— Веларус?
Лицо директора, заметившей Веларуса, слегка скривилось — на нём явно читалось недовольство тем, что её приятное времяпрепровождение бесцеремонно прервали.
— Сила была такова, что я даже забеспокоился, уцелеет ли сетка на бейсбольном поле, которое недавно приобрела наша компания «Эндлисс», — заговорил Веларус, встретившись с ней взглядом и блеснув глазницами.
Он сделал вид, будто копается в своём портфеле.
— Где-то здесь у меня должно быть требование о возмещении ущерба...
«Так, стоп.»
— Эта бейсбольная площадка принадлежит «Эндлисс»?
— Конечно, это шутка.
*Клац-клац.*
От характерного для Веларуса смеха раздался сухой стук соприкасающихся костей.
— Тц, шутки нежити всё такие же плоские, — между бровей директора пролегла ещё одна глубокая складка.
— Хм, надеюсь, я не помешал вашему уединению?
— Раз уж ты это понял, может, провалишь?
— Прошу прощения, но у меня есть дело настолько важное, что мне пришлось лично явиться сюда.
Голос директора, недовольно скрестившей руки на груди, стал ниже и угрожающе сдержаннее:
— Насколько я знаю, у старика и Истинного Предка больше нет личных дел. Разве мы не договаривались оставаться исключительно надёжными деловыми партнёрами?
— Совершенно верно. Благодаря этому наши исследования продвигаются крайне гладко, да и штурмовая группа «Эндлисс» показывает отличные результаты в покорении Башни.
Он вежливо поклонился директору. Его поклон был безупречно элегантным, без единого изъяна.
*Клац.*
Выпрямившись, Веларус перевёл свой светящийся взор с директора на меня:
— Сегодня я пришёл не к вам, госпожа Истинный Предок, а к стоящему за вашей спиной человеческому юноше, господину Мин Чхолю.
— Ко мне?
— Да. Могу я одолжить господина Мин Чхоля на некоторое время?
— Исключено.
Ответ последовал незамедлительно. Он ещё даже не успел ничего объяснить, как тут же получил категорический отказ. В её голосе не было ни капли сомнения — кажется, я впервые слышал, чтобы она говорила настолько решительно.
— Мало того, что ты посмел прервать свидание... то есть корпоративный ужин Истинного Предка, так теперь ещё и хочешь забрать время моего верного слуги? Ты это серьёзно?
От её недавнего образа, когда она, подобно весёлому хомяку, с триумфальной улыбкой размахивала бейсбольной битой в клетке для автоподачи мячей, не осталось и следа. Поскольку она стояла на полшага впереди и сделала ещё один шаг, я не мог видеть её лица, но от фигуры директора, застывшей перед Веларусом, словно исходили волны тёмно-красной ауры.
— Хм, не слишком ли мало у вас доверия ко мне? Мне казалось, я всегда выказывал себя крайне надёжным в глазах госпожи Истинного Предка.
— Да, я знаю. Из всех личей старик действительно самый надёжный. И раз уж такой вежливый старик решился прервать наш... ужин, полагаю, дело действительно серьёзное?
— ... Не стану отрицать. Но я надеюсь на ваше понимание того, насколько это дело не терпит отлагательств.
*Клац.*
Кости Веларуса со щелчком встали на место, издав сухой, отчётливый звук. Когда он снова почтительно склонил голову, директор наконец немного смягчилась:
— Я не стану запрещать вам говорить. Но если хотите что-то обсудить, делайте это в присутствии Истинного Предка.
— ... Хорошо. Чтобы озвучить свою просьбу, мне сначала придётся раскрыть карты.
Он запустил руку в свой портфель.
*Гу-у-у-н.*
Густая магическая сила заколыхалась вокруг его ладони.
*Шурх.*
И он вытащил стопку документов.
— Вы наверняка знаете, что наша компания «Эндлисс» владеет значительной долей в магической сети, освещающей ночной город Тхэпён. Нам необходимо продлить контракт на эту ночную магическую сеть, однако дракон, с которым заключено соглашение, наотрез отказывается покидать своё гнездо.
«Ночная магическая сеть? Что это вообще такое?»
Пока я недоумённо хлопал глазами, директор решила пояснить:
— Магическая сеть, которой управляет «Эндлисс» — это сила, дарующая свет нежити, чтобы та могла бодрствовать и действовать. Этот свет отличается от того, что видят живые существа. Без него половина нежити просто не сможет поддерживать форму своего тела и потеряет рассудок.
