Я немедля привел семейство Арджент обратно в мастерскую.
В отличие от детей, растерянно озиравшихся по сторонам, Касдия с тревожным видом замерла в дверях, не решаясь войти и лишь наблюдая за нами со стороны.
— Дядя, это место?..
— Это мастерская. Самое дорогое сердцу твоего отца, Эдмунда, место.
Отвечая на вопрос Лилиет, я бросил пристальный взгляд на Касдию.
То, как поспешно она отвела глаза, лишь подтвердило мои догадки.
— Неужели эта дама — моя мать?
— Верно. Виола Арджент. Супруга моего старшего брата и твоя родная мать. Видишь, как она прекрасна? Вы с ней — одно лицо.
— Да. Я и не знала, что она была столь прекрасна.
Лилиет осторожно подошла к холсту и коснулась портрета кончиками пальцев.
Видимо, зов крови — не пустой звук.
Было нечто трогательное в том, как она, ведомая незримой силой, потянулась к лицу, которого никогда прежде не видела.
— Твой отец влюбился в неё с первого взгляда, и не зря. Она была очаровательна. И лицом, и душой. Вот только здоровье её всегда было хрупким.
— Хрупким... Вот оно что.
Кажется, лишь теперь Лилиет осознала, почему мать покинула этот мир, подарив ей жизнь.
Виола была болезненной от рождения.
Даже весной она не расставалась с тяжелым шерстяным пальто.
— Но дядя, зачем вы привели нас сюда?
— Сейчас я всё объясню. Но сперва нужно пробудить твоего отца.
Ответив Абелю, я отозвал свою ману, сковавшую тело Эдмунда.
— М-м-м...
Спустя мгновение сознание вернулось к нему, и Эдмунд приоткрыл затуманенные глаза.
— Дорогой! Ты в порядке?
Касдия бросилась к нему, желая помочь, но...
— Кто вы... такая?
— Ах...
Она бессильно осела на пол.
Стоило этому слабому вопросу сорваться с его губ, как Касдия рухнула там, где стояла.
— Отец, о чем вы говорите? Это же мама! Ваша жена, Касдия Арджент!
Подскочивший Абель тряс отца за плечи, взывая к его разуму, но взор Эдмунда оставался пустым и бессмысленным.
Пока я молча наблюдал за этой сценой, ко мне с тревогой в глазах подошла Лилиет.
— Дя-дядя... Что происходит? Неужели это побочный эффект магии?
— Нет, дитя. Дело не в магии.
Я использовал простейшее заклинание сна.
Оно могло бы навредить, продлись сон годы, но за несколько минут ничего дурного случиться не могло.
— Абель?.. Почему ты... Гх! Кха-а-ах!..
— Отец! Что с вами?!
Эдмунд внезапно схватился за голову и повалился на бок.
Абель бросился ко мне, вцепился в мой рукав и взмолился:
— Дядя, отцу плохо! Сделайте же что-нибудь!..
— В этом нет нужды. Я снял заклинание, ожидая подобного исхода.
— Что?
Понимая, что время объяснений пришло, я подошел к одной из рам, висевших на стене.
Я взглядом указал троим присутствующим на полотно.
— Теперь я объясню вам, почему ваш отец оказался в таком прискорбном состоянии.
Истина была нелепой и горькой.
Когда я осознал её, меня охватил не гнев, а такое опустошение, что по телу пробежала дрожь.
— Но прежде взгляните на эти картины. Не находите ли вы в них нечто странное?
— Это ведь просто пейзажи нашего поместья. Что же здесь...
— Конюшни. Они расположены не там.
— А? И вправду...
Услышав замечание Лилиет, Абель тоже присмотрелся к деталям и осознал несоответствие.
— К слову, когда я вошел сюда, эта картина выглядела так, будто её только что закончили. Видите? Краска местами еще не просохла.
— Да...
— Вы могли этого не знать, но лет десять назад конюшни действительно стояли у западного флигеля, в точности как на этом холсте.
— Десять лет назад? Но почему отец...
Он хотел спросить, зачем отцу рисовать то, что осталось в далеком прошлом.
Я намеренно перебил Абеля, продолжая свою мысль.
— И эта картина, и следующая — все они написаны недавно. Но присмотрись, и ты заметишь неладное.
— ...А?
— Эти картины...
После моего замечания глаза детей округлились от удивления.
— Именно. Почему-то все они изображают дела давно минувших дней, не так ли?
— Так и есть. На портретах я запечатлен лишь младенцем...
— И здесь нет ни одного изображения меня или мамы.
Под «мамой» Лилиет подразумевала Касдию.
И правда: ни в одной раме не нашлось места для нынешней хозяйки дома или младшей дочери.
— Словно время для него замерло в ту пору, когда Абель уже родился, а тебя, Лилиет, еще не было на свете.
