Люди, находившиеся на тренировочной площадке, один за другим возвращались в поместье.
Я и сам намеревался провести немного времени в одиночестве в своей комнате.
Однако нежданный гость распорядился моим временем иначе.
— Виски в разгар дня? Что ж, вы истинный друг моего учителя.
— Я все же более разборчив в выборе времени и места, чем этот старик.
— Согласен. По крайней мере, я не могу представить, чтобы господин Оден разгуливал по улицам, наполнив флягу спиртным вместо воды.
— О, он бы именно так и поступил.
Оден издал звучный, искренний смешок и молча пригубил виски, в котором плавал идеально круглый лед.
По его лицу было видно: ему есть что сказать.
— Ты называл его Абелем? Того юнца.
— Верно.
— Судя по всему, он изрядно изводил твою племянницу.
«Твою племянницу», вот как.
Он прекрасно знает, что Абель тоже приходится мне племянником, но такая формулировка означала лишь одно: Оден насквозь видел мое нежелание признавать это родство.
— Вы все-таки заметили.
— Нужно быть слепцом, чтобы не понять этого после увиденного.
— Это длится давно. Если быть точным, соучастницей выступает не только Абель, но и Касдия — моя невестка и их мать.
— Вот как. Значит, именно поэтому при нашей первой встрече ты не проронил о нем ни слова.
Оден бесстрастно кивнул, словно в его голове сложились воедино детали сложной мозаики.
— Прискорбно.
— Весьма.
— И ты, зная об этом, просто стоял в стороне?
— Нет. Тогда я об этом не знал.
— Хотел бы я сказать, что это звучит нелепо, но, зная тебя, охотно в это верю.
Мы одновременно горько усмехнулись, будто сговорившись.
Все именно так: по крайней мере, «Баал Арджент» действительно ничего не знал.
В те времена, когда я жил в главном поместье и еще не пробудил воспоминания Ю Шин У.
Тогда я был по-настоящему одержим одной лишь магией.
Стоило мне запереться в подземной мастерской, как я даже ел там, порой не видя солнечного света по месяцу.
А едва достигнув совершеннолетия, я сбежал из дома и поступил в ученики к нынешнему наставнику.
«Если бы воспоминания о прошлой жизни не вернулись ко мне...»
Я бы и по сей день пребывал в неведении.
И, вероятно, никогда бы не связал свою судьбу с семьей Арджент.
Я бы просто прошел мимо, не в силах предотвратить — нет, даже не заметив — несчастную жизнь одной маленькой девочки.
— Поэтому я намерен исправить всё сейчас, пусть и с опозданием.
— Тебе это под силу. Кажется, ребенок теперь к тебе очень привязан.
— Это радует. Ах, кстати, недавно господин Крейг...
— Просто Оден.
— А, да. Господин Оден.
Надо же, этот человек позволил называть себя по имени.
Он был известен своим тяжелым нравом и никогда не давал подобного разрешения тем, кого не признавал лично.
Значит ли это, что я ему симпатичен?
Причина мне неясна, но в любом случае это добрый знак.
Дружба с Оденом не принесет ничего, кроме пользы.
Пусть он один раз уже отказал, я смогу и дальше настаивать на том, чтобы он взял Лилиет в ученицы.
— Так что ты хотел сказать?
— Да. Лишь недавно я осознал смысл слов, сказанных вами прежде. Прошу прощения за то, что в прошлый раз предстал перед вами в столь неприглядном свете.
— Неужели ты уже увидел это? Я думал, потребуется гораздо больше времени.
Оден слегка приоткрыл рот, выражая искреннее изумление.
Впрочем, это неудивительно, ведь у меня нет таких глаз, как у него.
В оригинальной истории лишь трое обладали зрением, способным пронзить суть «Звездной благодати».
Мой учитель, Годвин Лоуэлл.
Святой Меча, Оден Крейг.
И главная героиня оригинала — Тиана Дельфин.
Остальные могли лишь смутно догадываться о существовании благодати, но не видеть ее истинную форму.
Разумеется, я относился ко вторым.
Однако моим преимуществом было знание сюжета, избавлявшее от необходимости заглядывать в саму суть дара Лилиет.
— Благодаря вам я понял, почему вы отказались от роли учителя. Должно быть, это странное чувство — осознавать, что ученица восхищается не тобой, а кем-то другим.
— ...Хм? Восхищается?
— Что-то не так? Я в чем-то ошибся?..
— Нет, вовсе нет. Восхищение, значит... Хм! С определенной точки зрения это можно назвать и так. Причина моего отказа иная, но в твоих словах есть логика.
