В его глазах, окружённых глубокими тёмными кругами, поровну смешались тревога и предвкушение.
Я молча сел на пассажирское сиденье и, достав из-за пазухи контракт, на котором сияла золотистая магическая подпись, протянул его собеседнику:
— Подпись я получил.
— Вы действительно справились!
Начальник отдела Миллеро принял документы и глубоко, с облегчением вздохнул. Бережно, словно невероятную святыню, убрав бумаги, он спросил с изумлением:
— Не думал, что вы управитесь меньше чем за день... Да что там, всего за несколько часов!
— А вы думали, это займёт несколько дней?
— Я полагал, что будет непросто. Думал, вы проведёте в башне как минимум два дня. Драконы ведь упрямы... да и понятия о времени у них нет. Все долгоживущие расы этим грешат.
«А-а...»
— У меня вообще-то есть основная работа, так что нужно беречь время. К тому же, если бы я задерживался, вам, господин Миллеро, да и всем остальным пришлось бы работать сверхурочно.
— Ха-ха, огромное вам спасибо! Благодаря вам я сегодня смогу уйти домой ровно по окончании смены.
Миллеро, чьи глаза покраснели от усталости, добродушно усмехнулся и расхохотался:
— Но что же там произошло? Чтобы этот придирчивый дракон вот так сразу поставил подпись...
— А, ну... Я не сделал ничего особенного. Просто он оказался весьма... широкой души человеком, так что мы быстро нашли общий язык.
Я смущённо почесал затылок.
«Я ведь не мог признаться, что увидел истинный облик Эребуса, скрывавшийся за завесой. Что выдумал несуществующую "теорию брутальности" и стал его наставником на пути к становлению настоящим мужчиной. И уж тем более не мог рассказать, что заставил его играть в дерьмовую игру вроде "Прыгучего рыцаря", чтобы приучить к неудачам и тем самым выбить подпись. Расскажи я такое, никто бы всё равно не поверил. К тому же я пообещал Эребусу сохранить в тайне его истинный облик».
— Вот как. Мы работаем вместе уже не в первый раз, и я каждый раз поражаюсь вашей скромности, Мин Чхоль.
Миллеро завёл двигатель, и машина плавно тронулась с места.
— Всё-таки у директора Веларуса потрясающее чутьё на людей. Честно говоря, я и сам до последнего не верил, что у вас получится. Ведь речь шла не о ком-то, а о Золотом Драконе. — Миллеро пожал плечами и продолжил: — На самом деле в компании было полно противников этого решения. Особенно бушевал совет директоров. Они возмущались: мол, как бы ни горели сроки, отправлять представителем обычного человека без капли магии — это полное безумие.
Начальник отдела Миллеро вздохнул с облегчением и добавил:
— Члены совета настаивали на том, чтобы любыми способами уговорить Ю Серу, действующего Героя. Они утверждали: пусть даже у неё натянутые отношения с господином Эребусом, без авторитета уровня Семи Героев нас просто выставят за дверь.
— И всё же директор Веларус настоял на моей кандидатуре?
— Именно. Директор горячо доказывал, что именно вы — единственный 적임자, кто способен справиться с этими переговорами. А когда совет продолжил возмущаться, он оборвал их одной-единственной фразой.
Начальник отдела Миллеро понизил голос, подражая тону Веларуса:
— «Если этот способ не сработает, отправить Героя будет не поздно. Я ручаюсь своей должностью. Этот человеческий юноша справится».
— ...
— В итоге чутьё директора не подвело. Вы действительно невероятны, Мин Чхоль.
«Веларус зашёл так далеко, чтобы продвинуть меня? Исключив при этом Героя Ю Серу? Я знал, что он хорошего мнения обо мне, но не думал, что до такой степени».
Смутившись, я снова невольно почесал затылок.
— Благодаря этой бумаге я сегодня смогу уйти пораньше. Слава богу, бесконечные ночные смены отменяются!
— Поздравляю. Ваша семья наверняка обрадуется вашему раннему возвращению.
— Ха-ха, сегодня я впервые за долгое время вернусь домой до того, как дочка уснёт, и смогу увидеть её лицо!