С горечью пробормотав это, я достал из-за пазухи тот самый стеклянный флакон.
— Это снадобье зовется «Слезами воспоминаний». Слышали о таком?
— Впервые слышу.
— Какое красивое название. Но мне оно тоже незнакомо.
— ...
В то время как дети качали головами, Касдия, склонившаяся над Эдмундом, лишь закусила губу и отвела взгляд.
Не обращая на неё внимания, я размеренно продолжил объяснение.
— Это опасный препарат, который можно достать лишь на черном рынке. Галлюциноген, способный стирать неугодные воспоминания и вызывать перед глазами те образы, что милы сердцу.
Суть его действия проста, хотя тонкостей предостаточно.
Вероятно, Эдмунд принимал его каждый раз, когда приходил в эту мастерскую.
Лишь так он мог видеть призрак покойной жены и с жалким восторгом на лице писать её портреты.
— Разовый прием не страшен, но это зелье вызывает сильнейшее привыкание. Передозировка ведет к расстройству рассудка, а в худшем случае — к полному разрушению памяти.
— Значит, из-за этого снадобья отец не узнает нас с мамой?
— Именно. И его холодность к Лилиет объясняется той же причиной.
— Невероятно...
Абель посмотрел на меня полными неверия глазами, а затем перевел взгляд на сестру.
Лилиет тоже выглядела глубоко потрясенной.
Оно и понятно.
Каково это — узнать, что отец, которого ты считала ненавидящим тебя, на самом деле просто не помнил о твоем существовании?
— Но постойте, дядя! Это же странно. И я, и мама не раз мирно беседовали с ним. Иногда он даже спрашивал о Лилиет.
— Это и меня сбивало с толку. Похоже, его память еще не разрушена окончательно. Когда действие яда ослабевает, к нему возвращаются крупицы реальности, но стоит побочным эффектам усилиться — и он снова впадает в беспамятство.
Это не чета обычному старческому маразму.
Ведь в повседневных делах он, судя по всему, не испытывал затруднений.
— Какой ужас.
— Дя-дядя... Неужели нет никакого способа помочь? Мой отец...
Глядя в полные мольбы глаза Лилиет, я невольно горько усмехнулся.
Эта не по годам смышленая девочка должна была уже всё понять.
Понять, насколько жестока и ранительна та правда, что я озвучил.
— Лилиет, я спрошу тебя прямо. Ты действительно желаешь спасти своего отца?
— Да. Ведь я его дочь.
— Мне не нужны пустые, заученные слова. Ты ведь уже осознала, что стоит за моими речами?
— ...!
Глаза Лилиет расширились.
Абель, так и не уловив сути, растерянно переводил взгляд с меня на сестру.
— О каком значении вы говорите? Прошу, объясните и мне.
Просить меня произнести это вслух... Тяжелое требование.
Но сделать это необходимо.
Хотя бы для того, чтобы Лилиет дала осознанный ответ, полностью приняв действительность.
— Я уже говорил: это снадобье стирает те воспоминания, которые человек не желает хранить.
— Да, я слышал.
— Так от какой же памяти Эдмунд Арджент пытался избавиться?
— Разумеется, от памяти о смерти матери... Ох.
Абель резко повернул голову.
Движение было столь стремительным, что послышался тихий свист.
Он уставился на Лилиет.
Девочка крепко сжала крошечные кулачки на юбке своего платья, плотно сомкнув губы.
Так выглядит человек, столкнувшийся с истиной, которую он до последнего надеялся не знать.
— Неужели...
— Да. День, когда ушла из жизни твоя мать, моя невестка Виола Арджент. Ты прекрасно понимаешь, с чем неразрывно связана эта дата.
Какая горькая ирония: тот день стал свидетелем и смерти, и рождения.
День, когда покинула мир женщина, которую мужчина любил больше жизни.
И день, когда на свет появилось дитя — плод, ради которого она отдала последние силы.
— Значит, отец... стер из памяти сам факт рождения Лилиет?
— Иначе и быть не могло. В противном случае его ложный мир просто бы рухнул.
Человеческий разум — механизм крайне хрупкий.
Нельзя по велению сердца, лишь одной каплей яда, ювелирно вырезать одни фрагменты памяти и оставить другие.
Невозможно помнить о рождении дочери и при этом забыть о смерти матери, случившейся в тот же миг.
Это две стороны одной медали.
Противоположные, но неразделимые.
А значит, выбор был прост.
Вычеркнуть сам факт появления Лилиет на свет.
И обманывать себя, веря, что Виола всё еще жива.
Не знаю, осознавал ли Эдмунд последствия своего выбора.
Возможно, он лишь хотел унять боль утраты, не ведая, что вместе со смертью жены стирает и рождение дочери.
Но было ли это умышленно или нет — итог один.
Рана, нанесенная Лилиет, от этого менее глубокой не становится.