Если уж сидишь напротив человека, мог бы говорить так, чтобы тебя слышали.
Его бормотание под нос вызывало лишь досаду.
Эх, стоило заранее применить заклинание усиления слуха.
Или хотя бы записать его слова.
— Как бы то ни было, ради этой цели я намерен какое-то время оставаться подле нее.
— «Какое-то время». Странная формулировка. Ты хочешь сказать, что однажды покинешь ее?
— Ха-ха, что вы такое говорите. Господин Оден, вам ведь наверняка доводилось отдавать свою красавицу-дочь в объятия другого мужчины.
Стоило мне немного сострить, как Оден одарил меня странным взглядом.
Я уж было испугался, не сболтнул ли лишнего в присутствии старика, который мог оказаться безумно любящим отцом.
К счастью, он быстро вернул себе невозмутимый вид.
— Что ж, это ты решишь со временем. Хотя не уверен, что решать будешь именно ты.
— Прошу прощения?
— Ничего особенного. В любом случае, не бросайся такими словами при девочке. Сейчас важно не то, что случится в будущем, а реальность, в которой ты находишься рядом с ней.
Это верно.
Полюбит ли Лилиет Леона в будущем, как в оригинале.
Или же сойдется с совсем другим мужчиной — это меня не касается.
Я лишь хочу, чтобы она была счастлива.
И ради этого я буду защищать ее, пока это счастье не станет осязаемым.
В этом я был непоколебим.
Пока я вновь укреплялся в своей решимости...
— Ох, карете пора подавать. Не в моем характере заставлять других ждать, так что я откланяюсь.
Оден достал из кармана золотые часы, сверился со временем и поднялся.
Точно. Сегодня же день его отъезда.
Я так был поглощен делами Лилиет, что совсем об этом позабыл.
То-то я заметил, что его дорожное платье выглядит плотнее обычного — он уже полностью готов к пути.
— Возьмите оставшееся вино с собой. Дорога в одиночестве навевает скуку, пусть у вас будет хотя бы «собутыльник».
— Так вот когда уместно это слово? Хех, звучит неплохо. Что ж, приму твою доброту и заберу этого «товарища» с собой. Не провожай.
— Да, благодарю вас за всё, господин Оден. Я обязательно навещу вас позже.
Когда я вежливо поклонился, Оден усмехнулся и отвернулся.
— Скорее я сам навещу тебя раньше. От предвкушения того, как быстро вырастет эта девочка, я, верно, лишусь сна. Ах да, передай ей мои приветствия.
— Обязательно. И в следующий раз, когда встретимся, зовите ее просто Лилиет. Это порадует ее куда больше.
— Я подумаю над этим.
Не оборачиваясь, он небрежно махнул рукой и вышел из комнаты.
Что ж, теперь и мне пора повидаться с нашей принцессой.
***
Как я и ожидал, Лилиет сидела в своей комнате одна.
Когда я принес — точнее, стащил из кухни — немного печенья, она просияла, совсем как дитя.
— Вкусно?
— Да. Дядя, а вы разве не будете?
— Я не очень люблю сладкое.
— Ах...
В прошлой жизни я не испытывал к нему неприязни.
Видимо, за долгие годы в теле Баала Арджента мои вкусы изменились.
Когда я вежливо отказался, Лилиет разочарованно надула губки.
Должно быть, ей очень хотелось разделить со мной вкус любимого лакомства.
Ничего не поделаешь.
— Ну, разве что одну штучку?
— Ой, вот! Берите сколько хотите!
— Нет, одной будет достаточно.
— Хнык... Хорошо.
Насколько же сильно она хотела меня накормить?
Я едва сдержал смех и, не подавая виду, откусил печенье.
Вкус оказался не так уж плох.
И не слишком приторно.
— Невестка заходила к тебе, верно?
— А? К-как вы узнали?..
— Это было очевидно. И что она сказала?
— ...Ничего особенного. Но лицо у нее было очень странным.
Так я и думал.
Даже Касдии было бы трудно обрушиться на нее с гневом в такой ситуации.
А уж похвалить — и вовсе выше ее сил.
— Дядя, послушайте.
— М-м?
— Я хотела спросить...
— Говори.
Наконец-то. Я еще на тренировочной площадке по лицу Лилиет догадался, о чем пойдет речь.
— Вы ведь знали о плане брата и нарочно мне не сказали?
— Знал.
— И при этом вы заранее нашли способ обличить его перед всеми и заставить понести наказание.
— Верно. Ты очень проницательна.
Обычно Лилиет таяла от моей похвалы.