В ответ на мои поздравления начальник отдела Миллеро с нежностью посмотрел на фотографию, висевшую под зеркалом заднего вида. На снимке была запечатлена живая, очаровательная маленькая девочка.
Вопрос, возникший у меня при первом взгляде на это фото, вновь всплыл в голове. Как ни посмотри, она была живым человеком. Может ли нежить иметь живого ребёнка, а не такого же мертвеца? Да и вообще, бывает ли у нежити потомство?
Сначала я думал, не из нежити ли она тоже. Но вспомнив его слова о том, что она недавно пошла в начальную школу, я сообразил, что это вряд ли так. Раз она ходит в школу, значит, точно не мертва. Но как тогда?
Возможно, мой взгляд слишком долго задерживался на фотографии. Догадливый зомби-отец неловко кашлянул и смущённо улыбнулся:
— Ха-ха, Мин Чхоль. У вас на лице написано: как это у нежити может быть живая дочь?
— А, это так заметно? Простите, я не хотел показаться невоспитанным, просто с биологической точки зрения...
— Всё в порядке. Будь я на вашем месте, тоже бы заинтересовался. Ведь в мёртвом теле не может зародиться новая жизнь. — Начальник отдела Миллеро плавно повернул руль. — Она мне не родная.
— А...
— На самом деле я даже не знаю, почему восстал в виде нежити. Не знаю, какая привязанность или сожаление заставили меня повернуться спиной к смерти. Я был всего лишь одним из бродячих зомби. Жить без воспоминаний о прошлом оказалось куда мучительнее, чем кажется. Я бесцельно скитался по окраинам Тхэпёна. Не видя ни цели, ни смысла в этом вечном существовании, я всерьёз подумывал о том, чтобы просто подставить тело под лунный свет и развеяться прахом. Выражение «брести, потому что не можешь умереть» подходило мне как нельзя лучше.
— ...
— И в тот момент я наткнулся в переулке на брошенного ребёнка. Малышка так отчаянно звала родителей, цепляясь за жизнь, что её плач донёсся даже до моих ушей — ушей существа, забывшего смерть и лишённого разума.
Воспоминания о том дне вызвали на его губах тёплую улыбку:
— Это был невероятно отчаянный плач. Когда я впервые услышал его, у меня едва уши не заложило... хотя ушей-то у меня уже и не было, ха-ха! Но этот крик заставил меня сравнить себя с ней. Я, уже мёртвый и смирившийся с окончательной гибелью, внезапно столкнулся с чистой волей к жизни. И тогда я забрал её себе.
Его взгляд на мгновение замер на фотографии дочери.
— Удивительное дело: хоть я и обнял её гниющим телом, малышка широко улыбнулась. Приняла ли она меня за отца или почувствовала во мне своего спасителя — не знаю. Но когда её крошечные пальчики крепко сжали мой палец, я отчетливо осознал одну вещь.
Я молча слушал рассказ Миллеро.
— Я понял: «Ах, вот почему я обрёл вечную жизнь — чтобы оберегать это дитя, пока оно не вырастет». Получается, дочь спасла меня, когда я сам медленно угасал.
— Это... потрясающе.
— Ничего особенного. Я просто души не чаю в дочери, обычный папаша-зомби. Вот только растить живого человеческого ребёнка оказалось делом невероятно, просто баснословно затратным.
— Так вот почему вы постоянно берете сверхурочные?
— Ха-ха, да. Хочется дать ей всё самое лучшее. Жаль только, что из-за частых переработок мне редко удаётся провести время с дочерью. — Начальник отдела Миллеро добродушно усмехнулся. — Но сегодня благодаря вам, Мин Чхоль, я наконец-то смогу поужинать вместе с ней. Ха-ха-ха!
К концу его рассказа мы как раз подъехали к штаб-квартире «Эндлисс».
— Что-то я разболтался. Прошу, заходите. Директор наверняка уже ждёт вас.
Выйдя из машины, я вошёл в главный офис «Эндлисс».
Скелеты и призраки по-прежнему суетливо сновали по зданию, полностью погруженные в свои дела. Однако атмосфера казалась немного иной. Как бы это сказать...
