События, произошедшие за день до отъезда Вероники из особняка.
— За благополучное обучение Вероники Небьюлы в Академии! Выпьем!
— Цзин!
Бокалы, соприкоснувшись в воздухе, издали чистый, хрустальный звон.
Скромное застолье, предназначенное только для взрослых, включая Веронику, которая только что достигла совершеннолетия. Это было вполне естественно, учитывая, что время уже близилось к полуночи.
Эдмунд, устроивший вечер, ярко улыбался, подбадривая Веронику.
— За эти девять месяцев мы так сблизились, и теперь провожать тебя как-то пусто на душе.
Может быть, это потому, что они ели, спали и постоянно сталкивались друг с другом в одном особняке? Отношение Эдмунда к Веронике стало гораздо более непринужденным.
Вероника, пригубив вино, ответила ему улыбкой.
— Я вам так многим обязана, герцог Эдмунд. Чувствую себя как дома.
— Это хорошо. Береги себя, куда бы ни отправилась, и время от времени передавай весточки Баалу.
— Конечно.
— Зачем вы меня втягиваете, брат?
— Эх ты, сорванец. Разве не смешно, если я буду письма писать?
— Кхм...
Перед лицом такой неоспоримой логики Баалу оставалось лишь молча закусывать. Он и так собирался это делать, но слышать это от другого человека было как-то странно.
Так, бокал за бокалом, вино постепенно убывало. Атмосфера накалялась, и когда пришло время расходиться...
— Ик! Вот те на. Кажется, сегодня я перебрал...
— Ох, ну ты даешь. Гости ведь, а ты так напиваешься? Иди-ка лучше в свою комнату.
— Пожалуй... Ик!
— Молодой господин, прошу, позаботьтесь о леди.
— Да, хорошо.
Эдмунд, который и так не отличался крепкой головой, первым сдался. Касдия попросила слуг помочь ему и вместе с ним направилась в спальню.
Когда они остались вдвоем, их окутала странная атмосфера. Баал, чувствуя себя неловко, еще раз пригубил вино.
— Брат, ты еще будешь пить?
— Да.
— Может, тогда перенесемся ко мне в комнату и выпьем еще? Я почти не пила, пока мы разговаривали, и мне немного жаль.
— Как тебе будет удобно.
Поскольку завтра был день ее отъезда в Академию, Баал решил еще немного побыть с ней. Он взял оставшееся вино и закуски и направился в ее комнату.
На самом деле, ему тоже нужно было кое-что сказать. И, вероятно, у нее тоже было что сказать.
— Мы впервые пьем вдвоем, брат.
— Верно. Когда мы пили, всегда были либо брат, либо невестка.
— Мне так хотелось выпить с тобой наедине, и вот наконец представился случай.
— Почему ты не сказала?
— Просто... Просто...
Вероника улыбнулась, сказав: «Особых причин не было». Но на самом деле он знал.
Когда человек выпьет, он становится откровеннее. И когда этот момент наступит, она не будет уверена, что сможет совладать со своими чувствами.
За эти девять месяцев произошло так много всего.
Она брала уроки для невесты, готовилась к поступлению в Академию. Из-за этого ее повседневная жизнь была настолько загруженной, что ей не удалось провести столько времени с Баалом, сколько она планировала.
Иногда, незаметно, вмешивались и трое детей. Так что нельзя сказать, что она могла легко соблазнить Баала.
И все же, иногда, случайные короткие беседы.
Или совместные прогулки для смены обстановки.
Было множество событий, которые заставляли цветок, бережно хранимый в ее сердце, расцветать еще пышнее.
И, конечно, когда пришло время уезжать, человеческое сердце изменилось. Чувства, которые она не могла выразить из-за гордости, из-за этого проклятого духа соперничества, запоздало вспыхнули.
Именно по этой причине она набралась смелости и пригласила его.
— Я наполню тебе бокал.
— Разве у меня нет рук? Не нужно.
— Все равно.
— Журчание.
Вероника, с легким капризом выхватив бутылку, собственноручно наполнила его прозрачный винный бокал.
Глядя на красное вино, наполняющее бокал, она почему-то подумала, что это похоже на ее собственные чувства.
Разница лишь в том, что ее чувства не были такими поверхностными, чтобы не заполнить и одного бокала.
— Цзин!
Снова бокалы соприкоснулись. На этот раз звон был чуть менее громким, более тихим.
Сердце Вероники, напротив, билось еще сильнее, чем прежде. В тот момент, когда она задумалась, не стоит ли что-нибудь сказать, чтобы скрыть это...
— Я слышал. Ты собираешься учиться под началом своей сестры, верно?
То ли он заметил ее чувства, то ли просто было любопытно, но он задал вопрос своим характерным спокойным баритоном.
Сестра Вероники, Беллита Небьюла, была профессором по исцеляющей магии в нынешней Академии. Учитывая престиж семьи Небьюла, она считалась весьма выдающимся профессором.
