— Собрат по учению! Давно не виделись.
— ...
Глядя на незваную гостью, нарушившую покой погожего дня, я на мгновение лишился дара речи.
Рядом с гостьей, что приветливо махала рукой с сияющей улыбкой на лице, стояла моя дорогая племянница.
Как они оказались вместе?
Мне хотелось бы услышать объяснения происходящему.
— Она сказала, что знакома с вами, дядя, поэтому я её привела. Кажется, она заблудилась во время прогулки.
Словно прочитав мои мысли, Лилиет, потирая ладони, вкратце обрисовала ситуацию.
— Вот как? Спасибо тебе. Дорогая... Лилиет.
— ...Тц.
Что это? Кажется, она сейчас цокнула языком.
Неужели она собиралась потребовать компенсацию, назови я её снова «племянницей»?
Нет, моя добрая Лилиет не могла так поступить.
Должно быть, ей просто претило моё затянувшееся официальное обращение.
Впредь нужно быть осторожнее.
— Эй, собрат! Даже если у вас есть такая очаровательная племянница, гостью тоже стоит поприветствовать.
— Кто это тебе «собрат»?
— Мы ведь учились у одного наставника, разве это не очевидно?
— Разве учитель когда-либо признавал тебя своей ученицей?
— Хм... Нет!
Первым делом мне захотелось стереть с её лица эту раздражающе безмятежную улыбку.
Её привычка жить в своём ритме никуда не делась.
— ...Фу-ух. Ладно, давно не виделись, Чеспер. Как поживаешь?
— Разумеется, хорошо. Последние исследования идут успешно, так что я всем довольна.
— Слышал, тебе предлагали место в Башне Магов.
— Да. Видимо, мои труды привлекли внимание. Но я отказалась без раздумий.
Я так и думал.
Она всегда была слишком свободолюбивой.
Ей вполне достаточно собственных изысканий, и вероятность того, что она пойдет под начало Белиала ради ресурсов Башни, была крайне мала...
*Хвать.*
— ...М-м?
Пока я пребывал в раздумьях, кто-то настойчиво сжал мою руку, и я опустил взгляд.
Лилиет смотрела на меня снизу вверх, надув губы с каким-то обиженным видом.
— Дя-дядя. Не могли бы вы и меня представить?
— ...Пф.
Ох, нельзя. Нельзя смеяться.
Лилиет может всерьез обидеться.
Но она была настолько милой, что смех вырвался сам собой.
Очевидно, она расстроилась из-за того, что её оставили в стороне, пока мы вели беседу.
«Надо же, и такая сторона у неё есть».
Обычно она — ребенок, который внимательно слушает каждое слово, не пропуская ни звука.
Было даже как-то отрадно увидеть в ней это детское проявление чувств.
— Прости меня. Это Эрна Чеспер, моя старая знакомая. Как и я, она посвятила себя магическим искусствам и порой заглядывала в мастерскую учителя, перенимая знания.
В знак извинения я погладил Лилиет по голове.
Она издала звук, похожий на кошачье урчание, и начала ластиться к моей руке — зрелище было на редкость трогательным.
— Так вот почему вы называете дядю собратом.
— Вроде того. Хотя она и не была официальной ученицей, так что это обращение не совсем корректно.
Однако она звала меня так с таким упорством, что я в конце концов сдался.
Даже учитель поначалу гремел: «Кто тебе наставник?!», но, видя её вечную улыбку, в итоге махнул рукой: «Делай что хочешь».
Раз уж она заставила сдаться даже этого вздорного старика, среди моих знакомых её можно по праву считать величайшим чудаком.
— И всё же, не думал, что ты приедешь лично. Могла бы просто прислать экипаж.
— Зная ваш характер, собрат, вы бы отправили пустой экипаж обратно.
— ...
Зрит в самый корень.
— Что ж, присаживайся. Раз уж ты гостья, распоряжусь подать чаю.
— Слово «раз уж» немного задевает, но благодарю за радушный прием.
— Тц.
