правивший бок о бок с королевой высших эльфов Приэллой.
И одновременно с этим — глава фракции радикалов.
В отличие от покинувшей родные края Приэллы, он остался здесь и руководил сородичами, будучи вождём Древних эльфов.
— Ваше Величество, вы принесли это и требуете, чтобы мы поверили?
Приэлла слегка прищурилась. Подобного сопротивления следовало ожидать.
— Верите вы или нет, но это факт.
— Верить бумагам от «Эндлисс», компании, основанной тем ублюдком-личем...... Какая низость.
Среди эльфов вновь поднялся ропот: судя по всему, некоторые из них даже не догадывались, кем были составлены эти документы.
— Мы всё ещё связаны с Матерью-Древом. Если бы эти бумаги говорили правду, Мать-Древо уже погибла бы, а наша связь с ней давно разорвалась! Почему же мы до сих пор едины с ней?
— Вы же сами видели в отчёте: эта связь ложная.
— Пожив в городе, вы окончательно забыли обычаи леса?
— Я помню законы леса. И до сих пор ищу способ достичь Иггдрасиля.
— И при этом вы верите словам того, кто этот самый лес и сжёг?!
— Проверка уже завершена. Мы выяснили, какими свойствами на самом деле обладает Белокостник......
— Сородичи! — Руфус закричал, обращаясь ко всем собравшимся: — Тот, кто сжёг нашу Мать, теперь требует уничтожить её останки! Неужели вы поверите его речам?!
— Не судите о вести по вестнику, смотрите на факты!
— Как можно судить о правдивости вести, закрывая глаза на вестника?! Разве можно слепо верить его скрытым замыслам?!
— ......
Приэлла промолчала.
Сожжение Мирового Древа.
Поступок Веларуса она и сама не могла простить. И если даже в её сердце пылала обида, то оставшиеся здесь любили Мировое Древо сильнее кого бы то ни было на свете. Их ярость была ничуть не меньше её собственной.
— Смотрите не на личности, а на то, что происходит вокруг. Земля увядает, родники пересыхают. Сколько бы сил мы ни отдавали, оно не дарует взамен никакой жизни. Разрастается лишь эта белая гниль! — Приэлла указала на корни: — Появился ли хоть один плод?
— На восстановление требуется время.
— Сколько ещё?
— ......
— Сколько ещё ждать? Когда вы оборвёте и скормите ему последние целебные травы леса, что вы отдадите потом? Собираетесь пожертвовать самими своими жизнями?
Эльф, державший корзину, судорожно прижал её к груди.
Руфус тут же метнул на него тяжелый взгляд:
— Поставь на место.
Эльф вздрогнул:
— Разве ты принёс это не в дар Матери?
— Но......
— Я сказал: поставь.
— Хватит, — Приэлла решительно встала между ними: — Прекратите подпитывать его. Больше нельзя, ни капли больше.
От её строгого тона эльф с корзиной попятился назад.
Руфус до крови прикусил губу.
— И теперь мы проверим связь каждого из вас с Мировым Древом.
— Вы хотите разорвать священные узы, соединяющие нас с Матерью?!
— Пока я вновь не соединюсь с Иггдрасилем, я сама поддержу вашу волю. Те, кто ушёл в город, живут именно так.
— Не смейте поминать здесь предателей! — губы Приэллы сжались в ледяную полосу. — Все те негодяи, что сбежали в город, бросили родную Мать! И особенно вы — та, кого Мировое Древо лелеяло больше всех, но вы выбросили его, сочтя бесполезным!
Мерия за её спиной сделала резкий шаг вперёд, но Приэлла вскинула руку, останавливая её. Сейчас нельзя было поддаваться гневу из-за пустых оскорблений.
— Если бы я хотела бросить вас, разве пришла бы сюда снова? — Она окинула взглядом затихших эльфов: — Я тоже выросла здесь. Я жила вместе с вами под ветвями этого дерева.
Некоторые сокрушённо опустили головы.
— Я знаю, как тяжело покидать родной дом. Но сейчас вам необходимо уйти. Я укажу путь.
Воцарилась звенящая тишина, сквозь которую робко прозвучал голос:
— Я...... пойду за Вашим Величеством.
