Когда встретивший их Эдмунд тактично удалился.
В гостиной остались лишь трое.
Баал, Юрия, Лилиет.
И эта расстановка сил была Лилиет глубоко неприятна.
Ей претило собственное недовольство по столь ничтожному поводу, но само это положение вещей раздражало еще сильнее.
Ибо сейчас Баал сидел чуть ближе к Юрии, нежели к ней, собственной племяннице.
Со стороны могло показаться, будто они расположились за круглым столом на равном расстоянии, словно разрезанный на три части яблочный пирог, но от острого взора Лилиет ничто не могло укрыться.
«Расстояние между мной и дядей примерно на три сантиметра больше, чем между ним и этой девчонкой».
Спроси кто-нибудь, не входит ли такая малость в пределы погрешности, Лилиет, не раздумывая, запустила бы в этого наглеца своим деревянным мечом.
«Она красива. Пусть от нее и веет чем-то странным, она, несомненно, мила и хороша собой».
Лилиет пристально изучала лицо Юрии, в тревоге покусывая губы.
Черные волосы, чуть растрепанные, но обещающие засиять подобно драгоценному шелку, стоит лишь приложить к ним гребень.
Прямая переносица и алые глаза, полные холодного разума.
Кожа же ее была настолько бледнее собственной, что напоминала тончайший фарфор.
До такой степени, что это казалось уже не белизной, а болезненной бледностью.
И хотя девочка выглядела излишне худой, черты ее лица были на редкость изящны.
Стоило ей лишь немного оправиться, и она, вне всяких сомнений, расцвела бы истинной красавицей.
«Но почему же мне так тошно?»
Так же было и тогда, когда она приняла Эрна за женщину.
Почему при мысли о том, что рядом с Баалом находится красивая женщина, ее охватывает подобное чувство?
То была враждебность, которую Лилиет испытывала впервые в жизни.
Впрочем, если быть точной — во второй раз.
Ибо первым случаем стало то самое недоразумение с Эрном.
Иными словами, сегодня она впервые ощутила подлинную неприязнь, не продиктованную ошибкой.
Ни когда отец игнорировал ее.
Ни когда Касдия обходилась с ней холодно.
Ни когда родной брат подвергал ее гонениям.
Она никогда прежде не знала этого чувства.
Как же его назвать?
Это было мучительно сложно и непривычно.
В груди словно разгоралось пламя, в то время как рассудок становился ледяным, и весь мир вокруг казался занесенным снегом.
«Что происходит? Кажется, дело дрянь».
Между тем Баал, будучи далеко не глупцом, кожей ощущал воцарившуюся в комнате стужу.
Проблема заключалась лишь в том, что он не понимал истоков этого холода.
Вернее, он не осознавал причины его появления.
Источником, несомненно, была Лилиет, но если бы его спросили, почему она сердится, он вряд ли смог бы дать внятный ответ.
В то время как Баал задействовал весь свой интеллект былого книжного червя, пытаясь найти логичное объяснение...
— Баал, это вкусно.
— В-вот как? Я рад. Попробуй и остальное. Не стесняйся.
— Баал тоже ешь.
— Я не большой любитель сладкого.
— Но это вкусно. Баал, открой рот.
— ...!
В тот миг, когда Юрия протянула ему наколотый на вилку кусочек пирога.
Ему почудилось, будто в воздухе что-то с треском лопнуло.
На самом деле Юрия лишь повторяла то, что Баал делал для нее последние два дня, поскольку сама она еще плохо владела столовыми приборами.
«Там что, яд?»
Собираясь невозмутимо принять предложенное угощение, Баал почувствовал, как по его спине скатилась капля холодного пота.
С трудом повернув одеревеневшую шею, он взглянул на Лилиет.
Его обожаемая племянница взирала на него взглядом столь безмятежным, что дальше некуда.
Настолько «теплым», что поднеси он к нему охапку дров — и те бы мгновенно вспыхнули.
— Дядя?
— А? Ты что-то сказала, Лилиет?
— Если вы не против, не могли бы вы представить мне госпожу Юрию?
— ...Госпожу Юрию?
«Постойте, разве я называл ее имя?»
Стоило Баалу удивленно округлить глаза, как Лилиет с мягкой улыбкой добавила:
— Нам довелось случайно побеседовать позавчера ночью. Кое-что мне уже известно, но я бы хотела узнать больше.
— Ох, так ты уже знала...
Баал, собиравшийся устроить сюрприз, почувствовал легкое разочарование.
