«Неужели мне послышалось?»
«Что смотреть? Свидание?»
— Брат, если ты устал из-за государственных дел, почему бы тебе не поспать подольше?
— Хотелось бы, чтобы ты проявлял ко мне хотя бы половину той нежности, что даришь детям.
— Прошу, оставь свои неразумные требования.
— ...Я так и знал, что ты так скажешь.
Эдмунд тяжело вздохнул, словно ему было трудно даже возражать.
— Так почему же ты вдруг заговорил о такой нелепости, если только не выпил с самого утра в первый день Нового года?
— Что тут нелепого? Тебе уже двадцать три. В других семьях в твоем возрасте уже вовсю обсуждают брачные союзы.
Это правда.
На самом деле, если бы я был из другой семьи, то уже давно бы участвовал в одном-двух брачных переговорах.
Просто мой отец, бывший глава семьи, был довольно либерален в этом отношении.
А брат, унаследовавший его место, хорошо знал мой характер, поэтому никогда даже не заводил об этом речь.
— Это я понимаю, но почему ты, никогда не говоривший об этом, вдруг заговорил о свидании сейчас?
— Думаешь, я делаю это по своей воле? Это твои собственные посеянные семена.
— ...Мои?
Что я такого сделал?
Если бы я, как какой-нибудь непутевый отпрыск аристократической семьи, проводил ночи с женщинами, с которыми познакомился в свете, или вел себя неподобающе, тогда другое дело.
Но я могу поклясться: за двадцать три года такого не было ни разу.
Я вообще никогда этим не занимался. Черт возьми.
— Хаа. В конце концов, ты ведь и сам знаешь. Очевидно, что тебе это не понравится, и я бы не стал специально делать такое предложение, чтобы нарываться на неприятности.
— Вот поэтому мне и любопытно. Какие же семена я посеял?
Я спросил не для того, чтобы спорить, а потому что мне было искренне любопытно.
Эдмунд, казалось, колебался, стоит ли говорить мне об этом.
Но, видимо, решив, что не может вести дела без единого слова с моей стороны, он заговорил:
— ...Похоже, ты не слышал о слухах, которые ходят сейчас в свете.
— Слухах? Неужели обо мне?
— Да. И довольно злостных слухах. Ну, я сам в последнее время почти не бываю в свете, так что слышал их лишь по касательной.
Это само по себе странно.
Эдмунд не из тех, кто так сильно оглядывается на чужое мнение, чтобы делать такое предложение из-за каких-то там сплетен, услышанных по касательной.
Скорее, он бы сам выступил, чтобы пресечь слухи.
Он точно не тот человек, который допустил бы, чтобы они дошли до меня.
Значит, распространились довольно скверные слухи, которые не так-то просто пресечь?
— Расскажи мне. И как это связано со свиданием?
— Хм... Только не слишком шокируйся, когда услышишь.
— Хорошо.
Я был уверен, что смогу отмахнуться от любых нелепых сплетен.
Наверняка это какая-нибудь пустяковая ерунда...
— На самом деле, ходят слухи, что ты педофил.
— ......
...Похоже, человеку не стоит так легкомысленно бросаться словами.
Не успел я услышать это, как почувствовал, что мой разум помутнел, делая все мои хвастливые заявления бессмысленными.
Кто сказал что?
Педофил?
— ...Я, что ли?
— Да.
— Почему такие нелепые слухи...
— Вспомни внимательно свои действия с момента возвращения в поместье и до недавнего времени.
После возвращения в поместье?
Вроде ничего особенного не было.
Сначала моей целью было помочь Лилиет.
Естественно, я распутывал клубок интриг, связанных с Лилиет и семьей Арджент.
Затем, случайно оказавшись в Арканеле, я услышал о мане хаоса и отправился в деревню Роузмилл, чтобы спасти Юрию.
И хотя чувства Юрии еще не идеальны, я их исправил.
Самое недавнее событие, хотя и произошло полгода назад, — это когда я, разбираясь с делом на черном рынке, привел с собой Кину.
А после этого я просто мирно проводил время, заботясь о троих детях...
— ...Неужели это так?