«...»
Появилось ощущение, будто все обратили на меня внимание. Взгляды сотрудников-нежити устремились на меня. Из-за начальника отдела Миллеро, который шёл рядом? Да нет, даже когда я приходил сюда вместе с Веларусом, ничего подобного не было. Похоже, дело в...
— Начальник! — В этот момент один из сотрудников-мумий, заметив Миллеро, резко вскочил со своего места. — Ну как?! Что там?!
И стоило ему произнести эти слова...
*Клац.*
Один за другим звуки клавиш начали стихать. Все взгляды скрестились на нас. Точнее — на мне и на папке с документами в руках начальника Миллеро.
Начальник отдела Миллеро широко улыбнулся. Положив руку мне на плечо, он достал контракт, окутанный мягким золотистым сиянием магии, и высоко поднял его над головой:
— Договор успешно продлён!
— ...!
На мгновение воцарилась тишина.
— Ура-а-а-а-а!
*Ба-бах!*
Офис буквально взорвался от оглушительных криков радости.
— Получилось!
— Мы спасены!
— Магическая сеть продолжит работать!
— Никаких ночных смен!
— Живы! Мы будем жить!
— Помощник менеджера Лутон! Мы не умрём!
— Да при чём тут это! Главное, что с сегодняшнего дня никаких ночных дежурств! Мы можем идти домой!
«Эти мертвецы боятся сверхурочных и ночных смен больше, чем окончательной смерти?»
Впрочем, их можно было понять. Смерть они уже однажды пережили. Возможно, бесконечная череда ночных смен пугала их куда сильнее небытия. Большинство представителей нежити, заходивших ко мне в круглосуточный магазин, выглядели до предела измотанными. Я вообще не встречал среди них никого, у кого на лице не читалась бы смертельная усталость.
— Коллеги, радоваться — это, конечно, хорошо, но не пора ли сперва выразить благодарность нашему спасителю? — призвал к порядку начальник Миллеро.
После его слов все взгляды скрестились на мне. Под таким пристальным вниманием я почувствовал себя неловко.
— Это же тот человек, который приходил с директором Веларусом?
— Когда сказали, что вместо Героя отправят обычного человека, я глазам своим не поверил...
— Но ведь прошло всего несколько часов с тех пор, как он ушёл!
— Как ему это удалось?
— Невероятно.
Офис мгновенно наполнился гулом голосов. И тут...
*Хлоп.*
Кто-то один начал аплодировать.
*Хлоп-хлоп.*
Соседний сотрудник подхватил, и вскоре...
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*
В одно мгновение шквал аплодисментов заполнил всё помещение.
— Спасибо вам!
— Благодаря вам мы спасены!
— Огромное спасибо, господин Мин Чхоль!
— Сегодня я точно уйду вовремя!
«Последнее могли бы мне и не сообщать».
Под градом оваций я лишь неловко почесал затылок. Ведь всё, что я сделал — это успокоил обиженного дракона, заставил его немного поиграть и наговорил кучу глупостей о том, что значит быть настоящим мужчиной. Но судя по реакции Миллеро и всех остальных, для нежити этот вопрос действительно стоял ребром.
Впрочем, логично. Для кого-то на кону стояла жизнь, а для кого-то — бесконечные ночные смены. Так что сейчас можно просто принять их благодарность.
— Спасибо вам. — Я слегка улыбнулся в ответ.
— Так, всё, за работу! — Начальник отдела Миллеро хлопнул в ладоши. — То, что контракт продлён, не означает, что ваши обязанности испарились! Если хотите уйти вовремя, займитесь делом!
— Начальник!
— Демон! Среди нас демон!
— Не демон, а зомби.
— Какая разница!
Закончив эту шутливую перепалку, столь привычную для местной нежити, начальник Миллеро повел меня к кабинету директора Веларуса.
Веларус, ожидавший в кабинете, поднялся со своего места, едва завидев меня:
[Вы вернулись быстрее, чем я ожидал.]