— Это базовая инфраструктура для поддержания жизнедеятельности города Тхэпён. Для нас это то же самое, что электричество для живых.
Теперь понятно. Жизненно важная инфраструктура, необходимая для существования общества нежити. Похоже, её можно приравнять к водопроводу, газу или электричеству.
— Значит, этим занимается «Эндлисс». Но разве обычно подобные коммунальные услуги не субсидируются городом или государством?
На мой вопрос ответила директор:
— Когда этот город только основывался, было заключено соглашение. Правительство города Тхэпён обязалось не вмешиваться в сферы жизнеобеспечения каждой отдельной расы. Зверолюди, эльфы, дворфы, драконы, ящеролюды, а также нежить, демоны и даже ангелы — в этом городе проживает слишком много разных рас, поэтому городские власти пришли к выводу, что не смогут содержать инфраструктуру для всех.
— Но тогда какой смысл им всем собираться вместе? Если каждому приходится самому заботиться о базовых нуждах, не проще ли жить порознь?
— Мой слуга, как всегда, очень проницателен. Всё верно. Все лидеры думали точно так же, поэтому на заре основания Тхэпёна многие расы отказывались заселяться сюда. Самым ярким примером были эльфы.
— А-а.
Директор пошевелила пальцами и продолжила:
— Однако, чтобы сдерживать монстров, хлынувших из Башни, требовался опорный пункт, огромная крепость. Большинство тех, кто осознал эту необходимость, объединились и возвели форпост, ставший началом Тхэпёна. По мере продвижения штурма Башни инфраструктура для расширения города строилась всё быстрее, и на этих предприятиях даже начали зарабатывать деньги. Именно тогда Тхэпён и начал разрастаться.
«Вот так всё и превратилось в экономику масштаба».
— В любом случае, поскольку город строился параллельно с обороной от монстров из Башни, дела велись довольно хаотично. Ведущие предприятия каждой расы создавали прочную инфраструктуру для выживания своих сородичей, из-за чего в каждом районе системы жизнеобеспечения развивались вразнобой.
Я вспомнил 7-й район, куда ходил вместе с Руминой. Самый опасный и неблагополучный район Тхэпёна. То место было настоящими трущобами, где не существовало даже подобия нормальной инфраструктуры.
— Я и не знал, что в каждом районе всё устроено по-разному.
— Обычно живые расы или зверолюди не испытывают особых проблем. Труднее всего приходится расам стихийного типа, нежити, призракам и демонам.
— Именно поэтому наша компания «Эндлисс» взяла на себя заботу о благополучии нежити, — вмешался Веларус. — Мы заключили эксклюзивный контракт с драконом, чей запас маны практически безграничен, чтобы получать необходимую для нашей жизни энергию. Взамен мы выплачиваем ему соответствующую плату.
Теперь я всё понял — и то, почему Веларус явился так внезапно. На кону стоял вопрос выживания целой расы.
Директор, недовольно сверлившая взглядом вклинившегося в разговор Веларуса, холодно спросила:
— И всё же, раз ваше хвалёное предприятие трещит по швам, почему ты не идёшь туда сам, а заришься на слугу Истинного Предка?
— Проблема в том, что гнездо дракона, с которым у нас контракт, защищено мощнейшим очищающим барьером. Этот дракон по своей природе на дух не переносит нежить, так что туда практически невозможно проникнуть тому, кто не является живым существом.
— И ты хочешь отправить моего слугу в такое место? Ты издеваешься?
Директор сжала кулаки, казалось, готовая прямо сейчас заехать Веларусу по лицу.
— Я говорю абсолютно серьёзно. Я крайне высоко ценю способности господина Мин Чхоля. До сих пор не могу забыть, как он вмешался и уладил наш спор с госпожой Руминой.
— Спор? О чём это он? — директор уставилась на меня.
— Ах, когда мы нашли голову госпожи Румины, он пытался навязать ей кабальный контракт, требуя долю, поэтому мне пришлось вмешаться.
— И Веларус отступил?
— Да.
— Этот старик, который обожает грязные уловки и интриги? — глаза директора сузились.
— Ну что вы, я не всегда прибегаю к хитрым уловкам. Вы же знаете меня: я лич чести и доверия.
У меня чуть не вырвалось: «Да не смеши ты меня».
— Чушь собачья. С чем угодно могу согласиться, но только не с этим бредом.
— Как же мало у вас веры в личей...