Это был тот самый старый травник, первым спросивший о подлинности документов. Он аккуратно сложил бумагу и спрятал её за пазуху:
— Ведь королева никогда не стала бы вредить своему народу.
— Я тоже пойду, — поднялся рядом с ним ещё один эльф.
Один, второй...
Эльфы начали несмело переходить на сторону Приэллы. Мерия поспешила им навстречу:
— Проходите сюда. Сначала те, кто плохо себя чувствует......
— Стойте! — раздался яростный крик Руфуса.
Стоявшие рядом с ним радикалы стеной перегородили дорогу:
— Куда вы собрались, когда Мать всё ещё здесь?!
— Дайте пройти.
— Вито, уж от тебя я такого предательства не ожидал! Столько веков ты пользовался её заботой!
— Я просто......
— Ты решил отнять последние крохи силы?! Если мы сейчас сдадимся, чем станут все эти долгие годы нашей борьбы?!
Костлявая рука грубо вцепилась в плечо уходившего эльфа, но Приэлла тут же перехватила чужое запястье:
— Отпустите.
— Ваше Величество!
— Я сказала: отпустите его.
Хватка королевы стала железной. Радикал со стоном разжал пальцы, и Приэлла мягко завела освобождённого сородича себе за спину.
Однако в толпе уже вспыхнули новые стычки. Кто-то силой вырвал поклажу, отчего пытавшийся вернуть свои вещи эльф покачнулся; Мерия вовремя подбежала и подхватила его:
— Не смейте толкаться!
— Это вы запудрили королеве мозги?!
— Мы пришли спасти вас!
Крики, брань и взаимные обвинения слились в оглушительный гул. Даже те, кто мгновение назад собирался уйти, испуганно заколебались и попятились назад, а сомневавшиеся вовсе застыли на месте.
Те, с кем они делили кров всю жизнь, прямо в лицо клеймили их предателями. В такой обстановке никто не мог сделать решительный шаг. Как бы там ни было, пусть она и законная королева, но узы между теми, кто бок о бок защищал увядающий лес, были куда крепче привязанности к правительнице, покинувшей эти чащи.
— Одумайтесь! — надрывался Руфус. — Наша связь ещё жива! Защитить лес — вот единственный способ дойти до истинного Иггдрасиля!
Эти слова о том, что связь с Мировым Древом всё ещё крепка, заставили колеблющихся окончательно опустить руки.
«......»
Сможет ли она силой сломить тех, кто слепо верит в эту ложь? Нет, насилие лишь породит ещё большую ненависть.
В мыслях Приэллы невольно возник образ Ким Мин Чхоля. Человек, ступивший под сень Иггдрасиля. Тот, кто говорил там с самой Матерью. Если эльфы увидят его, сомнения наверняка рассеются. Если они всё ещё дети природы, если в них осталась крупица духа Иггдрасиля, они непременно почувствуют исходящее от Мин Чхоля благословение.
Приэлла негромко подозвала помощницу:
— Мерия. Собери тех, кто готов уйти.
— Слушаюсь.
Оставив эльфов на её попечение, Приэлла достала мобильный телефон.
◇ ◇ ◇
Обстановка накалялась с каждой минутой.
Из опрокинутых корзин по земле раскатились травы, а разорванные листы отчёта грязно топтались под ногами. На сердце было невыносимо тяжело.
Приэлла снова заслонила собой дорогу наступавшим сородичам:
— Не подходите ближе.
— Ваше Величество, отойдите и вы!
— Те, кто стоит за мной, решили уйти по собственной воле.
— Они просто запуганы вашей ложью! — Руфус сорвал голос, отчего воздух вокруг будто сделался душным. — Предавшие Мать горько пожалеют!
За спиной Приэллы шурхнула ткань — кто-то робко попятился назад. Возникло гнетущее ощущение, будто она заперта в глухой пещере и в полном одиночестве кричит во тьму.
Королева стиснула зубы. Эти эльфы поверили ей. Она ни за что не позволит им вновь сгинуть под гнилыми корнями. Накатила жгучая, удушающая ярость.
— Пожалеют они или нет — решать только им.
Голос Приэллы зазвенел сталью.
— Ваше Величество!
— Значит, ваше желание остаться имеет значение, а их воля уйти — пустой звук?!
