— Хм-хм-хм...
Из уст Лилиет вырвалось беззаботное напевание.
Сегодня она пребывала в прекрасном расположении духа.
Недавние тревоги о судьбе дяди поутихли: вчера они провели вместе весь день, и это принесло ей долгожданное облегчение.
«Должно быть, я всё-таки ошиблась».
Такой добрый дядя ни за что не оставил бы меня одну.
Тот разговор, что она подслушала тогда, определенно был лишь досадным недоразумением.
«Нет. Рано еще расслабляться. Всякое может случиться».
Но стоило ей вновь воскресить в памяти слова, которыми обменялись в тот день Баал и его таинственный собеседник, как волна беспокойства вновь нахлынула на нее.
То покой, то тревога.
То надежда, то смятение.
Словно переходя из ледяной купели в горячий источник, настроение Лилиет менялось едва ли не каждую секунду.
— ...И чем это ты занимаешься с самого утра?
Лишь спустя долгое время она заметила, что за ней наблюдают.
Утренняя тренировка, как и всегда, шла своим чередом.
Абель, ее партнер по поединку, до этого нелепо распластавшийся на земле, наконец поднялся и уставился на нее как на ненормальную.
В его глазах Лилиет выглядела так, будто у нее случился приступ безумия: она то расплывалась в улыбке, то обиженно поджимала губы.
— Ой, ничего особенного, братец.
— Для того, кто только что созерцал твое лицо, слова «ничего особенного» звучат еще страшнее.
— Хи-хи...
Лилиет неловко почесала затылок.
Раньше она привыкла таить все переживания в себе, но, кажется, с тех пор как она стала жить подле Баала, ее чувства начали невольно прорываться наружу.
— Что-то случилось?
— Совсем немного.
— Полагаю, это как-то связано с дядей.
— К-как ты догадался?!
Неужели он научился читать мысли?
Лилиет широко распахнула глаза: Абель, чья проницательность прежде была не больше, чем у дворового пса, вдруг попал в самую точку.
— Ну, у тебя, которая и бровью не вела, когда вся семья ополчилась против нее, есть лишь одна причина вздыхать так, будто наступил конец света.
— И что же? — добавил Абель, ожидая продолжения.
— С дядей что-то стряслось?
— Нет, ничего серьезного. Просто... мои личные терзания.
— Я и спрашиваю о причине этих терзаний. Вдруг я смогу чем-то помочь.
«Хоть ты мне и не веришь», — добавил он с горькой усмешкой.
Сложно было довериться человеку, который еще недавно осыпал ее оскорблениями и тумаками, будучи братом лишь на словах.
И все же она решила выслушать его — впервые он искренне пытался примерить на себя роль старшего брата.
Поколебавшись мгновение, Лилиет осторожно разомкнула губы.
— На самом деле... мне кажется, что дядя собирается покинуть поместье.
— Дядя? У него появились какие-то неотложные дела?
— Я и сама не знаю. Просто на днях, когда я заходила к нему, случайно услышала через щель в двери его разговор с кем-то.
— Хм-м!
Абель задумчиво потер подбородок и уселся по-турецки.
Он понял, что эта тема требует долгого и вдумчивого разговора.
— Вообще-то дядя покинул семью, как только достиг совершеннолетия. В этом нет ничего удивительного.
— Да, я не считаю это странным. Просто...
— ...Не хочешь с ним расставаться?
— Стыдно признавать, но да.
— Тут нечего стыдиться. Это вполне естественно.
Лилиет кивнула, ее щеки вспыхнули румянцем, и Абель поспешил ее подбодрить.
Как бы она ни старалась казаться взрослой, Лилиет была всего лишь десятилетней девочкой.
К тому же она только-только обрела человека, который стал ей по-настоящему дорог.
И вот этот человек внезапно уезжает, даже не объяснив причин.
Даже если бы он сам оказался на ее месте, это было бы более чем прискорбно.
— И ты не знаешь, как долго его не будет?
— Нет. Он мне ничего такого не говорил. Я ведь услышала лишь обрывок фразы...
— А чего хочешь ты сама?
— В каком смысле... «чего хочу»?
Лилиет склонила голову набок, не до конца понимая суть его вопроса.
— В прямом. Ты хочешь удержать дядю или же с улыбкой проводить его, надеясь на скорую встречу? Вот о чем я спрашиваю.
— Если я отвечу честно... ты не станешь презирать меня?
— Да уж.
Абель не выдержал и издал короткий смешок, пораженный нелепостью ее слов.