— Невозможно на сто процентов доверять тем, кто отрёкся от жизни ради магии. В конце концов, мы просто используем друг друга ради взаимной выгоды.
— ... Тут я согласен, — глазницы ответившего Веларуса ярко вспыхнули. — Так или иначе, если контракт на магическую сеть не будет продлён, нежить не сможет выходить на улицу по ночам до тех пор, пока соглашение не вступит в силу. Как вы знаете, при длительном воздействии лунного света мы неизбежно теряем рассудок.
— Придётся отказаться от ночной торговли... Это действительно хлопотно. Да и для общественной безопасности ничего хорошего.
— В таком случае...
— Истинный Предок пойдёт сама. Говори, с каким драконом у вас заключён контракт? — директор сделала шаг вперёд.
Веларус вздохнул, словно предвидел такой исход:
— Это Эребус, один из Семи Героев и Великий Архимаг.
— Ах, этот придурок... — лицо директора мгновенно омрачилось. — Надо же было вам связаться с самым проблемным типом.
— Это была вынужденная мера. В Тхэпёне не так много существ, способных поддерживать магическую сеть для нежити.
Услышав это, директор отступила на шаг назад:
— ... Истинный Предок не сможет помочь.
— Что-то случилось?
— У нас с ним, мягко говоря, натянутые отношения. Хм... Точнее будет сказать, что мы заклятые враги.
«Враги?»
Неужели директор способна с кем-то настолько сильно враждовать? Мне безумно хотелось узнать причину, любопытство просто распирало меня.
Словно прочитав мои мысли, директор усмехнулась:
— Этот парень всегда использует никнейм «ВладыкаДракон». Мой слуга наверняка поймёт, что это значит.
«ВладыкаДракон». Игрок, чей никнейм постоянно соперничал с директором за первое и второе места в «Эхе Стеллы».
«Погодите, ВладыкаДракон? Тот самый Эребус, один из Семи Героев?»
— Драконы мелочны сверх всякой меры и способны годами таить обиду из-за сущей ерунды, — продолжала директор. — Он наверняка меня видеть не желает из-за того, что я отобрала у него первое место. О каких переговорах может идти речь? Будет чудом, если мы просто не поубиваем друг друга.
— Крайне капризная раса, это правда, — Веларус согласно кивнул. — Так или иначе, в этих переговорах нам жизненно необходима помощь господина Мин Чхоля.
Когда Веларус попытался сделать шаг ко мне, директор преградила ему путь. Её алые глаза потемнели, и воздух вокруг мгновенно потяжелел.
— Старик Веларус, поклянись. Поклянись, что с головы моего слуги не упадёт ни один волос.
— ... Значит ли это, что вы даёте мне шанс поговорить с ним?
— Да. Но решать, принимать ли это поручение, будет сам мой слуга.
После слов директора Веларус посмотрел на меня.
— Хорошо. Я клянусь своей маной, что защищу господина Мин Чхоля. С ним абсолютно ничего не случится. Если же господин Мин Чхоль пострадает, я откажусь от половины своей магической силы.
Как только он договорил, на груди его строгого костюма вспыхнул тусклый красный свет.
Увидев это, директор наконец облегчённо вздохнула. Существо, отрёкшееся от жизни ради обретения великого могущества и постижения высших таинств магии, добровольно ставит на кон свою силу. Понимая всю тяжесть и ценность этой клятвы, Истинный Предок отступила.
— Хорошо. Раз уж ты зашёл так далеко.
— Благодарю вас, — Веларус перевёл взгляд на меня. — Выслушаете ли вы подробности? Что касается награды, я готов выплатить вам весьма щедрую сумму. Кроме того, насколько мне известно, недавно у вас появился один маленький цветочный горшок.
— ...
— Я подарю вам отличное удобрение для него. Оно называется «Слёзы Элайны» — это легендарное сокровище, которое, по слухам, представляет собой слёзы древнего призывателя, пролитые во время призыва духов. Это великолепная подкормка, благодаря которой любое растение пойдёт в бурный рост.
Слишком роскошный подарок для того, кто выращивает обычный комнатный цветок. Он словно знал, что я ращу Мировое Древо.
— Ну как? Разве это не заманчивое предложение?
Он расписывал это как выгодную сделку, но меня больше всего беспокоило то, что произойдёт в случае отключения магической сети.
— Вы сказали, что если сеть исчезнет, нежить впадёт в безумие?
— Не все поголовно. Однако непременно найдутся те, кто потеряет себя.
— И эти потерявшие себя существа начнут нападать на горожан?
