Едва я закончил, как в глазах Кловиса отразилось неприкрытое смятение.
Посчитал ли он это неожиданностью?
Или заподозрил во мне какой-то тайный умысел?
Впрочем, мне было всё равно.
Ведь все карты противника были у меня на руках.
— ...Вы желаете сопровождать меня, лорд Арджент?
— Именно. Хотя я мог бы отправиться и в одиночку.
— Могу ли я узнать причину?
— Нужна ли здесь причина? Просто главе магической башни не подобает отвлекаться на столь мелкие поручения. Я лишь хочу взять этот груз на себя.
Разумеется, дело было вовсе не пустяковым.
Однако и личного вмешательства Кловиса оно, по правде говоря, не требовало.
До того как он занял свой пост, подобные аномалии обычно расследовались группами из состава Магической ассоциации.
Стоило мне косвенно указать на это, как лицо Кловиса исказилось в гримасе.
«Должно быть, он сгорает от нетерпения».
В оригинальном романе Кловис был одержим хаосом маны.
Он полагал, что для достижения восьмого, а затем и легендарного девятого круга, к которому никто в истории не мог даже подступиться, ему необходима сила этой первобытной энергии.
Его манил тот колоссальный объем маны, который в ней таился.
Согласно сюжету, во время осмотра деревни Роузмилл, охваченной скверной, он должен был найти Юрию.
Юрия родилась под благодатью звезды, именуемой «Обжорством» — даром, который лишает человека эмоций и восприятия, но взамен позволяет телу бесследно поглощать любую силу, будь то мана или божественная энергия.
Оказавшись в эпицентре выброса, Юрия впитала в себя почти бесконечный запас маны хаоса, обретя мощь, недосягаемую ни для одного великого мага современности.
Кловис мгновенно осознал ценность этой находки.
Он забрал её в магическую башню, чтобы превратить в живое оружие и понемногу выкачивать её силы для собственного возвышения. На этом разоблачении и строилась основная нить повествования.
— Что ж, я был бы признателен. Этот сорванец вечно завален делами башни, я как раз собиралась искать ему замену.
— Вот как? Значит, всё складывается удачно.
Грита, не подозревая о подлинных мыслях ученика, с радостью приняла предложение.
Пока я сдерживал торжествующую улыбку, лицо Кловиса окончательно помрачнело.
Он бросил на Гриту свирепый взгляд, словно призывая её не вмешиваться.
Никакого почтения.
Разве можно так смотреть на наставницу, чье величие достигает небес?
— Что скажете, лорд Хейвен? Раз госпожа Грита не возражает, позвольте мне взять это дело на себя.
— ...Вовсе нет. Мы должны выступить уже на рассвете. Неужели я могу возложить такое бремя на главного героя сегодняшнего торжества?
И как только язык поворачивается произносить столь приторные речи?
Впрочем, в бесстыдстве я и сам мог бы с ним потягаться.
— Ха-ха, какое же это бремя? Для меня в радость подставить плечо старшему товарищу. К тому же, признаться, я чувствую себя здесь не в своей тарелке. Возможность ускользнуть под благовидным предлогом — скорее удача.
Я ответил ему раскатистым смехом, который совсем не вязался с моим обычным нравом. Было видно, как Кловис до хруста сжал кулаки.
Надо же, как вздулись вены на его шее.
Того и гляди — ударит.
Раз я зашел так далеко, ему будет трудно возразить.
В конце концов, до пробуждения воспоминаний о прошлой жизни я именно таким и был.
В Магической ассоциации о моем характере даже ходили слухи: «Парень-то умный, но вот с социализацией у него беда...»
Впервые за двадцать два года я почувствовал пользу от того, что прожил жизнь нелюдимым книжным червем.
— Хорошо. Но статус главы башни обязывает меня присутствовать, так что отправимся вместе.
— Как скажете. Когда планируется отъезд?
— Сразу, как закончим приготовления. Через час... Нет, через два. Ждите у входа в резиденцию. Экипаж будет готов.
Этот подлец едва не сказал «через час», но вовремя поправился.
Я решил не подавать виду, списав это на простую оговорку.
— Договорились. Тогда до встречи. Дорога меня утомила, прилягу отдохнуть.
— А как же банкет? Старики специально достали лучшие вина из всех провинций!
Я уже развернулся, чтобы уйти, когда наставница окликнула меня, прищелкнув языком.