И в этот миг до чуткого обоняния королевы донёсся знакомый запах.
Свежий травяной аромат, мягко пробившийся сквозь смрад пересохшей земли. Она жадно вдохнула: веяло теплом, точно от залитых солнцем молодых побегов, и одновременно нежной прохладой тенистой чащи.
Каменный ком, сковывавший грудь, медленно растаял. Точно так же было вчера, когда в парке они держались за руки.
Приэлла повернула голову: среди мёртвых стволов к поляне приближался человек.
Ким Мин Чхоль. А рядом с ним плавно вышагивал Эребус, чьи золотистые волосы сияли на фоне серого леса.
— Мин Чхоль...... — сорвалось с её губ.
Неужели лесная аура юноши всегда была настолько мощной? Раньше он принимал росу Кесу, но даже тогда от него не исходило столь чистого благоухания. Почувствовав этот густой, живительный аромат ещё до того, как увидела гостя воочию, Приэлла заворожённо замерла.
Он постоянно был рядом, и потому она не осознавала, насколько велик этот первозданный дух леса. Не понимала, почему её саму так неудержимо тянуло к нему, а его тепло казалось спасением.
«Вот оно что......»
Лишь сейчас до неё дошло, почему с первого же шага в эту чащу её душила тяжесть. Оболочка леса уцелела, но живой дух природы покинул его давным-давно. И посреди этого царства тлена шёл человек, несущий в себе подлинное дыхание жизни.
Человек, побывавший в Иггдрасиле.
В иссохшей роще его аура звучала чистейшей симфонией.
— ......Что это за запах? — стоявшие рядом эльфы изумлённо вскинули головы.
Эльф, которого недавно грубо хватали за руку, медленно вдохнул полной грудью, и его прерывистое дыхание стало успокаиваться. Вслед за ним и другие начали с удивлением оглядываться по сторонам. Впрочем, некоторые так и остались глухи к происходящему.
Похоже, их души были отравлены слишком глубоко.
Мин Чхоль остановился перед королевой:
— Вы не ранены?
— Нет, со мной всё хорошо, — она на миг коснулась его плеча, ощутив живое тепло. — Ты пришёл не один.
Её взгляд скользнул к застывшему рядом Эребусу.
— Решил, что могу пригодиться, — ответил Мин Чхоль и оглядел толпу за её спиной. Кто-то прятал глаза, а кто-то, прикрыв веки, упивался разлившимся в воздухе ароматом.
На лице парня промелькнуло лёгкое недоумение: похоже, он и сам не понимал, какое благоухание принёс с собой.
— Человек? — полоснул по ушам скрипучий окрик.
Руфус испепелял чужака взглядом. Старейшина совершенно не улавливал исходящей от гостя ауры. Приэлла с горечью прикрыла глаза: эльф, громче всех кричавший о возвращении к истокам, оказался абсолютно слеп и глух. Обманутый мертвым деревом, он давно превратился в его безвольную куклу.
— Ваше Величество, вы опустились до того, что привели сюда человечишку?!
— Он пришёл помочь мне.
— Чем человек может помочь нашему народу?! Немедленно гоните его прочь! — Руфус шагнул вперёд, увлекая за собой остальных фанатиков: — Это место не для твоих грязных ног! Проваливай......
Закончить фразу он не успел.
*Гу-у-ум.*
Тяжелейшая волна невидимой силы мгновенно запечатала ему рот.
Эребус неторопливо выступил вперёд, заслоняя Мин Чхоля собой:
— Дерзкие букашки.
Низкий рокочущий голос отдался вибрацией в земле, а золотые глаза дракона опасно сощурились:
— На чьего учителя вы посмели повысить голос?
*Бум.*
Воздух вокруг налился свинцовой тяжестью. Руфус судорожно сглотнул, а колени стоявших позади него эльфов сами собой подогнулись.
Первородное драконье величие. Измождённые фанатики не способны были выдержать такую чудовищную мощь.
— В-великий владыка......
— Тц, ничтожества, даже не способные толком осознать моё присутствие, а туда же — лепечут про «великого»...... — Эребус презрительно цокнул языком: — Окончательно рассудок потеряли. Сами не ведают, что творят.
— ......