Его кабинет был таким же безупречно аккуратным и строгим, как и его идеально выглаженный костюм. Несколько компьютеров на столе и книжный шкаф. Похоже, он любил чтение: на полках в глубине кабинета теснилось множество книг.
«Введение в магию».
«Пути к постижению маны».
«Как облегчить принятие маны?»
Большинство из них были трудами по теории магии. Их количество наглядно демонстрировало, насколько сильно он одержим этой темой.
[Похоже, всё прошло успешно.]
Веларус неторопливо принялся изучать документы, переданные начальником Миллеро.
*Шорох. Шорох.*
На последней странице красовалась сияющая золотом подпись: «Эребус».
Стоило ему увидеть это имя, как багровые огни в его глазницах ярко вспыхнули.
[...Хм.]
Это случилось впервые. Чтобы Веларус, до сих пор всегда державшийся со мной непринуждённо и хитровато, застыл на месте, на какое-то время лишившись дара речи.
[Вы действительно получили её.]
— Вы думали, у меня не выйдет?
[Нет.] — Веларус поднял голову. — [Я верил, что вы справитесь. Я доверяю нашему человеческому юноше гораздо сильнее, чем вы думаете.]
— ...
[Однако...]
*Клац.*
Его челюсть пришла в движение. Стук костей отличался от его обычного смешка.
[Я не ожидал, что вы принесёте её уже сегодня.] — Веларус ещё раз взглянул на контракт. — [Теперь совет директоров наконец-то прикусит языки.]
— Совет директоров?
[Многие выступали против того, чтобы отправлять человеческого юношу... вернее, вас, Мин Чхоль, в качестве нашего представителя.]
— Да, я уже слышал об этом по дороге сюда.
[И о том, что я поставил на кон свою должность, тоже?]
— Да.
[Ха-ха.] — Веларус тихо рассмеялся. — [Начальник отдела Миллеро... У вас, оказывается, слишком длинный язык.]
— ...
При этих словах начальник Миллеро поспешно замолчал.
«Зря я, наверное, сболтнул. Кажется, я подставил его».
[Ну да ладно, это лишь доказывает, что вы успели сблизиться. Всё в порядке. В конце концов, это не разглашение конфиденциальной информации компании.]
— Я, пожалуй, отнесу контракт в юридический отдел.
Начальник отдела Миллеро торопливо забрал документы и, поклонившись, поспешил выйти из кабинета. Сбежал, почувствовав неловкость.
«Надо же, не думал, что зомби способны передвигаться так быстро».
Веларус проводил взглядом поспешно удаляющегося начальника Миллеро, а затем снова перевёл взор на меня:
[Не принимайте это близко к сердцу. Если бы моё решение оказалось ошибочным, мне в любом случае пришлось бы нести за него ответственность.]
— И всё же, почему вы так сильно в меня поверили?
[Хм-м.] — Веларус задумчиво коснулся своей челюсти. — [Разве я не говорил вам ранее?]
Багровые огни в его глазницах сузились.
[Я очень высоко ценю вас, Мин Чхоль.]
— Из-за дела госпожи Румины?
[Это одна из причин.] — Веларус медленно прошёл мимо меня. — [Но главная причина кроется в другом. Давайте поговорим на ходу. К тому же мне пора вручить вам обещанную награду.]
Веларус нажал кнопку вызова лифта, ведущего на подземные этажи. Я зашёл в кабину следом за ним.
[Мин Чхоль.]
— Да.
[Вы действительно считаете себя заурядным?]
— Раньше считал.
Совершенно обычный человек. Именно так я оценивал себя сам. По крайней мере, до того как попал в Тхэпён. Обычный парень, который ходил в школу, отслужил в армии и устроился на работу, став одним из миллионов таких же рядовых граждан.
Но после внезапного перемещения в Тхэпён я осознал, что моя так называемая «обычность» здесь воспринимается совершенно иначе. В мире, где наличие магии считается нормой. Где быть зверолюдом или обладать уникальными расовыми способностями — в порядке вещей. В таком месте моя заурядность превратилась в исключительность.
«Редкий лимитированный экземпляр человека», который сумел найти подход к Эребусу. Именно так я начал оценивать собственную значимость здесь, в Тхэпёне.
