— Хм-м-м...
Ох, и крепко же я спал.
Стоило прибыть в Арканель, как я тут же сорвался в Роузмилл.
По пути пришлось разбираться и с другими делами, так что усталость, видимо, пропитала меня до самых костей.
Сон был настолько освежающим, что, едва открыв глаза, я почувствовал необычайную ясность ума.
Обычно в такие моменты еще долго пребываешь в дурманящей полудреме.
«Хм?»
Я собирался разбудить Юрию и отправиться на завтрак.
Но, оглядевшись, обнаружил, что в постели её нет.
Куда она делась?
Неужели Кловис, этот безумец, всё же успел протянуть к ней свои руки...
*Щёлк!*
Подгоняемый тревогой, я набросил пальто и поспешно выскочил из комнаты.
— Юрия!
Я искал её, терзаемый дурными предчувствиями, как вдруг...
— Ай да умница. Какая тонкая работа.
— А ну-ка, попробуй еще вот эту конфетку.
— Хе-хе, моя внучка в её годы была точно такой же...
Откуда-то донеслись оживленные голоса.
Кажется, со стороны балкона?
Я бросился на звук и замер, застигнутый врасплох открывшейся картиной.
Старейшины Магической ассоциации, эти высокопоставленные старцы, сгрудились тесной кучкой.
А в самом центре Юрия сосредоточенно перебирала пальцами что-то похожее на вязание.
Что я вообще вижу?
— Юрия, так ты была здесь.
— Баал?
Когда я подошел, испустив вздох облегчения, Юрия повернула голову в мою сторону.
Торчащий на её макушке непослушный вихор качнулся из стороны в сторону, словно запеленговав цель.
Прямо как антенна.
— Я не нашел тебя в комнате и разволновался. Могла бы предупредить, прежде чем уходить.
— Я не хотела тебя будить.
— Ничего страшного, так что в следующий раз лучше разбуди.
— М-м. Хорошо.
Какая она всё-таки послушная.
В кротости она, пожалуй, могла бы соревноваться даже с Лилиет.
— И всё же, что вы все здесь делаете?
— Да что мы могли делать? Увидели, как она одна бродит по коридору, вот и решили немного развлечь.
— Кхе-кхе, в старости по утрам совсем не спится.
— Ты посмотри на это. Девочка сама сделала, разве не прелесть?
Видимо, они присматривали за ней, словно за собственной внучкой.
Впрочем, для большинства присутствующих даже их родные внуки уже вошли в пору совершеннолетия.
Должно быть, они давно не видели столь чистого и невинного ребенка.
— О, весьма недурно.
Я взглянул на незаконченное вязание в руках Юрии и невольно восхитился.
Работа была прервана на полпути, но техника исполнения казалась на удивление уверенной.
В оригинальном романе не упоминалось, что Юрия искусна в рукоделии, оттого это поражало еще сильнее.
— Кстати, уже одиннадцатый час, вы все уже позавтракали?
— Разумеется. Время-то который час.
— Ступай скорее и накорми свою ученицу.
— Что? Разве Юрия не ходила с вами?
Я думал, они с самого начала опекали её.
Эти люди не из тех, кто бросил бы ребенка одного и ушел обедать.
Пока я пребывал в недоумении, Грита с довольной улыбкой указала на Юрию.
— Она твердила, что не может оставить тебя одного, и ковырялась со своим вязанием, пока мы не вернулись. Должно быть, изрядно проголодалась.
— Юрия так сказала?
Она нарочно ждала меня?
Еду здесь подают по первому требованию в любое время, так что обо мне можно было не беспокоиться.
Возможно, Юрия просто этого не знала.
Признаться, я был настолько тронут, что посмотрел на девочку с нескрываемым изумлением.
— Да. Юрия так и сделала. Ви.
Словно желая подтвердить свои слова, она гордо выставила два пальца латинской буквой «V».
— Юрия, а этому ты где научилась?
— Грита научила.
— Моя внучка в детстве постоянно так делала.
Чему вы только учите ребенка.
Её лицо оставалось застывшим, словно пораженное заклятием окаменения, но жест «виктории» создавал невероятный когнитивный диссонанс.
Хотя, надо признать, ей это странным образом шло.
Кажется, я тоже начинаю поддаваться её очарованию.
— Что ж, тогда пойдем поедим. Ты, должно быть, очень голодна из-за того, что ждала меня.