Я не был врагом спиртного, и упоминание редких вин заставило меня на миг дрогнуть, но...
— Мы справимся вдвоем, так что вы, мастер, наслаждайтесь отдыхом с коллегами. Я привез немного вина с собой, так что устройте вечер воспоминаний.
Я вежливо отказался — сейчас были дела поважнее.
Я ожидал, что Грита, известная своей страстью к выпивке, обрадуется моим запасам, но...
— Эх, горе мне. Я проделала такой путь, чтобы поздравить его, а он... Упрямец, как есть упрямец.
Она разочарованно цокнула.
Очевидно, ей просто хотелось похвастаться успехами ученика перед другими «старыми лисами» за бокалом вина.
— Я знаю, что вы всегда заботитесь обо мне, мастер. И бесконечно вам благодарен.
— Тошно слушать, малец. Если есть время на пустую лесть, иди и поспи хоть немного. Впереди тяжелый путь.
— Слушаюсь.
Вообще-то, мои слова были вполне искренними.
С горькой усмешкой я покинул зал заседаний и быстрым шагом направился к своим покоям.
«Всё-таки это подозрительно».
Поведение Кловиса оставило неприятный осадок, поэтому я поставил магический будильник на тридцать минут и лег на кровать.
Тр-р-ринь!
Когда раздался резкий сигнал, я уже был на ногах. Выйдя на улицу, я увидел именно то, что ожидал.
— В-вы уже здесь?
Как я и думал, этот безумец собирался бросить меня и сбежать. Экипаж уже трогался, но я успел перехватить его, словно заправский конвоир.
Попался, голубчик.
***
Роузмилл находился в трех часах пути к юго-востоку от Арканеля.
Когда я проснулся в карете по прибытии, место уже трудно было назвать деревней.
Судя по всему, здесь произошло масштабное нападение монстров, оскверненных хаосом маны. У въезда лежали окровавленные тела, а по улицам бродили лишившиеся рассудка жители.
Лишь малый размер поселения удержал число жертв на этом уровне; будь это город, пейзаж был бы куда более чудовищным.
— Так вот каковы последствия хаоса маны.
— Впервые видите это вживую?
— Да.
Обмениваясь короткими фразами, мы вошли в самый центр пылающей деревни.
Всплеск!
С каждым моим шагом с небес обрушивались потоки воды, гася пламя пожаров.
— Я поищу выживших. Лорд Хейвен, возьмите на себя ту сторону.
— Будьте осторожны. Где-то рядом могут скрываться монстры.
— Помню об этом. Скоро увидимся.
Мы разошлись в разные стороны.
Как только Кловис скрылся из виду, я, не оборачиваясь, бросился в лабиринт обгоревших домов.
«Она должна быть где-то здесь...»
Я попытался расширить радиус восприятия маны, но из-за влияния хаоса воздух был настолько перенасыщен энергией, что различить присутствие человека было почти невозможно.
В конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Я прочесывал руины, пока дыхание не начало сбиваться.
— Ки-и-ик!
Хруст!
Иногда из развалин выскакивали твари, но они рассыпались прахом, не успев даже коснуться меня.
Странно, монстров меньше, чем я ожидал.
Ушли в другое место, потому что все люди мертвы?
Нет, исключено.
Влияние хаоса маны здесь всё еще слишком велико.
Эти существа тянутся не к плоти, а к источникам высокой концентрации маны.
Они убивают людей не ради еды, а ради поглощения их энергии.
Такие твари не покинули бы насиженное место так быстро...
«...Секунду. Мана?»
Эта мысль заставила меня замереть и широко открыть глаза.
Тяга к огромным объемам маны.
Именно такое существо сейчас находится здесь.
Я вновь высвободил ману, сменив тактику поиска.
Найти одного ребенка в этом хаосе сложно, но обнаружить скопление монстров — вполне реально.
— Там.
На окраине деревни, у подножия мрачного холма, я почувствовал копошение множества существ.
Я рванул туда, и вскоре до моих ушей донесся мерзкий клекот.
— Кир-р-рк!
— Кьи-и-ик!
— ......
Представшая предо мной картина не поддавалась описанию.
Монстры обступили что-то плотным облаком, похожим на живую тучу сажи, но проблема была в том, что они один за другим рассыпались в пепел.
Словно ночные мотыльки, летящие на костер, они сгорали, лишаясь крыльев и превращаясь в ничто.
А в самом центре этого «костра» сидела девочка, обхватив колени руками.