— Господин Эребус, довольно, не стоит, — негромко вмешался Мин Чхоль, и давящее марево рассеялось.
Эльфы повалились на колени, судорожно хватая ртом воздух.
— Будете сидеть тихо — останетесь целы, — бросил дракон.
Приэлла оглянулась: старый травник неотрывно смотрел на Мин Чхоля, сжимая в пальцах смятый листок. Старик явно чувствовал частицу Иггдрасиля, жившую в сердце юноши.
«Какое облегчение».
Появись Мин Чхоль здесь с самого начала, сородичи едва ли восприняли бы его благоухание с таким трепетом. Привыкнув к нему в пору слепой веры в гнилое древо, они сочли бы это должностью или даже потребовали принести человека в жертву ради возрождения своей святыни. Но теперь, когда пелена спала и в душах поселилось сомнение, прикосновение к истине потрясло их до глубины естества.
Показать верный путь и доказать, что надежда жива. Шоковая терапия сработала безупречно. Разумеется, часть эльфов так и останется во власти морока, но их можно было увести силой или бросить.
Она заранее смирилась с этой участью: стать объектом ненависти, стать сущим демоном и уподобиться в их глазах Веларусу.
— Ваше Величество, я...... я пойду с вами.
Руфус с ненавистью вскинул голову на решившегося эльфа, но под холодным прищуром Эребуса смог лишь бессильно стиснуть зубы.
Защита дракона придала старику смелости: на сей раз травник не отступил, а медленно подошёл к Мин Чхолю, жадно улавливая с каждым шагом крепнущий аромат живой зелени. Оказавшись рядом, он на мгновение прикрыл глаза:
— Именно так пахло в те времена......
Приэлла поняла его без слов.
— На следующий день после дождя, в любом уголке нашей чащи.
Старик несмело протянул дрожащую руку к Мин Чхолю, и тот тепло принял её.
— Я всё ещё помню те дни......
Приэлла ласково накрыла его пальцы своими ладонями:
— Я помогу тебе. Посмотри на меня.
Эльф медленно поднял взгляд на королеву.
— Я открою путь. Тебе нужно лишь довериться мне.
— ...Да, Ваше Величество.
Мерия организованно увела остальных эльфов назад, Мин Чхоль тоже тактично отступил в сторону, а Эребус встал живым щитом перед онемевшими радикалами, скрестив руки на груди.
Приэлла закрыла глаза. Под её ладонью билась мелкая дрожь: существо, столетиями уповавшее на древний ствол, до последнего мига страшилось оборвать привычные цепи. Королева мысленно коснулась нити, связывавшей старика с мертвым деревом, и содрогнулась.
Там царила кромешная, ледяная тьма. И все эти несчастные слепо верили, будто во мраке дремлет семя света.
Но пришла пора разрубить оковы и соединить его душу с собой. Пусть Кесу пока слишком юн, чтобы связать их с Иггдрасилем напрямую, но опираясь на королеву, эльф сумеет выстоять. Он снова будет дышать живым воздухом и обретет долгожданный покой.
Вскоре между их сомкнутыми руками затеплилось нежное изумрудное сияние.
— Дыши ровно.
Плечи эльфа свело судорогой: невидимая пуповина, тянувшаяся к чёрным корням, натянулась до предела. Приэлла сдержала дыхание, направляя живительный поток в новое русло:
— Вот так. Сюда.
Эльф шумно и протяжно выдохнул. Гнетущая тяжесть, сковывавшая его тело, внезапно испарилась, тёмные оковы лопнули, и чистый дух устремился под крыло своей истинной королевы.
Приэлла распахнула глаза: по лицу старца ручьями текли слёзы.
— В-ваше Величество...... Так вот почему... Вот зачем вы пришли за нами......
Осознав разницу между мёртвым суррогатом и подлинным светом, эльф безудержно разрыдался. От этих полных ликования рыданий толпу позади вновь охватило волнение.
— Даже королева не имеет права творить подобное святотатство! — взревел Руфус. Превозмогая драконье давление, он вскочил на ноги и истошно закричал во всю глотку.
И его глаза......
— Теперь я понимаю, почему управляющий велел взять меня с собой, — негромко бросил Эребус.
Взгляд старейшины был чернее обугленного Мирового Древа.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...