Он всего лишь сожалел о неудавшейся затее представить подругу внезапно, но в глазах Лилиет, не знавшей его истинных мыслей, эта реакция выглядела совершенно иначе.
«Значит, вы и вправду хотели скрыть ее от меня».
Раз он так расстроен.
Все вчерашние догадки рассыпались в прах.
В глубине души Лилиет пыталась относиться к существованию Юрии благосклонно.
Ну, может и не совсем благосклонно.
Но, по крайней мере, она старалась рассуждать здраво.
Она надеялась, что Баал вовсе не собирался ничего утаивать, а произошедшее было лишь цепью случайных совпадений.
Но не тут-то было.
Судя по его недавнему поведению, Баал действительно изо всех сил старался не афишировать присутствие Юрии.
«Почему?»
В чем же причина?
Если он хотел скрыть ее, то зачем привел в дом Арджентов, вместо того чтобы прятать до самого конца?
В голове роились мириады предположений.
— Раз уж я разоблачен, ничего не поделаешь. А ведь я так хотел сохранить это в тайне...
— ...
Когда Баал сокрушенно вздохнул, рука Лилиет, тянувшаяся к чашке, мелко задрожала.
Неужели он пришел сообщить, что покидает поместье вместе с этой девочкой?
Может, его раннее возвращение было вызвано лишь необходимостью собрать вещи?
Поскольку два года назад он уже однажды покидал отчий дом, тревога Лилиет нарастала с каждой секундой.
— На самом деле, Лилиет. Я привел Юрию, чтобы она стала твоей подругой...
— Нельзя!
Она выкрикнула это прежде, чем Баал успел закончить фразу, словно нанося упреждающий удар.
— ...М-м?
— ...Что?
Осознав реакцию Баала и обдумав его слова, она поняла, что совершила оплошность, и изумленно распахнула глаза.
«Что только что сказал дядя?»
Стать подругой? Кому?
Неужели этой девочке?
И кому? Мне?
Но зачем было говорить об этом с таким торжественно-мрачным видом?
— Дядя, что именно вы имели в виду?
— Именно то, что сказал. Юрия отныне будет твоей подругой.
— Т-так значит, то, что вы скрывали ее от меня...
— Да. Хотел сделать сюрприз, но затея провалилась.
Когда Баал неловко почесал щеку, Лилиет бессильно откинулась на спинку стула.
Опустошение и слабость нахлынули на нее подобно приливной волне.
Напряженное до предела тело вмиг обмякло, грозя растечься бесформенной массой.
— Прости меня. Надеюсь, ты ничего неверно не истолковала?
— О, нет! Что вы! Никаких недоразумений! Я и помыслить не могла ни о чем подобном!
Сразу за слабостью пришло всепоглощающее чувство стыда.
Глядя на его безмятежно хлопающие глаза, Лилиет не находила себе места от позора, вспоминая собственные недавние мысли.
Не будь Баала рядом, она бы наверняка вскочила, опрокинула стол и забилась в истерике от неловкости.
«Вот оно что. Дядя привел ее ради меня».
Неизвестно, стоило ли называть это благом, пришедшим через беду.
Стоило одному заблуждению развеяться, как Лилиет тут же пала жертвой другого, не менее глубокого.
И хотя это не было ложью в чистом виде, истинные причины, побудившие Баала привести Юрию в поместье, весьма отличались от ее фантазий.
Но что с того?
Для Лилиет, чья привязанность к Баалу вновь стремительно росла, это уже не имело никакого значения.
— Я переусердствовал с заботой?
— Вовсе нет, я очень рада! Я как раз мечтала о подруге. Раз ее привели вы, она непременно окажется чудесным человеком.
— Ха-ха, спасибо за доверие. Что ж, тогда познакомьтесь официально.
— Хорошо.
Лилиет поправила платье и, выпрямив спину, учтиво поприветствовала гостью.
— Прошу прощения, госпожа Юрия. Я запоздала с приветствием. Меня зовут Лилиет Арджент. Я племянница дяди Баала и вторая дочь дома Арджент.
— Я Юрия. Могу я звать тебя Лилиет?
— Да, пожалуйста, зовите меня как вам удобно.
Будь на ее месте кто-то другой, она бы не позволила столь фамильярного обращения.
Но благодаря безграничному доверию к Баалу, Лилиет охотно разрешила его протеже называть себя по имени.
«Странная она».
Пожимая ей руку, Лилиет продолжала внимательно изучать Юрию.
В этой девочке совершенно не чувствовалось никаких эмоций.
