— Вы пришли в себя, брат?
— Да. В голове всё еще путаница, но, кажется, я понемногу...
*Хрясь!*
— Кха!..
— Дядя?!
Стоило мне от души заехать ему по затылку, как Эдмунд повалился вперед.
Абель, ставший свидетелем этой сцены, уставился на меня в неописуемом ужасе, но я лишь невозмутимо пояснил:
— Мне показалось, что его сознание всё еще затуманено, вот я и решил помочь ему протрезветь.
— Но он ведь только что вполне нормально разговаривал...
— Да и муха на затылок села. Уж больно крупная.
— Мне показалось, ваша рука была напитана маной...
— Тебе показалось.
Разумеется, я использовал ману.
С моей-то физической силой я бы в жизни не нанес ощутимого урона этому человеку, который, как ни крути, всё же считается каким-никаким фехтовальщиком.
— Оставь, Абель. Гнев твоего дяди вполне оправдан.
Я еще даже не начал давать волю гневу, о чем он вообще?
Впрочем, раз уж он осознает свою вину, я решил пока оставить его в покое.
Рано или поздно мне представится случай приложить его еще разок.
— В общем, ситуацию я прояснил. Судя по всему, вы злоупотребляли «Слезами воспоминаний».
— ...Верно.
— Неужели вы настолько тосковали по первой супруге?
— ...Прости. Мне нет оправдания, сколько бы я ни подбирал слова.
— Что ж, я не собираюсь винить вас за саму тоску. Кому, как не мне, знать, насколько сильно вы любили ее.
Проблема была лишь в том, к чему привела эта любовь.
— Это прозвучит как жалкое оправдание, но я и сам не ожидал такого исхода. Сперва я лишь хотел унять боль утраты. Однако со временем то, что должно было остаться в памяти навечно, начало бесследно исчезать в пучине забвения.
— И теперь вы пытаетесь малодушно заявить, что вовсе не собирались забывать Лилиет и вторую жену? Как же жалко это звучит.
— Н-нет, это не так. То есть, я не лгу... Но я и не надеюсь, что это искупит мою вину.
Честно говоря, я и сам так думал.
Учитывая предысторию персонажей в этом произведении, подобный исход казался наиболее логичным.
«Нет злодея без своей истории».
Это был девиз романа «Любимая леди», и автор постоянно повторял эту фразу.
В оригинале у большинства значимых антагонистов были свои причины, недопонимания или обстоятельства, из-за которых ситуация выходила из-под контроля.
Но это вовсе не значило, что я собирался оправдывать Эдмунда.
Тот факт, что этот мерзавец, не в силах забыть первую жену, едва не вычеркнул из жизни вторую супругу и собственную дочь, остается неизменным.
Да, он «пытался» забыть.
В зависимости от того, было ли это преднамеренным или нет, тяжесть вины могла варьироваться от «чудовищной» до «чуть менее отвратительной».
Разница лишь в этом ничтожном нюансе.
К тому же, не мне даровать ему прощение.
— Ладно, довольно. Какое-то время ваше сознание еще будет путаться, так что забудьте о государственных делах и сосредоточьтесь на лечении. И проводите как можно больше времени с Лилиет.
— С Лилиет? Кто такая Лили... Кх!
Значит, провалы в памяти всё еще случаются.
Впрочем, было бы наивно полагать, что моя магия способна на мгновенное и полное исцеление.
Я не требую от него внезапно стать образцовым отцом.
Просто Лилиет должна быть рядом — только так он сможет удержать воспоминания, стремящиеся ускользнуть во тьму.
— Вы сами видели. Моих сил хватило лишь на то, чтобы замедлить процесс, но действие эликсира не исчезло полностью. Если не хотите завтра же окончательно забыть жену и дочь, советую беспрекословно повиноваться.
— Я понял. Я запечатлею твои слова в сердце. Касдия, я и перед вами в неоплатном долгу за причиненные страдания.
— Что вы, я...
Услышав извинения Эдмунда, Касдия прикусила губу и отвела взгляд.
Наблюдая за этим, я подошел к пустому креслу и устроился в нем.
На самом деле, у меня было много вопросов и к этой женщине.
Возможно, даже больше, чем к Эдмунду.
— Раз уж зашел разговор, госпожа невестка, я хотел бы спросить вас о кое-чем.
— ...Да, спрашивайте, господин Баал.
Касдия, словно предугадав мой вопрос, смиренно опустилась на пол.
На ее лице читалась глубокая тревога.
Казалось, она была на грани полного отчаяния.
— Вы ведь знали о переменах, происходящих с моим братом?