Мертва.
Это была первая мысль, возникшая при взгляде на неё.
Пустые глаза, в которых ничего не отражалось.
Ни тени воли к жизни, ни капли скорби — лишь лицо, с которого стерлись любые чувства.
Даже если в её груди еще теплилось дыхание, она уже не принадлежала к миру живых.
Она даже не пыталась бежать от настигающих её тварей, просто прислонившись спиной к каменной стене в ожидании конца.
Ожоги на лице, ссадины и кровоподтеки на теле — казалось, она не чувствует ни малейшей боли.
Шорох...!
Но небо, к её прискорбию, не спешило исполнять её желание.
Монстры, желавшие поставить точку в её жизни, исчезали, едва коснувшись невидимого барьера.
— ...Юрия.
Её имя сорвалось с моих губ само собой.
Я понимал, что не должен называть её по имени до знакомства, но...
Она выглядела столь жалко, что я не сдержался.
— Ты... кто?
К счастью или к беде, Юрия посмотрела на меня без тени страха.
Впрочем, в её нынешнем состоянии страх был ей неведом.
Разве станет ребенок, равнодушно ждущий смерти, удивляться незнакомцу, знающему её имя?
Ничего не отвечая, я сделал шаг навстречу.
— Не подходи. Ты тоже... умрешь.
Юрия слабо подняла исхудавшую руку, преграждая мне путь.
Значит, собственная смерть её не заботит, но чужую она видеть не хочет?
Горькая ирония.
Я осторожно протянул руку и сжал её ладонь.
Должно быть, она не ожидала, что я останусь невредим — в её мертвых глазах впервые промелькнуло нечто похожее на удивление.
— Всё в порядке. Я не настолько слаб, чтобы умереть от подобного.
— ...Ты маг?
— Да. Меня зовут Баал Арджент. Слышала когда-нибудь это имя?
— М-м, нет.
Юрия качнула головой.
Что ж, вполне ожидаемо.
Я надеялся использовать авторитет семьи Арджент, чтобы расположить её к себе, но, видимо, придется действовать по старинке.
— Не сочти за хвастовство, но в мире я довольно известный маг. И член герцогского дома Арджент.
— Герцог? Аристократ?
— Верно, ты много знаешь.
— Зачем такому человеку быть здесь?
— Как видишь, я прибыл, чтобы устранить последствия хаоса маны. Хотя, кажется, я опоздал...
Я проглотил окончание фразы и вновь посмотрел на девочку.
— Судя по всему, тебе больше некуда идти.
— Некуда.
— В таком случае, не хочешь ли ты пойти со мной?
— Зачем?
Был ли это вопрос о причине моей доброты?
Обычно дети в такой ситуации хватаются за малейший проблеск надежды, но Юрия лишь склонила голову набок с искренним любопытством.
— Я как раз искал себе ученика.
— Ученика? Я не умею... колдовать.
Признаться, в этот момент мне захотелось рассмеяться.
Один из трех величайших талантов этой эпохи, по версии самого автора, говорит такое.
— Никто в этом мире не рождается с умением творить магию. Я тоже когда-то ничего не умел.
— Тогда... ты научишь меня магии?
— Если пожелаешь. Есть ли что-то конкретное, чему ты хочешь научиться?
— Есть.
Вот это сюрприз.
Я приготовился слушать, и Юрия указала пальцем на меня. Точнее, в область моего сердца.
— Мама, которая бросила меня, говорила... что у меня нет чувств. Сказала, что я пугаю её.
— ......
— Но я не знаю, что такое «пугаю». И что такое чувства — тоже не знаю.
Её голос был абсолютно ровным.
Она говорила как кукла или механический голем.
— Поэтому я хочу научиться. Магии, которая пробуждает чувства. Такая существует?
— Существует.
— Правда?
— Конечно. Обязательно.
Она существует.
А если нет — я её создам.
Совсем недавно я видел это своими глазами.
Чудо, сотворенное Лилиет.
Если это не магия, то что тогда?
Теперь наступила моя очередь воплотить это чудо в жизнь.
— Тогда я пойду с тобой.
— Ты уверена? Хоть это я предложил, но всё же.
— Да. И еще...
Юрия посмотрела на свою руку, которую я всё еще продолжал держать.
— Потому что вы первый, кто взял меня за руку.
Я решил считать это первым проблеском радости, что затеплился в душе Юрии.
***

Комментарии

Загрузка...