— Всё в порядке. Юрия умеет терпеть. Я могу не есть неделю. Однажды не ела целых десять дней.
— Ох, боже мой...
— Бедное дитя.
— ......
Юрия сказала это лишь для того, чтобы показать свою выносливость.
Однако вокруг поднялся лишь сокрушенный ропот, полный жалости.
Решив, что стоит прояснить этот момент на будущее, я присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
— Юрия, отныне ты должна питаться трижды в день. Понимаешь?
— Трижды в день?
— Именно. Завтрак, обед и ужин. Как бы ты ни была занята, пропускать приемы пищи нельзя.
— Почему?
Когда она спрашивает «почему», мне даже нечего ответить.
Может, стоит прибегнуть к методу, который я использовал с Лилиет?
— Потому что только так дети могут вырасти большими и сильными.
— Большими? Я смогу стать выше, чем Баал?
— Хм... Если будешь стараться, это вполне возможно.
Вряд ли она перерастет мои сто восемьдесят сантиметров, как бы ни старалась.
Но ради убедительности я позволил себе эту ложь во благо.
«В оригинале она была такой крошечной, возможно, как раз из-за недоедания».
Там Юрия описывалась как крайне миниатюрная и хрупкая девочка.
Но это наверняка было следствием условий её жизни и притеснений Кловиса.
Кто знает, может, под моим присмотром и на трехразовом питании она вырастет до неузнаваемости.
— Тогда я буду есть. Три раза в день, обязательно.
— Хорошее решение. Ну что, идем?
— Да.
— Прежде чем уйти, попрощайся со старшими, которые с тобой играли.
Я слегка развернул Юрию к ним.
Она, не выпуская моей руки, вяло помахала другой ладошкой.
Из-за того что её ручки были совсем тоненькими, это движение напомнило мне колыхание сушеного папоротника.
— До свидания.
— Ступай, деточка. Еще увидимся.
— Ах, какая благонравная девочка. Когда вырастет, немало мужских сердец разобьет, верно?
— Я в детстве была точь-в-точь такой же... Эх, время летит безжалостно.
Но даже это безжизненное приветствие показалось старушкам верхом милоты; они счастливо улыбались, махая ей в ответ.
Когда Юрия всерьез ступит на путь магии, у неё будет невероятно мощная поддержка.
Кажется, Магическая ассоциация готова носить её на руках.
— О? Ты только проснулся?
— Учитель.
По пути в столовую мы столкнулись с одним из тех, кто, вероятно, и станет этой самой «поддержкой».
Стоит ли говорить, что наш старик со вчерашнего дня превратился в преданного поклонника Юрии.
Сам он, конечно, будет отрицать, но по одной лишь атмосфере было ясно: он в ней души не чает.
— Дедушка, привет.
— Кхм! Да, доброе утро.
Вы только посмотрите.
Стоило Юрии едва качнуть своей крошечной ладошкой, как уголки его губ предательски поползли вверх.
Вам бы стоило вовремя жениться.
А то на старости лет начнете капризничать, требуя внуков.
— Я слышал новости. Собираешься вернуться в родовое поместье раньше срока?
— Да, именно так. Юрия со мной, да и за племянницу я переживаю, так что планирую отбыть самое позднее послезавтра.
Услышав мои слова, учитель нахмурился.
— Поверить не могу. Ты ли это — тот самый книжный червь, который не видел ничего, кроме своих фолиантов?
— Разве люди не меняются с возрастом?
— Но не настолько же стремительно! Глядя на тебя, можно подумать, что тебе подменили душу, паршивец!
О, как вы догадались?
Неужели это величие восьмого круга?
Впрочем, душу мне не меняли, просто пробудилась та, что спала глубоко внутри.
Поскольку сказать мне было нечего, я лишь неловко улыбнулся.
Учитель цокнул языком и что-то мне бросил.
Поймав предмет, я узнал его мгновенно.
— Учитель, это же...
— Я собирался вручить это сегодня на церемонии посвящения в Ассоциации. Но раз ты так спешишь, забирай сейчас. С Гритой я уже всё обсудил.
Это был золотой знак — символ «Золотой Звезды», высшего ранга в Магической ассоциации, если не считать Великий Совет во главе с председателем.
И это дают мне?
Пусть я и достиг седьмого круга, такие вещи не раздают направо и налево.
— Могу ли я принять столь высокую награду?