— Их души просто покинут телесные оболочки. Они встретят свою окончательную смерть.
Дело оказалось куда серьёзнее, чем я думал, и просто отмахнуться от него я не мог.
— ... Пожалуйста, расскажите подробнее.
— Я так и знал, что вы не откажетесь. Ах да, госпоже Истинному Предку за то, что она отпускает своего сотрудника, мы выплатим компенсацию, соразмерную нашей выручке.
— Делай что хочешь.
Директор лишь молча наблюдала за нашим разговором, по-прежнему скрестив руки на груди.
— Поскольку обсуждение всех деталей ночью может затянуться, я сначала передам вам документы с краткой информацией о поручении. Мы могли бы встретиться завтра утром и обсудить всё более подробно?
— Хорошо, давайте так.
Удовлетворённо улыбнувшись моему согласию, он протянул мне стопку бумаг.
— Ещё раз прошу прощения за то, что прервал ваш приятный вечер. Позвольте мне откланяться.
С этими словами Веларус окутался чёрным дымом и бесследно исчез.
После того как он ушёл, директор повернулась ко мне и озадаченно почесала затылок:
— Ох, ну и головную боль ты себе нажил, привлекши его внимание.
— Головную боль?
— Как думаешь, мой слуга, какая раса отличается самой сильной одержимостью?
— ... Может, эльфы? Они ведь живут дольше всех.
— Если судить по продолжительности жизни, то нежить, превзошедшая саму смерть, должна быть куда более одержимой, тебе не кажется?
— Пожалуй, вы правы.
— Особенно личи. Это существа, которые перешагнули через смерть ради достижения собственной цели. Кто-то отрёкся от жизни, будучи опьянённым магией, кто-то — силой, а кто-то — ради того, чтобы исполнить свою любовь. Вот насколько сильна их одержимость.
Существа, преодолевшие смерть ради того, чтобы исполнить несбыточное. Если таковы личи...
— Тогда ради чего господин Веларус отрёкся от жизни? Чем он так одержим?
— Без понятия.
— Не знаете?
— Истинный Предок тоже этого не знает. Известно лишь то, что при жизни этот человек был выдающимся некромантом. Возможно...
— Возможно?
— Возможно, он просто без ума от идеальных, по его мнению, костей.
— ...
«Погодите, неужели...»
— Вы хотите сказать, что он нацелился на мои кости?
Я инстинктивно прикрыл тело руками. Это была чисто рефлекторная реакция.
Директор, пристально наблюдавшая за мной, тяжело вздохнула:
— И такая вероятность не исключена. Но одно можно сказать наверняка: он до безумия хочет переманить моего слугу в свою компанию.
— Но я не хочу становиться нежитью.
— И зачем ты только ввязался во всё это тогда...
— Если бы я этого не сделал, госпожа Румина сейчас была бы связана кабальным контрактом с «Эндлисс».
— Я не говорю, что ты поступил неправильно. Напротив, ты молодец. Истинный Предок тоже не желала, чтобы Румина попалась на их крючок. Просто... теперь прибавилось лишних хлопот, вот я и ворчу.
С этими словами директор схватила меня за запястье. Из её белых пальцев, словно шёлковые нити, потянулась кроваво-красная мана и мягко опустилась на тыльную сторону моей ладони. Она слабо засияла, вырисовывая узор в виде алой розы, а затем медленно впиталась под кожу.
— Директор?
— Не шевелись. Это знак покровительства, сотканный из маны Истинного Предка. Его сила действует даже внутри драконьего барьера, так что можешь не беспокоиться.
Её лицо, когда она мягко улыбнулась мне, слегка покраснело.
— Если Эребус попытается выкинуть какой-нибудь фокус против моего слуги, этот знак защитит тебя. Конечно, у тебя есть ещё и часы, подаренные Веларусом, но лишняя предосторожность никогда не повредит.
Начертав заклинание на моей ладони, директор опустила голову. Я заметил, что кончики её ушей густо покраснели. Похоже, она смутилась из-за того, что держала меня за руку.
— Спасибо вам.
Я искренне поблагодарил её.
Услышав мои слова, директор медленно подняла голову:
— Не за что.
На её лице сияла самая прекрасная улыбка из всех, что я видел за сегодня.
◇ ◇ ◇
На следующий день.
Я отправился не в круглосуточный магазин, а в офис компании «Эндлисс».
— Я ждал вас!
Веларус выбежал мне навстречу чуть ли не босиком, приветствуя с распростёртыми объятиями.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...