— ........
— О чем вы говорите, дядя? Чтобы мама знала...
— В-верно. Как мама могла?..
На мой вопрос Касдия не проронила ни слова.
Лишь ее дети, которых она не рожала, в недоумении посыпали вопросами.
— Подумайте логически. Кто в нашем поместье проводит с вашим отцом больше всего времени?
— Конечно же, мама.
— Именно. И как вы только что видели, приступы потери памяти случаются внезапно. Это не то, что можно скрыть за обычным недомоганием. Значит, подобные инциденты происходили довольно часто.
Я с помощью маны поднял в воздух флакон из-под лекарства и опустил его прямо в руки Касдии.
Она сжала его дрожащими пальцами, до боли кусая губы.
— И жена, делящая с ним ложе, могла этого не заметить? Это звучит неправдоподобно. Вывод один: вы намеренно скрывали правду.
Я пристально посмотрел на Касдию, ожидая подтверждения.
После долгого, тягостного молчания она разомкнула потяжелевшие губы.
— ...Да. Я знала.
— М-мама! Почему ты не сказала нам о такой важной вещи?
— Верно! Если бы мы узнали раньше, мы бы вызвали лучших врачей...
— Потому что ей было страшно.
Я перебил их, отвечая вместо Касдии.
Когда я сопоставил факты, картина прояснилась сама собой.
Включая то, что она скрывала это намеренно, и причины ее поступка.
— Невестка. Прошу прощения за то, что ворошу прошлое, но, полагаю, ваша супружеская жизнь с самого начала не была гладкой. Я прав?
— Да. Ведь наш союз стал результатом одной лишь мимолетной интрижки.
— Это была моя ошибка. До сих пор чувствую вину перед Касдией, стоит мне вспомнить об этом.
Хотя в ту ночь они не зачали ребенка, Касдия тогда была невинна.
К тому же, она была младшей дочерью весьма уважаемого графа.
Разумеется, у семьи Арджент хватило бы влияния замять подобный инцидент.
Но Эдмунд Арджент был не из тех людей.
Насколько я помню, в юности мой брат был до крайности мягкосердечным человеком.
Каким бы подавленным и сломленным он ни был.
Увидев следы утраченной невинности на простынях, он наверняка поклялся исполнить свой долг до конца.
Проблема крылась именно в этом.
Отношения, начавшиеся не с любви, а из чувства вины, обречены быть тернистыми.
Вполне естественно, что Эдмунд со временем стал холоден и безразличен к Касдии.
Если бы всё на этом и закончилось, беды бы не случилось.
Для Касдии статус хозяйки герцогского дома и отсутствие нравоучений со стороны мужа могли бы стать вполне комфортными условиями.
Однако.
— Если бы это не было просто «мимолетной интрижкой», история приняла бы совсем иной оборот.
— ........
Что, если Касдия больше всего на свете жаждала вовсе не власти и не богатств своего рода?
— Б-Баал. Что ты хочешь этим сказать? В ту ночь я совершил ошибку...
— Нет, господин Баал прав.
— Касдия?
В отличие от меня, лишь кивнувшего в подтверждение своих догадок, Эдмунд уставился на жену с нескрываемым потрясением.
— Конечно, поначалу это было лишь легкомыслием. Признаюсь, мне льстило положение хозяйки дома Арджент. Поэтому в тот вечер я сама искала внимания мужа.
Касдия рассказывала о прошлом бесстрастным тоном, словно исповедовалась в грехах или перебирала старые, пыльные воспоминания.
— В итоге всё сложилось удачно. Я получила титул, моя семья процветала. К тому же этот человек всё еще тосковал по покойной жене и не докучал мне требованиями. Но возникла одна проблема.
Взор Касдии обратился к Эдмунду.
Я не мог подобрать слов, чтобы описать чувства, плескавшиеся в ее глазах.
В них была и горечь, и любовь.
Наверное, именно это называют «смятением чувств».
— Я влюбилась в него.
...Так я и думал.
— Сначала это было простое любопытство. Мне хотелось понять, насколько сильно нужно любить женщину, чтобы так долго убиваться по ней. Но со временем я поймала себя на мысли, что завидую ей. И мне стал дорог этот мужчина, который, несмотря ни на что, не презирал меня.
— Касдия...
Похоже, Эдмунд даже не допускал мысли, что Касдия может искренне любить его.
Оно и понятно.
Штамп в документах не гарантирует наличие чувств.
Любовь — это дар, доступный лишь немногим парам.
