— Ради нас? — переспросила Приэлла. — Ты хоть знаешь, как мы жили после бегства из леса?
— Знаю.
— Нет. Ничего ты не знаешь.
Её пальцы судорожно сжали подол юбки.
— Те страдания, через которые прошли наши сородичи, привыкшие срывать плоды прямо с ветвей и довольствовавшиеся скромным земледелием, пока пытались приспособиться к городу... Тебе, взлетевшему от офицера армии Владыки Демонов до председателя правления корпорации, вовек не понять такой жизни.
Веларус слушал молча.
— И после всего этого ты заявляешь, будто поступил так ради нас?
— Я не стану отрицать, что именно по моей вине вам пришлось пройти через всё это, — Веларус взял со стола фотографию. — Однако я отправился в лес вовсе не с изначальной целью уничтожить Белокостник.
— Что?
В глазницах Веларуса вспыхнул огонёк.
— Раз уж мы зашли так далеко, скажу начистоту. Изначально я намеревался уничтожить Мировое Древо. И лишь в поисках способа сделать это наткнулся на него.
Пришёл убить Мировое Древо.
При этих словах Приэлла прищурилась.
— Значит, всё-таки не ради великой цели спасти Мировое Древо. А я-то наивно подумала, вдруг у тебя была иная причина... Какая глупость с моей стороны.
— Польщён вашей заботой.
Веларус легонько постучал по снимку пальцем и продолжил:
— Не будь Белокостника, я выбрал бы другой путь. Но цель осталась бы неизменной.
От столь обезоруживающей откровенности Приэлла на мгновение лишилась дара речи.
— В то время Белокостник был лишь крошечным наростом. Но у Мирового Древа, прожившего слишком долгий век, уже не оставалось сил уничтожить его.
— Хочешь сказать, ты воспользовался моментом, когда оно ослабло из-за Белокостника?
— Да. Огонь мог убить ослабевшее Мировое Древо и одновременно сдержать рост Белокостника. Это послужило средством решить сразу две задачи.
При признании Веларуса в том, как именно он погубил Мировое Древо, никто не решался заговорить первым. Казалось, Приэлла вот-вот взорвётся гневом, но она больше не выказывала ярости — словно уже выплеснула всю злость без остатка.
Приэлла медленно опустила взгляд. Некоторое время она молча разглядывала снимок, а затем спросила:
— Но почему ты оставил корни?
— Моей целью было исключительно Мировое Древо. Я не желал причинять вред эльфам, связанным с ним. Ведь куда разумнее свести потери к минимуму.
— Потому что исчезни Мировое Древо целиком, весь удар пришёлся бы на эльфов.
— Ослабленные просто не выдержали бы.
— И ты утверждаешь, будто позаботился о них?
— Для достижения моей цели их смерти не требовались.
Кости Веларуса негромко стукнули.
— К тому же для нынешнего меня вы — будущие горожане и клиенты. Вы живёте долго, а значит, возможностей для сделок будет предостаточно.
— Ты способен говорить только так?
— Такова природа делового человека. Я лишь рассуждаю о выгоде, какой её вижу.
Веларус опустил фотографию обратно на стол.
— Я ожидал вашей ненависти. Но предполагал, что, невзирая на неё, вы всё же начнёте искать место для жизни.
— ...
— Я надеялся, что вы все покинете лес и переберётесь в город. На деле многие так и поступили. И ваше величество были в их числе.
Приэлла прикусила губу.
— Ты просто вынудил нас уйти.
— Да.
В кабинете воцарилась тишина.
— Эльфы — упрямый народ. Я рассудил, что крайние меры — единственный действенный путь.
Веларус достиг своей цели, но в процессе Приэлла и её сородичи лишились дома. Он утверждал, будто смягчил удар по эльфам, оставив корни, однако пережитые ими невзгоды изгнания от этого никуда не делись. Ведь само изгнание из леса уже обернулось для них тяжелейшей трагедией.
— Но часть эльфов всё равно осталась. На такой исход ты тоже рассчитывал?