Возможно, это было грубо с ее стороны, но казалось, будто перед ней сидит искусно сработанная кукла.
— К слову, Юрия — несчастное дитя, брошенное родителями. Поэтому, Лилиет, прошу тебя, отнесись к ней со всей добротой. Договорились?
— Что? Брошена?.. Э-это правда, Юрия?
— Да. Мама бросила меня, когда мне было шесть.
— Какие жестокие люди!..
Услышав столь немыслимую историю, Лилиет, вопреки обыкновению, вспыхнула от негодования.
В памяти всплыли образы тех, чья совесть наверняка бы дрогнула от этих слов, но она поспешила отогнать их.
Даже когда ее саму притесняли в семье, ее никогда не выставляли за порог.
Выгнать ребенка, которому едва исполнилось шесть лет...
«Так вот почему она такая худая».
К счастью, многочисленные шрамы на ее теле уже исчезли благодаря лечению Баала.
Увидь Лилиет их, она бы пришла в неописуемый ужас.
Настолько плачевным было состояние Юрии еще несколько дней назад.
— Поэтому, Лилиет. Какое-то время мне придется быть рядом с Юрией, чтобы присматривать за ней. Мне жаль говорить это тебе, ведь я только вернулся...
— Что вы, дядя. Я все прекрасно понимаю. Не беспокойтесь обо мне и позаботьтесь о госпоже Юрии.
— Спасибо. Моя племянница, как и всегда, на редкость великодушна.
— Эх, если бы вы только не называли меня так, все было бы идеально.
Вечное это «племянница», «племянница».
Разумеется, она понимала, что для Баала это своего рода проявление привязанности.
Но каждый раз при этих словах ее сердце странно сжималось, и потому Лилиет не слишком жаловала это обращение.
«Лучше бы он придумал для меня какое-нибудь ласковое прозвище».
В семье никто не называл ее уменьшительно-ласкательным именем.
Ей казалось, что это стало бы прекрасным символом их особых отношений.
Однако ей не хватало смелости произнести это вслух, и слова так и замирали на губах.
«Конечно, мне немного жаль, но ничего не поделаешь».
Было бы ложью сказать, что она не расстроилась, ведь она так радовалась его скорому возвращению.
Но, зная о печальной судьбе Юрии, она находила в себе силы смириться.
Баал слишком добр, он ни за что не оставит Юрию в такой беде.
«Как когда-то не оставил и меня».
Посему Лилиет решила проявить благородство и взглянула на Юрию с теплотой.
Желая ей обрести здесь долгожданное счастье.
Именно этот посыл она вложила в свой взгляд.
Однако...
— ...?
Почувствовав на себе долгий взгляд, Юрия озадачилась.
Почему она так смотрит?
Хочет что-то сказать?
Будучи не в силах распознавать чужие чувства, она, разумеется, не уловила тепла в глазах Лилиет.
Пока она колебалась, не зная, как реагировать.
В памяти внезапно всплыл разговор, состоявшийся вчера утром с Гритой.
— А ну-ка, Юрия, повтори за бабушкой. Сложи пальцы вот так...
— Вот так?
— Да. А теперь скажи «Ви» и улыбнись пошире.
— Ви-и-и?..
— Хе-хе, видать, улыбаться ты еще не привыкла.
— Грита, а в чем смысл?
— Сделай так, когда встретишься с кем-нибудь взглядом. Ты дитя милое, тебя все полюбят. Моя внучка всегда так делала.
— Хорошо. Когда встречусь взглядом, сделаю так...
Поначалу она не понимала сути этого жеста.
Но ни Баал, ни Годвин, кажется, не выказали недовольства, когда она проделывала это перед ними.
Поэтому Юрия решила вновь прибегнуть к этой формуле и, натянуто искривив губы в подобии улыбки...
— Ви.
...продемонстрировала свой новый коронный прием.
В глазах взрослых, симпатизирующих ей, это зрелище наверняка выглядело бы бесконечно трогательным.
Но для Лилиет, которая только что лишилась внимания Баала из-за нее, это выглядело совсем иначе.
— «Е-ей, видела? Твой дядя теперь мой. А ты, неудачница, стой в сторонке и завидуй».
Казалось, она едва сдерживает насмешку, бросая этот вызов.
Говоря простым языком — издевка.
*Треснуло.*
В этот миг в голове Лилиет что-то с треском оборвалось.
И в тот день Лилиет впервые подумала:
Похоже, поладить с этой девчонкой будет ой как непросто.
***

Комментарии

Загрузка...