— Вы сейчас цокнули?!
Цокнул. И что с того?
***
Стоило попросить слуг о чае, как в гостиной вскоре появились изысканные сладости.
Я раздумывал, не позвать ли Эдмунда, главу дома, раз уж прибыл гость.
Но поскольку он ещё не до конца восстановился, я решил принять её сам.
— Чай превосходен. Ох, я так долго ехала в карете, что почувствовала упадок сил.
— Вернешься — и наверняка пролежишь в постели несколько дней.
— Аха-ха, и то верно.
— Это всё оттого, что ты, со своим слабым телом, вечно проявляешь ненужное упрямство.
— Нельзя же вечно сидеть взаперти только из-за слабости. Иногда нужно и воздухом подышать.
— Будет удачей, если тебя этим воздухом не унесет.
Среди всех моих знакомых она, наряду с Виолой, была одной из самых болезненных особ.
Разница лишь в том, что у Виолы был хронический недуг.
Но при этом её выносливость была вполне приемлемой.
Эрна же была лишена даже базовых сил.
Я слышал, что до возраста Лилиет она почти не выходила из своей комнаты в родовом поместье.
Да и сейчас она кажется состоящей из одних костей.
Если бы палочки для еды умели ходить, они выглядели бы именно так.
— Дядя, попробуйте это печенье. Оно не слишком сладкое, думаю, вам понравится.
— Вот как? Спасибо. Ох, Лилиет, что бы я без тебя делал.
— Хи-хи...
Лилиет застенчиво улыбнулась, польщенная похвалой.
Я взял печенье, предложенное племянницей, и откусил кусочек.
Действительно, вкус отменный.
В состав входит чай или чайные листья?
Легкая горчинка в послевкусии пришлась мне по душе.
Я сделал глоток чая, чтобы освежить рецепторы, и уже потянулся за вторым печеньем, как вдруг...
— Ого-о...
— ...Что еще?
Сидящая напротив Эрна издала звук, в котором смешались восторг и изумление, словно она увидела нечто сверхъестественное, и я невольно огрызнулся.
— Да нет. Просто не думала, что вы, собрат, способны на такие эмоции. Вы ведь всегда смотрели на мир усталым взглядом, не отрываясь от книг.
— Не могу этого отрицать.
— Вас совершенно не интересовали другие люди, а вокруг себя вы нагоняли северную стужу.
— Не припомню, чтобы я заходил так далеко.
Я что, какой-то северный герцог?
Я попытался осадить её за явное преувеличение, но она лишь невозмутимо покачала головой.
— Я серьезно! У вас всегда был такой взгляд, а на любой вопрос вы отвечали только «да» или «нет»!
— И что с того?
— Просто удивляюсь, как это ваш характер так внезапно изменился.
— Ничего особенного не произошло. Если и был повод, то это заслуга моей племянницы.
— Этой юной леди?
Лишь тогда Эрна с интересом взглянула на Лилиет.
Другой ребенок мог бы смутиться под столь пристальным взором незнакомки.
Но Лилиет лишь холодно встретила её взгляд.
Со стороны могло показаться, что они устроили состязание «кто кого переглядит».
— Что ж, юная леди и впрямь очаровательна.
— Верно?
— Ох, посмотрите, как вы возгордились. Выглядите как безумный обожатель, даже неловко смотреть.
— Говори что хочешь.
Какое дело посторонним до того, как я лелею свою племянницу?
Я уже собирался проигнорировать её, поднеся чашку к губам, как вдруг...
— А я-то грешным делом подумала, не завели ли вы себе любовницу.
— Что?!
От этой фразы стол содрогнулся.
И виной тому был не я.
— ...Что вы сказали?
— Лилиет?
Это была Лилиет, сидевшая рядом со мной.
Сердце ушло в пятки, когда она внезапно вскочила, ударив по столу.
К счастью, чай не пролился.
Даже невозмутимая Эрна вздрогнула и захлопала глазами от неожиданности.
Почувствовав на себе наши взгляды, Лилиет осознала неловкость момента и тихо села обратно.