— Это оказалось неожиданностью. Упорствовать и оставаться, когда впереди ждёт куда лучшая жизнь, — подобный образ мыслей недоступен моему пониманию.
— ...
Приэлла и сама жила в городе. Она лучше кого бы то ни было понимала, о какой жизни говорил Веларус, но всё же не могла разделить его непонимания оставшихся сородичей. Ведь для неё городская жизнь оказалась ничем иным, как дорогой бесконечных тягот.
Веларус посмотрел в окно. Меж высоких зданий тянулись широкие дороги.
— Взгляните на Тхэпён. Разве он не прекрасен? Город, где живые и мёртвые делят одно существование, где разделены миры ночи и дня. Земля, на которой нежить из армии Владыки Демонов и зверолюди из человеческой империи могут уживаться бок о бок.
Он легонько постучал по стеклу.
— Жить можно и за пределами леса. Лично я жизнью в этом городе вполне доволен.
— Но есть и те, кто остался там, чтобы умереть. Они не выйдут оттуда, сколько бы ты ни расписывал городские удобства.
— Я слишком поздно осознал, что миром правит не один лишь прагматизм. В этом признаю свою ошибку.
Я вклинился в их разговор:
— А что произойдёт, если оставить Белокостник как есть?
— Не знаю.
Под моим взглядом Веларус пояснил:
— Обычный Белокостник, исчерпав жизненную силу вокруг себя, разрастается и размножается дальше. Но я и сам не представляю, до каких масштабов способен развиться экземпляр, завладевший корнями Мирового Древа.
Палец Веларуса постучал по краю снимка.
— Одно знаю наверняка: если позволить этой твари расти дальше, Лес Эльфов превратится в мёртвую землю. Пустыню, что хуже любой пустоши, куда не сможет ступить ничья нога.
— ...И что тогда будет с эльфами, оставшимися там? — спросила молча слушавшая Приэлла.
— Поскольку они связаны с Белокостником, гибель леса не убьёт их мгновенно. Вот только сомневаюсь, останутся ли они прежними эльфами.
— И что же вы намерены предпринять, господин Веларус?
— Есть два пути.
Веларус поднял один палец.
— Первый — разорвать связь силой. Выволочь эльфов из леса и сжечь всё до единого корня.
— Но ты же сам сказал, что при насильственном разрыве связи некоторые не выдержат.
— Верно. Без жертв не обойдётся. Они сильно ослабли, так что погибших будет немало. Да и те, кто выживет, могут необратимо измениться.
Веларус даже не стал спорить, и лицо Приэллы помрачнело.
— А второй?
— Перенести связь, — его взгляд обратился к Приэлле. — Вновь связать их с Иггдрасилем через королеву. Точно так же, как живут эльфы, покинувшие лес.
Приэлла ненадолго замолчала.
— Я могу открыть им путь. Но если они сами не отпустят старое Древо, ничего не выйдет.
— Здесь потребуется согласие Древних эльфов.
— А если они откажутся освободиться от него?
— Тогда второй способ неосуществим.
— Выходит, если не убедить их отпустить связь добровольно, останется лишь разорвать насильно.
— Да. Если Белокостник уже пророс до самых корней, единственный способ уничтожить его — выжечь всё до последней щепки.
Я по очереди посмотрел на них:
— То есть новая связь позволит смягчить отдачу при разрыве прежней?
— Да. Однако сперва нужно выяснить, насколько глубоко они уже переплелись с паразитом. И гарантировать, что все останутся невредимы, я не могу.
— А после разделения?
— Им придётся покинуть лес. А Белокостник и корни прежнего Мирового Древа мы затем сожжём дотла.
Лицо Приэллы выражало твёрдую решимость.
— Какой бы вариант мы ни выбрали, Древние эльфы возненавидят его больше всего на свете.
— Но решать нужно сейчас, пока выбор ещё остаётся.
— Хочешь сказать, скоро выбора не будет?
— Да. Сплетясь с этой тварью ещё глубже, сумеют ли они отпустить связь по собственной воле — неизвестно даже мне.