— ...Да, верно. Конечно, я только поступаю в Академию, так что ничего еще не решено.
— Ты собираешься в исследовательскую лабораторию?
— Если возможно, то и на профессорскую должность.
Учебная программа Академии была устроена следующим образом:
Три года на прохождение курса Академии, два года в исследовательской лаборатории, а затем три года на сдачу экзамена для получения профессорской должности.
Всего это занимало восемь лет.
Конечно, не все профессора Академии проходили этот путь. Многие доходили до двух лет в исследовательской лаборатории, но экзамен на профессорскую должность часто пропускали.
Например, бывший командир рыцарского ордена, вышедший в отставку, мог занять профессорскую должность. В прошлом даже отставной глава Магической Башни занимал это место.
То есть, экзамен на профессорскую должность был лишь способом определить, «достаточно ли знаний у человека, чтобы занять должность профессора».
Иными словами, для тех, у кого не было особых заслуг, как у Вероники, чтобы стать профессором, нужно было сдать экзамен на профессорскую должность.
К тому же, это только называется экзаменом на профессорскую должность.
Само по себе это уже отличная квалификация, и многие, получив ее, работают в других местах.
Проблема в том, что этот процесс был известен своей чрезвычайной сложностью.
Немногие выпускники Академии решались на это.
— Трудный путь. Неужели ты поздно прозрела и решила стать ученицей?
— Вовсе нет. Просто мне захотелось подняться выше.
— Выше?
— Да. Ведь я не могу вечно называться только Черной Розой высшего общества, верно?
— Не думал, что доживу до того дня, когда ты такое скажешь.
Баал с легкой улыбкой пригубил вино. Действительно, Вероника сильно изменилась с их первой встречи.
Что касается ее характера, в ней все еще было много озорства. Но, как бы сказать, стремление к совершенству?
Было заметно, что это стремление значительно возросло.
Слуги рассказывали, что свет в ее комнате всегда горел до поздна. И иногда, когда он заходил к ней, она засыпала за учебой, и он находил ее с пятнами слюны на подушке.
Что же так сильно изменило ее? Он однажды пытался найти причину.
Но...
— ...Брат.
Увидев ее взгляд, устремленный на него с горящими глазами, Баал молча отвел взгляд.
Девять месяцев.
За это время многое произошло не только с Вероникой.
Проживая в одном особняке, постоянно находясь рядом, даже Баал кое-что понял.
Он нашел ту самую причину, которая изменила ее, о чем было упомянуто ранее.
— Шуршание.
Вероника сняла накинутое поверх повседневной одежды пальто.
Если бы это было все, он бы молча наблюдал. Но в тот момент, когда ее руки потянулись к пуговицам пижамы...
— Прекрати, Вероника.
Баал не выдержал и решительно произнес.
— Я знаю, что ты хотела сказать, приведя меня сюда. Но это неправильно.
Положение Вероники сильно отличалось от положения троих детей, которые были младше Баала.
Она уже была полноценной совершеннолетней женщиной. И хотя их знакомство началось как фальшивое сватовство, они встретились как мужчина и женщина.
Ее пышная грудь, доказывающая ее женственность.
Ее безупречно расцветшая, роскошная внешность, тонкая талия, гладкие бедра.
Когда она беззаботно касалась его, посылая соблазнительную улыбку, даже Баал не мог просто отмахнуться от этого как от «прикосновений близкой младшей сестры».
И он лучше кого бы то ни было знал, что Вероника Небьюла не была настолько дешевой женщиной, чтобы так легко позволять подобные вещи постороннему мужчине.
— Вы знали?
— ...Да. Сначала я думал, что это просто заблуждение.
— С какого времени?
— Вероятно, с тех пор, как ты прошла обряд совершеннолетия.
— Даже это довольно поздно.
На надутое замечание Вероники Баал не знал, смеяться ему или плакать.
Так и было.
Сначала он тоже считал это просто озорной шуткой Вероники.
Но по мере того, как ее подход становился все более настойчивым, и с момента совершеннолетия, когда она стала немного смелее...
Он смутно догадывался.
Просто он считал, что ему будет более невежливо говорить об этом первым, поэтому и молчал.
Однако сегодня было иначе.
С того момента, как Вероника, которой завтра предстояло уехать, предложила выпить с ним наедине, он был готов.
— ...Значит, все-таки нет?
— ......
— ...Я для вас, брат, недостаточная женщина?
— Что ты, конечно, нет.
— Тогда почему?
Все просто.
Баал еще не отдал ей свое сердце.
Если бы он был более гибким человеком.
Или если бы он был мужчиной, который рассматривал Веронику как развлечение на одну ночь.
Возможно, Баал не стал бы останавливать ее, когда она пыталась снять одежду.
Но теперь Вероника стала для Баала довольно ценным человеком.
За девять месяцев они препирались, но все же смеялись вместе, делясь крепкой связью.
Однако для Баала это была пока лишь связь «хорошей младшей сестры».