— Полагаю, ты думаешь о том же.
— То есть, неужели они думают, что я держу этих детей с недобрыми намерениями?
— По крайней мере, те, кто верит слухам, так и считают.
Они что, сумасшедшие?
— Лилиет — моя племянница. Юрий — моя ученица. Кина, хоть я и не смог удочерить ее официально, я считаю ее дочерью, рожденной сердцем.
— Я лучше всех знаю, что ты думаешь. И как искренне ты заботишься об этих детях.
— Но почему...
— Но Баал, я знаю это лишь потому, что я твой ближайший соратник. Те, кто наведывается иногда или слышит о тебе лишь по слухам, распространяющимся без всяких оснований, не могут знать таких тонкостей. Ты ведь и сам это знаешь.
Эдмунд говорил, словно уговаривая меня.
В его словах была доля правды, поэтому я сдержался, чтобы не наброситься на него с новыми упреками.
— К тому же, в свете хорошо известно, что ты совершенно не интересуешься женщинами и прожил почти двадцать лет как чурбан. Дошло до того, что в прошлом даже ходили слухи, будто ты гомосексуалист.
Кажется, только что прошел еще один слух, который нельзя игнорировать.
Почему эти чертовы аристократы так любят сплетничать о других, которых они даже не знают?
Ах, это, наверное, особенность не аристократов, а просто людей как биологического вида.
Кажется, у меня вот-вот разовьется мизантропия.
— А потом, сразу после твоего внезапного возвращения в поместье, ты за менее чем год обзавелся тремя прекрасными юными девами. Было бы странно, если бы слухи не исказились.
— Допустим, все это так, но неужели те, кто распространяет эти слухи, включают в эту категорию и Лилиет? Что они думают о отношениях дяди и племянницы...
— Браки между дядями и племянницами были обычным делом с давних времен. Так что это не новость. К тому же, это ведь не является юридической проблемой, не так ли?
Впервые я проклял этот мир.
Брак между дядей и племянницей, они что, сумасшедшие?
Если разница в возрасте небольшая, это еще можно понять.
Но обычно разница составляет минимум десять-пятнадцать лет, а то и больше двадцати.
Похоже, в истории было немало бессовестных людей.
— Нет, а ты, брат, разве не против? Твоя собственная дочь находится в водовороте таких нелепых слухов.
— Конечно, это не самые приятные слухи, но если это ты, а не какой-нибудь ничтожный тип, то разве это не хорошо? Если ты собираешься забрать ее, я бы хотел, чтобы ты подождал лет десять.
— ...Вот дерьмо.
Точно.
Эта семья изначально была сумасшедшей.
Как и я сам когда-то был помешан на магии.
Единственным здравомыслящим человеком и спасителем, похоже, является только Лилиет.
— Разве я сошел с ума, чтобы мешать браку своей племянницы? Нет, конечно.
— Вот как.
Эдмунд причмокнул губами, искренне сожалея.
Мне не хотелось больше с ним общаться, и я отвернулся.
— ...В общем, я примерно понял ситуацию. Ты хочешь, чтобы я пресек эти нелепые слухи, притворившись, что хожу на свидания.
— Ты быстро все схватываешь.
— Тогда почему ты не сказал мне об этом сразу?
— Изначально я не собирался говорить. По крайней мере, планировал раскрыть это только после окончания свидания.
— Почему?
Если бы он не раскрыл этот факт, я бы ни за что не согласился на свидание.
Эдмунд скрестил руки, подперев подбородок, и усмехнулся:
— А вдруг? Вдруг ты сам захотел найти подходящую пару?
— То есть, ты наблюдал за моей реакцией?
— Именно. Если бы все сложилось хорошо, для меня это было бы величайшим счастьем.
— ...Фух.
Меня здорово разыграли.
Но указывать на это было как-то неловко.
В конце концов, желание, чтобы его младший брат встретил хорошую пару и дошел до брака, — это вполне естественная мысль для старшего брата.
В любом случае, чтобы пресечь нелепые слухи обо мне, он собирался устроить подходящее свидание.
Так что он, вероятно, хотел убить двух зайцев одним выстрелом.