Я спросил Веларуса:
— Господин Веларус, а почему вы помогаете эльфам?
— Потому что наши цели совпадают. Гибкость мышления — необходимое качество для предпринимателя. С теми, кто некогда был врагом, всегда можно пожать руки.
Это я понимал. Общая цель — уничтожение Белокостника. Было ясно, что Веларус тоже не в восторге от этой заразы.
Но всё же... Веларус ведь открыто признал, что собирался сжечь Мировое Древо ещё до того, как наткнулся на Белокостник. И причину так и не раскрыл, лишь туманно отговорился, будто сделал это ради себя и ради эльфов.
— Тогда почему вы решили сжечь Мировое Древо, когда ещё не знали о Белокостнике? Вы ведь упомянули о личных мотивах.
— О своих личных мотивах я распространяться не стану. Однако предоставлю всю необходимую информацию для устранения Белокостника.
Веларус чётко очертил границу: дальше он никого не пустит.
Приэлла посмотрела на Веларуса:
— К этому вопросу я ещё вернусь.
— ...
— А сейчас промолчу лишь потому, что сперва нужно вытащить тех, кто остался в лесу.
— Я подготовлю всё необходимое для разделения и сожжения. Какой бы путь ни избрала королева, факт остаётся фактом: Белокостник должен быть уничтожен.
— Сила Кесу ведь не понадобится?
— Нет. Потребуются лишь путь, который откроет ваше величество, и решимость эльфов отпустить старое Древо.
Лишь тогда Приэлла подняла голову:
— Дай мне материалы. Я свяжусь с ними. Для начала велю прекратить вливать в него силу.
Веларус пристально посмотрел на неё:
— Вы истинная королева. Раз уж вы избрали нелёгкий путь, я помогу вам.
С этими словами он вернулся к столу и застучал по клавиатуре. Вскоре зажужжал принтер.
Тем временем я спросил:
— Если бы Кесу не унаследовал силу, Древо смогло бы продержаться дольше?
Взгляд Приэллы скользнул к Кесу в моих ладонях.
— Оставшаяся сила в любом случае рано или поздно иссякла бы, — ответил Веларус. — Всё началось задолго до рождения этого дитя. Вам незачем искать вину в нём.
Я кончиками пальцев погладил листок, и малыш послушно прижался к моим пальцам.
Вскоре Веларус протянул тонкую папку с документами.
— Сведения о Белокостнике, паразитирующем на Мировом Древе, весьма ограничены. Я отметил моменты, о которых нельзя судить лишь по фотографиям.
— Я прочту, — Приэлла приняла папку. — Но не думай, будто я приняла всё услышанное сегодня.
— Разумеется.
— Я по-прежнему презираю тебя. Ненавижу всем сердцем. И всем существом хочу прикончить тебя прямо здесь и сейчас, но...
— Я знаю.
Он не стал ни извиняться, ни оправдываться.
Приэлла убрала папку в сумку. Я бережно взял Кесу и поднялся следом за ней.
— Мы пойдём.
— Дайте знать, когда будете готовы к разделению. И немедленно сообщите, если до этого возникнут трудности. Я тоже начну подготовку.
◇ ◇ ◇
На выходе из здания «Эндлисс» подул свежий ветер. Короткие пряди Приэллы прилипли к щеке, но она застыла у подножия лестницы, даже не пытаясь поправить волосы.
Распахнулись двери, и наружу хлынул поток сотрудников. Одни выбирали, куда пойти поужинать, другие, отвечая на звонки начальства, спешили обратно в здание.
Мы сошли с дороги, пропуская толпу.
— Пройдёмся немного?
— ...Да.
До парка было рукой подать. Стоило перейти по пешеходному переходу, как под сенью деревьев открылась прогулочная аллея.
Пока мы шли, Приэлла то и дело доставала телефон. Поколебавшись какое-то время, она остановилась возле скамейки.
— Давай присядем.
— Хорошо.