— Вот почему я спрашиваю тебя, Лилиет. Согласна ли ты на его лечение?
— Но это же очевидно! Его нужно спасти! Да, из-за его безразличия Лилиет пришлось терпеть нападки от меня и матери... Но он всё еще мой отец! Я не могу смотреть, как он гибнет...
— Ты не понял, Абель.
Понимая, что выразился неясно, я поспешил уточнить.
— Исцеление твоего отца зависит исключительно от Лилиет.
— От... Лилиет?
— Неужели ты думал, что я могу вернуть его в норму одним щелчком пальцев?
— Но ведь вы — маг седьмого круга...
— Глупец.
Магия может многое, но она не всесильна.
Если бы заклинанием можно было исцелять умирающих...
...И вмиг восстанавливать рассудок, разрушавшийся десять лет, то в этом мире не осталось бы иных профессий, кроме магических.
Магия — это лишь сила, призывающая чудо.
Она не творит чудеса сама по себе.
Она лишь прокладывает тропу, по которой чудо может снизойти к человеку.
Это лишь несовершенное средство, дающее крохотный шанс в одну десятую процента там, где человеческие силы пасуют.
Грубый инструмент, призванный помочь преодолеть невозможное.
— Всё, что в моих силах — это ослабить симптомы отравления и замедлить погружение его разума в пучину забвения.
— Значит, то, что уже забыто...
— Да, одной лишь моей силой этого не вернуть. Даже если бы здесь стояла сама леди Мефисто.
Мефисто.
Женщина, которую величают лучшим мастером ментальной магии на всем континенте.
Я был уверен: даже она признала бы свое бессилие.
И дело не в пренебрежении к её таланту, а в четком понимании пределов магического искусства.
— Память не исчезает бесследно, она лишь прячется в самых дальних закоулках сознания. Но если пытаться вытащить её оттуда силой, разум просто расколется на куски.
Однако, раз она лишь скрыта, а не уничтожена, надежда на исцеление остается.
И ключом к этой двери должна стать Лилиет.
— Если в твоем отце сохранилась хоть крупица родительских чувств... То, желая забыть о смерти жены, он вряд ли хотел бы лишиться памяти о рождении дочери.
Два самых противоречивых воспоминания Эдмунда.
Смерть Виолы.
Рождение Лилиет.
Только Лилиет способна стать тем мостом, что соединит их.
— Поэтому, Лилиет, если ты хочешь спасти его, тебе придется постараться. Сделай так, чтобы радость от того, что у него есть дочь, перевесила желание забыть о потере жены.
— Смогу ли я... Дядя?
Я положил руку на голову Лилиет, чей голос дрожал от неуверенности.
— Да. Это возможно. Но путь будет тернист. Всё зависит лишь от твоего упорства и искренности твоего сердца.
В ответ на мой вопрошающий взгляд Лилиет решительно сжала кулаки.
От её хрупкой фигурки исходила такая сила духа, что я на миг замер.
Даже я был впечатлен твердостью её взора.
— Тогда помогите мне, дядя.
— Твой отец вычеркнул тебя из жизни, а ты всё равно хочешь его спасти? Почему?
При этих словах кулаки Лилиет едва заметно дрогнули.
Но то не были ни сомнение, ни страх.
И печали в ней тоже не было.
Сделав глубокий вдох и прижав ладонь к груди, чтобы унять дрожь, Лилиет лучезарно улыбнулась.
— Пусть он и забыл, что я его дочь, я-то помню. Помню, что он — мой единственный и дорогой отец.
— Да будет так, раз ты этого желаешь.
Едва Лилиет закончила, я подошел к Эдмунду, обхватил его голову ладонями и начал читать заклинание.
Ву-у-ум!..
— Гх!.. А-а-а-аргх!
Стоило моей мане хлынуть в его тело, как из горла Эдмунда вырвался истошный крик.
Иного и не стоило ждать.
Я пытался за секунду выжечь яд, копившийся в нем целое десятилетие.
К тому же я силой удерживал обрывки его ускользающей памяти.
Процесс воссоединения осколков разума, разлетавшихся годами, причинял невыносимую муку.
— Ха-а... Кх...
После долгих мучений Эдмунд наконец поднял голову.
Сквозь пряди волос, пропитанные холодным потом, его взор упал на Лилиет.
В его глазах больше не было прежней мутной пустоты.
На мгновение в них промелькнул тот прежний Эдмунд Арджент, которого я знал когда-то.
— Ты... кто?
— Отец!
— Кто... Нет, Лилиет? Это ты? Боже, что же я... Гх-х!
Хотя путаница в его мыслях еще не улеглась...
Но благодаря тому, что дурман развеялся, Эдмунд, кажется, узнал дочь.
Лилиет, сияя от счастья, бережно сжала его ладонь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...