— Иронично, не правда ли? Чем сильнее я любила его, тем больше ненавидела ту женщину. За то, что она бросила его одного в этом мире. За то, что она никак не хотела покинуть его сердце.
Значит, она возненавидела Виолу, а не мужа, который на нее не смотрел.
Жестокая ирония, но вполне человеческая реакция.
— Вы притесняли Лилиет по той же причине?
— Да. Случайно увидев портрет той женщины, я поняла, что глаза этой девочки — точная копия глаз ее матери. Я просто выплеснула свою слепую ревность на ребенка. Конечно, я не прошу прощения.
— Мама...
Лилиет всё еще называет «мамой» женщину, которая говорит такие вещи?
Впрочем, для Лилиет мачеха, которую она видела последние десять лет, куда более реальна, чем родная мать, чьего лица она даже не помнит.
Удивительно.
— А потом я узнала, что он принимает какой-то препарат. Сперва я возненавидела это лекарство. Думала, он снова хочет сбежать в объятия призрака своей первой жены.
В глазах Касдии отразилась невыразимая тоска.
— Но однажды он вернулся из мастерской, приняв ту дозу. И он принял меня за нее. Он обнимал меня, шептал слова любви... Мы провели вместе ночь, полную страсти.
— Ах...
Трое присутствующих, кроме меня, одновременно ахнули, предугадав продолжение.
— ...Это было жалко, но в тот момент я была счастлива. Я знала, что он видит не меня. Знала, что в моих объятиях он выкрикивает чужое имя... Но в те мгновения я чувствовала себя любимой.
Несчастная женщина.
Только так ее и можно было назвать.
Что же это за штука такая — любовь, если она способна так исковеркать жизни целой семьи?
— День сменялся неделей, неделя — месяцем, месяц — годом... Я привыкла к этой жизни. Теперь мне кажется, что не он был одурманен лекарством, а я.
Было ли это действие эликсира или дурман любви — теперь уже никто не скажет.
Касдия, всё еще сидя на полу, низко склонила голову.
Ее плечи задрожали, и на сложенные руки упали прозрачные капли.
— ...Мне правда, правда очень жаль. И перед ним, и перед этой девочкой. Если бы я опомнилась чуть раньше, если бы я не была такой мелочной и эгоистичной... Мы все могли бы быть счастливы.
Пыталась ли она скрыть слезы или это был жест покаяния?
Голос Касдии срывался, но она заставляла себя говорить.
— Завтра же я покину дом Арджент. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину.
— Касдия, не надо...
— ...Мама.
Голос Эдмунда, пытавшегося остановить ее, перекрыл другой голос.
Все обернулись и увидели девочку, которая, казалось, с трудом сдерживала бурю эмоций.
— Я не имею права называться твоей матерью, Лилиет.
— Я знаю. Я не собираюсь прощать вам то, что вы со мной делали, или то, что вы не остановили отца.
Но.
Лилиет глубоко вздохнула и продолжила:
— Если вы действительно хотите искупить вину, я не думаю, что вам стоит уходить. Не правильнее ли будет сказать, что отныне вы сделаете всё возможное, чтобы стать настоящей женой отцу и настоящей матерью нам?
— ........
Ее тон был резким, но никто в этой комнате не упустил скрытого смысла ее слов.
Она давала ей шанс.
Та, кто пострадала в этой неразберихе больше всех, чье детство последние десять лет прошло в тени чужого безумия.
— Я не знаю, сколько времени это займет. Когда наступит день, когда я... нет, когда я смогу искренне назвать госпожу Касдию своей матерью. Я и сама не знаю.
Когда-нибудь.
Это слово странным эхом отозвалось в моем сердце.
Вот оно что.
Эта девочка верит.
Верит, что сколько бы времени ни прошло, пусть даже на это уйдет вся жизнь, однажды наступит день, когда она сможет назвать эту женщину матерью.
— Но я всё равно хочу начать сначала. Потому что мы — «семья».
— ...Ты правда даешь мне шанс?
— Станет ли это шансом, зависит только от вас, мама.
— Ах...
Обращение «госпожа Касдия» снова сменилось на «мама».
Касдия была не настолько глупа, чтобы не понять, что это значит.
Я плохо помню, о чем они говорили после этого.
Лишь тихие всхлипы супругов Арджент наполняли мастерскую.
И когда в конце я обернулся.
Мне показалось, что Виола на холсте посмотрела мне прямо в глаза.
И тогда в эту пустую, серую мастерскую вернулись краски.
Бледные, едва уловимые, но они были там.
Если не это называть магией, то что же тогда магия?
***

Комментарии

Загрузка...