Действительно, он очень искусен.
Это означало, что он не получил должность главы семьи Арджент просто так, по счастливой случайности.
— Хорошо. Я согласен на это свидание. Но...
— Что-то тебя беспокоит?
— А как насчет той, с кем я иду на свидание? Она ведь придет, ничего не зная, на встречу, которая фактически обречена на провал.
Мне стало немного не по себе от мысли, что мы используем другого человека как пешку.
Но Эдмунд, словно предугадав мои опасения, улыбнулся и махнул рукой, как бы говоря: «Не беспокойся».
— Неужели ты думаешь, что я не подумал об этом? Я изначально планировал, что оно провалится.
— Изначально?
— Да. Точнее, было два варианта для свидания, и я собирался выбрать партнера в зависимости от твоего желания.
...Когда он так говорит, я чувствую себя последней сволочью, которая меняет женщин по своему вкусу.
— Одна — старшая дочь графа Беллуа. Она уже в том возрасте, когда искренне ищет себе пару. Говорят, она на три года старше тебя.
— А другая?
Поскольку тот вариант уже отпал, я спросил подробнее о другом, с кем мне предстояло встретиться.
— Младшая дочь герцога Небулы. Она на четыре года моложе тебя, так что ей девятнадцать. Я сам удивился, что она так молода, но, похоже, ее семья так сильно ее донимает, что она вынуждена согласиться.
— Вот как.
Что ж, девятнадцать лет — это, возможно, немного рановато, но в этом мире это не такой уж необычный возраст.
Обычно к совершеннолетию у человека уже есть жених или возлюбленный, или же он состоит в отношениях по договоренности, а затем сразу после совершеннолетия вступает в брак.
Или же браки заключаются еще раньше, и таких случаев бесчисленное множество.
— Говорят, в свете ее уже называют «Черной Розой», такая она колючая барышня.
— Довольно зловещее прозвище.
— Тебе нужно будет лишь немного подыграть ей, а потом вы по обоюдному согласию разорвете помолвку, и на этом все закончится. Та сторона тоже вряд ли всерьез рассматривала этот брак.
В данном случае «та сторона», вероятно, относится не к самой девушке, а к герцогской семье Небулы.
Действительно, если в свете распространились не самые приятные слухи, то найти пару с помощью обычных свиданий будет довольно трудно.
Вероятно, глава той семьи выставил ее как своего рода пример.
Мол, если она продолжит безобразничать, то ее выдадут замуж за такого вот нелюбимого мужчину.
То есть, обе стороны используют это свидание как своего рода демонстрацию?
Это даже хорошая новость.
Передав короткое приветствие, я поспешно вышел из кабинета.
***
— Дядя, зачем вы нас всех позвали? Что случилось?
— Мы идем гулять? Гулять?
— Хозяин, завязывай галстук как следует! Почему он всегда такой, даже если я завязываю его утром?
После завтрака я собрал детей.
Их реакции были совершенно разными с того момента, как они собрались.
Я внутренне усмехнулся, прочистил горло и сразу перешел к делу.
— Я позвал вас не просто так, а чтобы сообщить кое-что. На самом деле...
Я всю трапезу размышлял, сколько им рассказать.
Но, похоже, этот способ был лучшим.
— Скоро я пойду на свидание. И некоторое время я не смогу спать с вами по ночам, так что, пожалуйста, поймите это.
Я был уверен, что они, будучи такими добрыми детьми, начнут извиняться, думая, что из-за них я оказался втянутым в ненужные слухи.
Поэтому мой план был прост.
Сначала сообщить только о свидании, о котором они все равно узнают, а подробности рассказать позже.
К тому же, я не знал, откуда распространились слухи.
Поэтому я решил держаться подальше от детей до тех пор, пока свидание не закончится и слухи не утихнут.
В любом случае, все трое хорошо ладят друг с другом и играют вместе, так что большого влияния это не окажет.
— ...Что?
— ...А?
— ...Что?
Я легко бросил слова, но реакция детей была странной.
Что это?
Кажется, температура в комнате внезапно упала.

Комментарии

Загрузка...