Но сейчас она лишь серьезно смотрела на меня снизу вверх.
— А если бы я не заметила, что с деревянным мечом что-то не так? Что бы вы делали тогда?
— Я бы развеял чары сам, прямо перед поединком.
— Значит, вы до самого конца не собирались мне ничего говорить.
— Именно. Ты обижена?
Лилиет покачала головой.
Она плотно сжала губы, будто сдерживая чувства.
— Нет. Вы поступили так, потому что иначе злодеяния брата остались бы в тайне. Я, напротив, благодарна вам.
— Спасибо.
— Но...
Руки Лилиет, лежавшие на коленях, сжались в кулачки.
Они едва заметно дрожали — кажется, она была немного рассержена.
— ...Я слышала, о чем шептались слуги.
— О том, что я поступил бессердечно, так жестоко унизив Абеля?
— Вы... вы знали?
— Как я мог не знать.
Я предвидел это с самого начала.
Конечно, Абель — редкостный мерзавец.
Однако в поместье его репутация была весьма высока.
Нет, даже не просто высока — его любили.
А всё благодаря его таланту создавать безупречный образ.
Веселый, общительный, одаренный мечник.
Приятная внешность и безукоризненные манеры.
Никто и помыслить не мог, что он недостоин звания наследника семьи Арджент.
Не зря среди фанатов оригинала самой популярной темой для рассуждений была: «А что, если бы Абель исправился?».
И вот такого «золотого мальчика» я выставил на позор перед слугами и гостями. Трудно было ожидать положительных отзывов.
«Будь я хотя бы его старшим братом — другое дело».
Но и моя репутация в семье оставляла желать лучшего.
В главном доме меня помнили как безумца, помешанного на магии, которому не было дела до окружающих и чьи манеры были далеки от идеала.
Еретик семьи Арджент, внезапно вернувшийся и устроивший переполох, против двенадцатилетнего наследника, уже признанного будущим главой.
Естественно, симпатии людей были на стороне последнего.
— Но зачем вы зашли так далеко? Если бы я просто победила его в честном бою, то вы бы...
— Тогда бы всё закончилось тихо и мирно. Но послушай, Лилиет.
Я посмотрел на нее и мягко улыбнулся.
Я старался вложить в эту улыбку всё тепло, на которое был способен, ради ребенка, чья тревога была сильнее моей.
— Тогда бы всё просто повторилось. Неужели Абель кажется тебе тем, кто смирится после одного поражения?
— ...Нет.
— Вот именно. Он бы стал изводить тебя еще сильнее. И даже если бы не посмел снова лезть в драку, он бы распускал за твоей спиной грязные слухи о том, что ты использовала черную магию или еще что похуже.
— Ничего страшного. Я бы справилась...
— Нет.
Я прервал Лилиет, которая пыталась казаться равнодушной.
— Это меня бы не устроило.
— Вас, дядя?
— Да. Как я могу терпеть, когда за спиной моей любимой племянницы шепчутся дурные люди?
— ......
Она замолчала, и я нежно погладил ее по голове.
Казалось, это тепло проникает в саму душу.
— К тому же, каким бы ни был Абель, публичное порицание заставит его хоть что-то почувствовать.
— Вы хотели... наставить брата на истинный путь?
— Кто знает.
Я не ставил перед собой цели «исправить» его.
Да и сомневаюсь, что это возможно.
Однако это был единственный верный способ в корне решить проблему, в которой оказалась Лилиет.
Иначе этот круг никогда бы не разорвался.
— Как ты и сказала, тех, кто злословит обо мне за спиной, — единицы. Я просто взвесил всё на чаше весов. Что для меня важнее: мимолетное осуждение в мой адрес или твоя полная свобода от его гнета?
— Неужели ваша честь для вас ничего не значит?
— Значит, и немало. В мире есть люди, равнодушные к деньгам, но тех, кто не дорожит своим именем, — очень мало.
Пусть я и посвятил жизнь магии, я не марионетка без чувств и желаний.
У меня есть и гордость, и амбиции.
Просто...
— Но если ты спросишь, важнее ли эта честь, чем ты, — ответ будет «нет».
— Чтобы такая, как я, была ценнее вашей чести... этому не бывать.
— Отчего же?
— Я... я ведь лишь ошибка семьи Арджент... Писк?!
Когда я молча подхватил Лилиет на руки, она издала звук, похожий на писк новорожденного цыпленка.
Едва сдерживая смех, я встретился с ней взглядом.
Лилиет покраснела как спелое яблоко и смущенно отвела глаза.
— Тогда тебе придется доказать обратное.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...