Кто он такой, чтобы кого-то презирать?
— Перед моим носом сидит сестра, которая умудрилась принять за брата такое ничтожество, как я, а я еще буду ее в чем-то винить? Да меня тогда гром небесный поразит, и весь наш род до третьего колена сгинет.
— Но если до третьего колена... разве это не значит, что мы все умрем?..
— Ой.
Этого допускать было нельзя.
Он не мог позволить, чтобы из-за непутевого сына и брата погибли ни в чем не повинные родители и сестра.
Абель поспешно поправился, решив, что кару небесную он примет на себя одного.
Глядя на его суету, Лилиет невольно хихикнула.
Благодаря этому напряжение немного спало.
— Честно говоря, я хочу, чтобы дядя остался. Какова бы ни была причина его отъезда.
— Так почему бы тебе просто не попросить его остаться?
— Это невозможно. Дядя — тот, кто спас и меня, и всю нашу семью. Если я стану его удерживать, это будет выглядеть так, будто спасенный из воды требует еще и кошелек в придачу.
Иными словами, ее мучила совесть.
Но была и другая причина, о которой она предпочла умолчать, и она была куда весомее.
«Я не хочу, чтобы дядя меня возненавидел».
По крайней мере, в его глазах она всё еще оставалась «хорошей девочкой».
Он постоянно повторял это, словно присказку.
«Наша племянница настолько добра, что это даже пугает».
Конечно, если смотреть объективно, Лилиет и впрямь была добрым ребенком.
Для десятилетней девочки это могло звучать слишком резко, но она была не просто доброй — она была кроткой до беззащитности.
Однако недавно Лилиет осознала одну вещь.
Она не была «хорошим ребенком» — она была ребенком, который просто ничего не знал.
У нее не было жадности, ибо она не ведала цены деньгам.
У нее не было честолюбия, ибо она не ведала ценности славы.
У нее не было чувства собственности, ибо у нее ничего не было.
Да, именно так — «не было».
До тех пор, пока она вновь не встретила Баала Арджента.
«Если я удержу дядю ради собственной прихоти, он наверняка разочаруется во мне».
Безусловно, он всегда оставался для нее добрым и ласковым дядей.
Но именно поэтому ей было страшно.
Страшно, что его холодный взгляд когда-нибудь обратится на нее.
Страшно, что он раскроет ее мелочное желание воспользоваться его широкой душой.
«Кажется, я начинаю понимать», — подумал Абель.
В то же время он смог разгадать истинные чувства Лилиет и подобрать подходящий совет.
Сам он отнюдь не был «хорошим мальчиком».
В отличие от Лилиет, он был весьма искушен в хитростях и лжи.
А потому лучше кого бы то ни было знал уловки «дурных детей».
Порой он и сам мог прикидываться паинькой, замышляя втайне коварные планы.
— Ладно. Твои чувства мне ясны. Тогда как насчет того, чтобы попробовать вот что?
— У тебя есть какая-то блестящая идея?
— Не то чтобы блестящая. Скорее, мелкая хитрость. Ее довольно легко раскусить.
На самом деле Абель и сам не раз попадался на этом, за что бывал бит Касдией.
Но это лишь потому, что Касдия прекрасно знала, на какую ложь он способен.
С Лилиет же всё иначе. Она была ребенком, который лгал лишь считанные разы в жизни.
А значит, ее ложь будет обладать куда большим весом, чем любая правда.
— Притворись больной.
— ...Притвориться больной?
Лилиет захлопала глазами, а Абель, видя замешательство сестры, устроился поудобнее и продолжил объяснения.
— Благодаря этому способу я прогулял целых четыре урока фехтования. На пятый раз мама меня поймала, но для тебя, новичка в этом деле, всё пройдет гладко.
— Н-но разве это не будет ложью?
— Ложь не всегда бывает во зло. В нашем возрасте подобное поведение сочтут за обычное ребячество.
— ......
Его слова звучали на редкость бесстыдно, но в них крылась странная убедительность.
— К тому же, разве сможет он уехать, если его любимая племянница занеможет? Дядя наверняка останется подле тебя, пока твое состояние не улучшится.
— Но это ведь не решит проблему окончательно.
— Ты и сама знаешь «окончательное решение», но не можешь им воспользоваться, а потому лишь сотрясаешь воздух.
Меткое замечание.
Лилиет невольно задалась вопросом: неужели перед ней сидит тот самый непутевый брат?
— Что ж, если совесть совсем замучает, можешь не пользоваться моим советом. Я лишь предложил средство на крайний случай.