[Вижу, ваше мнение изменилось.] — Веларус повернул голову в мою сторону. — [Прежний Мин Чхоль наверняка бы упрямо твердил, что он всего лишь обычный человек.]
— Наверное. — Я невольно усмехнулся. Ведь до недавнего времени я действительно так думал. Мне потребовалось немало времени, чтобы осознать: моя обычность и делает меня особенным.
[Это хорошее изменение,] — произнёс Веларус. — [Ведь нет никого проще в управлении, чем тот, кто не осознаёт собственной ценности.]
— Звучит так, будто до этого момента я был для вас лёгкой мишенью для манипуляций.
[Ха-ха-ха, что вы. Напротив, для меня вы всегда оставались самым сложным и непредсказуемым человеком.]
Тем временем лифт продолжал стремительно спускаться.
Третий подземный этаж.
Четвёртый подземный этаж.
Цифры на табло сменяли друг друга, уходя всё глубже.
— И как глубоко мы спускаемся?
[На тринадцатый подземный этаж.]
— Так глубоко?
[Большинство наиболее ценных вещей «Эндлисс» хранится под землёй.] — Веларус ответил совершенно будничным тоном: — [Пусть Тхэпён и изменил образ жизни нежити, многие наши сотрудники на глубинном уровне не переносят солнечный свет. Поэтому подземная инфраструктура развивалась сама собой. К тому же здесь гораздо проще обеспечивать сохранность вещей.]
— Вполне в духе нежити.
После недолгого молчания Веларус посмотрел на меня и продолжил:
[Мне очень нравится ваш метод превращать обыденное в нечто исключительное, Мин Чхоль.]
— Что вы имеете в виду?
[Сильные мира сего привыкли решать проблемы силой. Богатые — деньгами. Влиятельные — властью.]
Свет его глазниц отразился на металлической стене лифта.
[Они сразу выкладывают свои самые сильные козыри. И в большинстве случаев этого оказывается вполне достаточно.]
— Разве это плохо?
[Нет. Это эффективно. Я и сам поступаю точно так же.] — Веларус повернул голову. — [Но когда возникает проблема, которую невозможно решить привычным путём, такие люди оказываются совершенно беспомощными. Они просто не умеют действовать иначе.]
*Динь.*
Лифт остановился.
[Вы же, напротив, практически не имеете козырей на руках.]
— Вы сейчас меня оскорбить пытаетесь?
[Это комплимент.]
«Что-то не очень похоже на комплимент».
[Не имея силы, вы на неё не полагаетесь. Не владея магией, вы не ищете в ней опоры. Не обладая высоким статусом, вы не пытаетесь давить на собеседника авторитетом.] — Веларус пошёл по коридору подземного этажа. — [Вместо этого вы смотрите на самого человека.]
Я молча последовал за ним.
[Так было в случае с госпожой Руминой, так произошло и сейчас. Наверняка именно поэтому Истинный Предок так дорожит вами. Я не знаю, почему господин Эребус до сих пор отказывался от контракта. И мне неизвестно, каким именно способом вы заставили его поставить подпись.]
«И лучше бы вам никогда об этом не узнавать».
[Но в одном я уверен твёрдо.] — Веларус остановился и повернулся ко мне. — [Вы не пытались убедить господина Эребуса в Ауреа Тауэр. И уж точно не стали пускаться в пространные объяснения о том, почему нам так необходима магическая сеть.]
Багровые огни в его глазницах тихо затрепетали.
[Вы просто поняли его. И благодаря этому получили контракт.]
— ...
Веларус снова двинулся вперёд.
[Если бы мы отправили Героя, дело наверняка закончилось бы потасовкой. Отношения между ними, мягко говоря, натянутые, ведь когда-то они были соперниками.]
— Тут я с вами полностью согласен.
«На все сто процентов. Стоило бы им встретиться, как они тут же сцепились бы из-за игрового рейтинга. По крайней мере, зная Ю Серу и Эребуса, я ни капли в этом не сомневался».
[Именно поэтому я посчитал, что вы, а не Герой, подходите на эту роль лучше всего.]
*Скрип.*
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...