Положив сумку на колени, Приэлла достала папку. На первой же странице виднелся срез древесины, пронизанный Белокостником.
— Мы ведь встретились сегодня совсем не для этого.
— Разве вы хотели поговорить не о лесе?
— Не только ради этого, — Приэлла посмотрела на меня, а затем тихо вздохнула: — Я ведь даже наряд подбирала...
Лишь после этих слов я вновь обратил внимание на заколку в виде лепестка в её волосах. Когда мы встретились перед рестораном, она улыбалась, прикасаясь к ней. Наверное, королева втайне надеялась хоть на короткое свидание.
В этот момент листок шевельнулся, словно желая выглянуть наружу. Я вытащил шёлковый мешочек и приоткрыл его:
— Кесу. Это парк.
*Шурх.*
— До этого ты сидел в мешочке и ничего не видел, да?
Кончик листа наклонился в сторону дорожки.
Маленький ребёнок-зверолюд бежал за мячом. Когда мяч покатился под скамейку, я придержал его ногой:
— Держи.
Я протянул ему мяч, и малыш вежливо поклонился. Подоспевший родитель благодарно помахал рукой.
Приэлла с теплотой провожала их взглядом.
— В лесу дети играли точно так же.
— В мяч?
— Да. И кто-нибудь обязательно спотыкался о корни деревьев, — уголки её губ дрогнули в улыбке. — Я и сама падала не раз.
— Должно быть, у вас там осталось много воспоминаний.
— Да. Не только Матерь-Древо, весь лес был моим домом и игровой площадкой. И для Древних эльфов всё точно так же.
— ...
— Это их родина, где они провели всю жизнь. Если велеть им уйти, они не послушают так просто, сопротивление будет отчаянным.
Ведь они уже однажды отказались уходить. А теперь, видя шевеление Белокостника, лелеяли надежду на возрождение леса.
— Смогу ли я пойти туда одна и увести их?.. — неожиданно произнесла Приэлла.
Я повернулся к ней, а она продолжила:
— В прошлый раз ничего не вышло. А теперь я ещё и принесла бумаги от того, кого ненавижу больше всех на свете.
— Вам вовсе не обязательно выводить всех в одиночку.
— ...
— Сперва просто поговорите с ними. Если кто-то согласится выйти, тогда и придумаем способ.
Приэлла опустила взгляд на сумку на коленях.
— Когда они выйдут, им понадобится жильё, придётся искать работу...
— Сразу привыкнуть будет непросто. Но ведь есть те, кто ушёл раньше.
— ...
— Жильё и работу можно подыскать вместе. Приэлла, не пытайтесь взвалить всю подготовку лишь на свои плечи.
Приэлла посмотрела на меня:
— От твоих слов, Мин Чхоль, на душе становится легче. Одной мне даже подумать об этом было страшно.
Она тихо вздохнула.
— Не пытайтесь нести ответственность за всех в одиночку. Если вы пострадаете, Кесу будет очень грустно.
— Только Кесу?
— Мне, конечно же, тоже.
Услышав мой ответ, Приэлла улыбнулась:
— Не волнуйся. Я не стану взваливать всё на себя одну. Прошлый урок пошёл мне впрок.
В её голосе зазвучала уверенность:
— На этот раз мы отправимся туда вместе с эльфами.
— С кем вы собираетесь пойти?
— Попрошу Мерию и ещё нескольких. Мы вместе объясним, что там происходит. Покажем материалы, которые дал Веларус.
— А если кто-то наотрез откажется?
— ...Тогда, — Приэлла посмотрела на сумку, — придётся оторвать их силой. Ведь если оставить всё как есть, они превратятся в нечто иное.
Её пальцы крепче сжали сумку.
— Но ведь некоторые могут не выдержать разрыва.
— Знаю.
Ответ прозвучал едва слышно. Некоторое время Приэлла не могла поднять головы.
— Поэтому я буду убеждать их до самого конца. А если не выйдет... даже если они возненавидят меня до глубины души, я всё равно вытащу их оттуда.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...