— Спасибо, братец. Но...
Слова «Я просто не смогу так поступить с дядей» застряли в горле и вернулись обратно.
Она и сама не понимала, почему не смогла произнести их вслух.
«Наверное, в этом нет ничего важного», — поспешно рассудила девочка.
— Уже уходишь? Мы сегодня и пяти поединков не провели.
— Я хочу повидаться с дядей.
— Тогда ничего не поделаешь. Я сам тут всё приберу, так что иди.
— Хорошо.
Поднявшись с места, Лилиет подхватила тренировочный меч и покинула тренировочную площадку.
Притворная болезнь. Временная мера, не дающая исцеления.
Слово, которое раньше она бы отбросила, даже не задумываясь, почему-то навязчиво крутилось в голове.
***
Прежде чем идти к Баалу, Лилиет решила немного прогуляться, чтобы привести мысли в порядок.
На территории поместья, вступившего в пору раннего лета, повсюду распускались яркие цветы — не только в саду, но и вдоль дорожек.
«Интересно, любит ли дядя цветы?»
Обрадуется ли он, если я принесу ему несколько красивых бутонов?
Но Лилиет тут же отогнала эту мысль.
Не потому, что Баал мог не любить цветы, а из страха показаться «плохой девочкой», бездумно срывающей живую красоту.
В последнее время каждое ее действие, каждый шаг совершались с оглядкой на Баала.
Она делала то, что могло его порадовать, и избегала того, что могло бы ему не понравиться.
Слова о том, что она думает о нем целыми днями, вовсе не были преувеличением.
«Кажется, мысли понемногу приходят в порядок».
Под теплыми лучами солнца на душе стало чуть спокойнее.
Решив, что на этом прогулку пора заканчивать, Лилиет уже собиралась повернуть к дому.
— Постойте, юная леди.
— Да?
Лилиет обернулась на незнакомый голос.
— Ох...
Едва завидев того, кто ее окликнул, девочка невольно издала тихий вздох восхищения.
Аккуратно уложенные каштановые волосы, спадающие чуть ниже плеч.
Точеная переносица и изящный овал лица.
Глубокие, как сама ночь, черные глаза.
Перед ней стояла женщина необычайной красоты.
И хотя ее фигура была лишена привычных женских изгибов, десятилетнюю Лилиет это ничуть не заботило.
«Какая красивая».
В голове крутилась лишь одна эта мысль.
Но вместе с восхищением пришло и любопытство: кто же это?
— Прошу прощения. Я захотела прогуляться и, отказавшись от сопровождения, забрела сюда одна, а теперь совсем запуталась в дорожках. Вы ведь юная леди из дома Арджент?
— Ах, да!.. Меня зовут Лилиет Арджент. Могу ли я поинтересоваться вашим именем?
— Простите, я не представилась. Мое имя — Эрна Чеспер.
Улыбка незнакомки была обворожительна даже для ребенка.
Хотя ее голос звучал непривычно низко и хрипло для женщины.
Но даже это казалось частью ее особого очарования.
— Так вы леди Чеспер. Я с радостью провожу вас. Вы ищете кого-то конкретного?
Обычно гости поместья договаривались о визите заранее, поэтому Лилиет предположила, что и эта дама прибыла по делу.
Но Эрна почему-то рассмеялась.
В ее смехе слышались озорные нотки.
— Хе-хе, благодарю. На самом деле я здесь для того, чтобы забрать Баала Арджента с собой.
— ...Что?
У Лилиет не осталось сил гадать о причинах ее веселья.
Стоило ей услышать слова Эрны, как мысли в голове замерли, словно скованные льдом.
«Забрать... дядю?»
Это было именно то, чего она боялась больше всего на свете.
Нечто липкое и тягучее, что она так старательно подавляла последние дни, вновь зашевелилось в груди, подступая к самому горлу.
И когда Лилиет начала осознавать природу этого чувства, ее взгляд, устремленный на Эрну, разительно переменился.
— Могу я узнать... в каких отношениях вы состоите с моим дядей?
— Хм, дайте подумать... Скажем так: мы весьма близки.
Глядя на женщину, которая с игривой улыбкой приложила палец к щеке и столь двусмысленно описала их связь...
— ...Вот как. Что ж, следуйте за мной.
Лилиет развернулась, заговорив сухим, официальным тоном.
Она еще не понимала, что это липкое и неприятное чувство в ее сердце другие называют враждебностью, а иные — ревностью.
***

Комментарии

Загрузка...