— А кому еще её давать, если не тебе? Одних только твоих прошлогодних диссертаций хватило, чтобы старики из Совета едва не лишились чувств.
— Я слышал об этом, но всё же...
В то время я еще не достиг седьмого круга.
Но, будучи скорее магистром-исследователем, нежели практикующим магом, я опубликовал множество теоретических трудов.
Разница между магом и магистром — это примерно как разница между физиком-экспериментатором и физиком-теоретиком.
Тогда я не осознавал истинной ценности своих работ, но раз даже мой суровый учитель не скупился на похвалу, значит, они и впрямь чего-то стоили.
Но я и представить не мог, что это обернется золотым знаком.
Это было действительно неожиданно.
— Это результат твоих трудов, так что не скромничай и бери. Императорскому двору я сообщу лично, так что не забивай голову и вези девчонку домой.
— Учитель, можно мне немного поплакать от избытка чувств?
— Проклятый малый, кончай молоть чепуху и проваливай уже!
Эх, такой трогательный момент испортил.
Я только собрался преисполниться глубочайшего почтения к наставнику, а он обрубил всё на корню.
И всё же я не мог сдержать улыбки.
Когда-то, только начиная путь мага, я с благоговением взирал на этот знак.
Даже среди верхушки магических башен обладателей такого знака — единицы.
Это редчайшая вещь, символ того, что меня признали.
— Да. Как только закончим с трапезой, я немедленно отправлюсь в путь вместе с Юрией. Еще раз благодарю вас, учитель.
Я отвесил глубокий поклон, и Юрия, словно подражая мне, тоже неуклюже согнулась в талии.
— Дедушка, спасибо.
— Ух, егоза! Ты хоть понимаешь, за что благодаришь?
— Не знаю. Баал сказал «спасибо», и я сказала.
— Надо же, едва стали учителем и ученицей, а уже спелись.
— Ви.
— Это не похвала была, негодница!
Оставив позади шумное утро, мы закончили завтрак и вдвоем сели в карету, направлявшуюся в герцогство.
***
На всякий случай я спросил, но Эрн и Серифия решили пока остаться в столице.
Так что мы с Юрией ехали вдвоем.
Будь я один, я мог бы мчаться почти без остановок.
Но, опасаясь, что Юрия устанет, я делал небольшие передышки, поэтому до герцогства мы добрались лишь на следующий день.
— Баал.
— Что такое, Юрия?
— Здесь очень много людей.
— Конечно, это же столица герцогства. Видишь вон тот большой особняк впереди? Там ты теперь будешь жить.
— Он огромный.
Неужели даже в лишенной эмоций Юрии проснулось детское предвкушение?
Или это был неосознанный порыв?
Как только вдали показалось поместье дома Арджент, Юрия, стоявшая коленями на сиденье, заерзала от нетерпения.
Всё-таки дети падки на всё масштабное и блестящее.
Хорошо, что у неё нет неприязни к новому месту.
— И-го-го!
Вскоре послышалось громкое ржание лошадей, возвещающее о прибытии к цели.
Судя по всему, домочадцы вышли нас встречать.
Как удачно.
Смогу сразу представить им Юрию.
— Ну же, Юрия, выходи.
— М-м.
Я взял её за руку и помог спуститься, она спрыгнула на землю легким движением.
— С возвращением, Баал. Ты говорил, что задержишься, но вернулся довольно... Хм?
Эдмунд, ожидавший увидеть меня одного, осекся на полуслове.
Он несколько раз моргнул, переводя взгляд с меня на Юрию и обратно.
— Кто этот ребенок?
— Да, на самом деле это...
— Дядюшка.
В тот момент, когда я собрался всё объяснить, кто-то бесцеремонно меня перебил.
Одновременно с этим по моей спине пробежал неприятный холодок.
Мне показалось, или температура вокруг и впрямь резко упала?
Теплый весенний ветерок в мгновение ока превратился в ледяное дыхание северной зимы.
Кто-то применил магию изменения климата?
Но даже нашему старику такое не под силу.
Почувствовав этот мороз, я обернулся на голос.
— Вы вернулись раньше, чем я ожидала. Я так рада.
Там стояла Лилиет. Её взгляд и исходящая от неё аура находились в пугающем противоречии с привычным мягким тоном.
...Я что, опять где-то провинился?
***

Комментарии

Загрузка...