Это ни в коем случае не была связь «женщины».
Принимать ее в таком состоянии и произносить слова, которых нет в сердце, — это было действие, не соответствующее характеру Баала Арджента.
— Проблема не в тебе. Если уж на то пошло, то во мне.
— Какая проблема?
— Я еще не готов к таким отношениям с кем-либо. Точнее, у меня нет возможности отвлекаться на что-то другое.
— Из-за троих детей под вашей опекой?
— ......
Баал молчал, но Вероника восприняла это как утверждение.
На самом деле, она знала.
Даже если она сейчас выразит свои чувства, он их не примет.
Поэтому она и пыталась скрывать их подольше.
Потому что ей было слишком страшно, что с ней случится, если эти чувства будут отвергнуты.
Но она ничего не могла поделать.
Скрывать эти кипящие чувства было труднее, чем этот страх.
В конце концов, это была глупая история.
Само по себе рассуждение о победителях и проигравших в любви.
Если бы в любви можно было определить победителя таким образом.
С того момента, как она влюбилась в него с первого взгляда, Вероника Небьюла была бы вечной проигравшей.
— Вот как. Значит, все-таки...
— ...Мне нечего сказать, кроме как «прости».
— Вы знаете, что эти слова делают меня еще более несчастной?
— Конечно. Прости.
— Так почему же вы все время извиняетесь?
Веронике не нравилось поведение Баала. Ей не столько не нравилось, что он отверг ее чувства, сколько его пассивная реакция.
Что он такого сделал, чтобы так склоняться, как преступник?
Если и была вина, то она была в ней самой, в том, что она в одностороннем порядке пыталась признаться человеку, который, как она знала, не испытывал к ней чувств.
— Я знала, что вы не примете меня, брат.
— Тогда почему...
— Потому что мне жаль. Три года, а то и восемь. Нести это чувство в одиночестве, разве может быть что-то труднее?
Несмотря на отказ, Вероника почувствовала облегчение. Возможно, потому, что это было предсказуемо.
Нет, на самом деле, была и другая, более важная причина.
— К тому же, если один раз отказали, это не значит, что возможности не будет никогда.
— Вероника.
— Вы же сами сказали, брат? Что вы просто «еще» не готовы.
— ...Верно.
Он сам произнес эти слова, и теперь не мог взять их обратно.
Поэтому, зная, что Вероника собирается сказать дальше, Баал не мог ее остановить.
Легко поднявшись с места, она подошла к балкону, лунный свет служил ей нимбом.
— Сегодня я не собиралась признаваться. Конечно, это было признание, но если бы вы приняли его, брат, это было бы просто прекрасно.
— Тогда что?
— Просто, объявление войны, что ли?
— Объявление войны...
Баал горько усмехнулся, глядя на нее.
Цветок, который, по мнению любого, был слишком прекрасен, чтобы тратить время на безответную любовь к такому, как он, ярко расцвел, купаясь в лунном свете.
— Пока меня не будет, вы, брат, будете встречаться с разными женщинами. Но если я оставлю вам такое бремя на сердце, разве не уменьшится вероятность того, что вы обратите внимание на других женщин?
— ......
— На самом деле, я и на профессорскую должность решила претендовать по этой причине. Если вы, брат, так и не примете мои чувства к тому времени, я просто останусь в Академии и буду жить в одиночестве до самой смерти.
— ...Ну, вот те на.
Это была милая, но в то же время страшная угроза. Настолько, что даже всемогущий Баал Арджент не мог ее остановить.
— Я уже сообщила отцу. Я решила отдать свое сердце одному мужчине навсегда, так что пусть он не ищет мне больше женихов.
— Герцог Небьюла, должно быть, меня ненавидит.
— Наверное, ненавидит? Но отец, кажется, был рад. Хотя, конечно, он установил срок, сказав, что не может позволить мне жить старой девой всю жизнь.
— Срок?
— До тех пор, пока мне не исполнится тридцать.
Тридцать лет.
Значит, оставалось примерно десять лет.
Иными словами, если к тому времени Баал не решит принять Веронику, она либо окажется в объятиях другого мужчины, либо проживет всю жизнь в одиночестве.
Судя по упрямству Вероники, Баал считал, что последний вариант более вероятен.
— Так что, брат, у меня есть одна просьба.
— Какая?
— Если я закончу все восемь лет обучения до экзамена на профессорскую должность, то трое детей уже будут взрослыми, верно?
— Верно.
Примерно так и получалось.
Как ни странно.
— Если к тому времени вы, брат, полюбите меня, пожалуйста, приезжайте за мной в Академию.
— А если не полюблю?
— Тогда я приеду за вами, брат.
— Выбор, кажется, один и тот же.
— Ну, потому что варианта отказа нет, верно?
С обычной дьявольской улыбкой Черная Роза произнесла это.
Это было выражением уверенности.
Или, возможно, способом показать, что эти чувства отнюдь не легкомысленны.
— ...Ты действительно довольна этим?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...