— П-простите. Просто мимо пробегало насекомое...
А, вот оно что.
Она кажется такой сильной, что я порой забываю — Лилиет терпеть не может насекомых.
Впрочем, вернемся к разговору.
— Какая еще любовница. Никого нет.
— Почему? Вам бы уже пора кого-нибудь себе присмотреть.
— Ты говоришь о женщинах так, будто это товар на рынке.
— Неужели никто не приглянулся? Если всё так плохо, то я могла бы...
*Бам!*
— Простите. Снова насекомое...
— Вот как. Ты не ушиблась?
— Да, всё хорошо, дядя.
Странно, почему я, сидя рядом, в упор не вижу этих насекомых?
Я уже был готов испепелить их на месте за то, что они пугают мою племянницу.
— ...А-ха?
— Чего ты так противно улыбаешься?
— Да так, пустяки. Просто подумала, что юная леди очень сильно вас любит.
— Разумеется, ведь дядя — моя семья и мой спаситель. Он — самый дорогой для меня человек в целом мире.
Голос Лилиет показался мне непривычно холодным, но смысл сказанного перевешивал всё остальное.
Неужели я дожил до момента, когда услышал от Лилиет слова о том, что я ей дорог?
Ах, впрочем, недавно она уже говорила, что любит меня.
Моё сердце переполнилось чувством глубокого удовлетворения.
Возможно, я жил всё это время именно ради этого мига.
— Понятно. После слов юной леди мне становится еще более неловко.
— Неловко? О чем вы?
Лилиет взглянула на Эрну растерянным взглядом, а затем украдкой посмотрела на меня.
— О том, что с сегодняшнего дня вам придется на время расстаться с дядей.
— Эй, это...
Я собирался сказать ей об этом позже, с глазу на глаз.
Я уже хотел отчитать Эрну за её бестактное вмешательство, но...
— Значит, всё-таки так.
— ...Лилиет?
— Простите, дядя. Я знала. Случайно услышала ваш разговор в комнате несколько дней назад.
Разговор в комнате? Должно быть, тот самый.
Когда мы беседовали с учителем.
Дверь тогда была приоткрыта, и я позже пошел её закрыть.
Кто же знал, что за ней стояла Лилиет.
— Прости меня. Я должен был сказать тебе заранее, это моя оплошность.
— Вы ни в чем не виноваты, дядя. Если кто и виноват, то только я.
— Глупости. В чем может быть твоя вина?
Это была моя ошибка — я скрывал всё до последнего момента, боясь расстроить её раньше времени.
Я попытался утешить Лилиет, которая выглядела странно подавленной чувством вины, но...
— Нет, дядя. Лилиет — скверный ребенок...
— ...Лилиет?
*Дзынь!*
Внезапно из рук Лилиет выпала чашка.
И, словно кукла, у которой лопнули пружины, она бессильно повалилась на бок.
*Глухой удар.*
Прежде чем я успел осознать происходящее, тело Лилиет рухнуло на пол.
***
Дядя.
Вы называли меня добрым ребенком, верно?
Но это не так.
Наверное, я никогда им не была.
На самом деле, я вовсе не хотела прибегать к такому подлому способу.
Разве что-то изменится от того, что я удержу вас рядом на мгновение такой ценой?
И всё же, дядя.
Это так странно.
Даже понимая всё это, моё тело двигалось само собой.
Зная, что стану тем самым скверным ребенком, которого вы возненавидите.
Зная, что не смогу удерживать вас подле себя вечно.
Каждая секунда с вами.
Каждая минута с вами.
Каждый день с вами.
Я просто не могла смотреть, как они исчезают из моей жизни.
Дядя, даже если я такая...
Смогу ли я остаться вашей любимой племянницей?
Нет, я ею останусь.
По крайней мере, в вашем присутствии я буду добрым ребенком.
Поэтому только сегодня, только в этот раз — простите мне то, что я стала скверной.
***

Комментарии

Загрузка...